在中國北方大分裂的十六國時期，鮮卑族拓跋部崛起於晉北。公元386年改國號為魏，史稱北魏，到公元439年統一北方，與南朝劉宋對峙。初時，還過游牧生活，經濟落後，實行物物交換或以穀帛牛羊為交易媒介，租賦、俸給、賑恤均以布帛計算，不用錢。孝文帝(公元471—499年)改制，厲行新政，實施均田制，很快發展農業生產，內外商業也迅速展開。太和十九年(公元495年)始鑄“太和五銖”，重三至四克，銅質粗惡，文字湮漫，強令全國通用；在各地設爐為民鑄錢。官俸也以錢支付。宣武帝永平三年(公元510年)鑄“永平五銖”，重約3.4克，五字交股作直筆，邊緣闊。初時製作稍好，不久大為減重，有所謂雞眼、環鑿等名目，有些錢比榆莢還薄。各地流通情況復雜，有的只用古錢，有的則用絹帛。錢輕物重，米價一斗千文。孝莊帝永安二年(公元529年)改鑄“永安五銖”，形制重量同永平錢，少數錢有四出紋或穿上有“二”字。允許民眾攜銅到官爐鑄錢。故意抬高幣值，當時絹布市價一匹300錢，政府按每匹200錢出售，原意用以回籠民間錢幣，不料反而刺激私鑄，幣值更為慘跌。而且當時銅價一斤81文，熔鑄小錢可得200余文，錢多而濫，錢幣流通情況更為雜亂。
公元534年，北魏分裂為東魏(公元534—550年)和西魏(公元534—557年)。東魏政治腐敗，財政困難，幣制混亂，官定沿用永安五銖，私鑄多而雜，錢幣名目繁多，如青赤、緊錢、吉錢、生厚、生澀、天柱、赤牽等錢。冀州以北拒用錢，只用絹布。孝靜帝武定元年(公元543年)，改鑄減重的小樣永安五銖，並在各地收集銅和惡錢，私鑄仍難禁止。東魏末年曾打算規定錢必須重五銖才准通行和置官秤檢驗，行不通。高洋滅東魏建北齊(公元550—577年)，於文宣帝天保四年(公元553年)鑄“常平五銖”，製作精巧，重4.2克，幣值較高。但因北齊宮廷荒淫無度，貪贓成風，橫徵暴斂，民眾乃以私鑄來對付。乾明、皇建年間(公元560—561年)，私鑄更多，至有用銅鐵合金多雜鉛錫大鑄惡錢，名目繁雜，有青熟、赤熟、赤生、細眉、青薄等。後主武平(公元570—575年)以後私鑄充斥，竟有用生鐵塊充當貨幣。
西魏的情況同東魏差不多。文帝於大統六年(公元540年)先鑄“大統六銖”，文曰五銖，形制仿永安五銖，銅色蒼白，右邊穿孔處有一劃。六年後再鑄，減重縮型。有一說還鑄仿永安錢的“置樣五銖”，待考。公元557年，北周滅西魏，577年滅北齊，統一北方。北周鑄過三種新錢。武帝保定元年(公元561年)鑄“布泉”，一當西魏錢五枚，與五銖錢並行。錢文書法是玉筋篆，筆劃古樸飽滿，泉字中豎不斷，與王莽布泉錢文不同。外郭隆起，重約4.3克。武帝建德三年(公元574年)，又鑄“五行大布”錢，重量與布泉差不多，一當布泉十，兩錢並行。因邊境盜鑄太多，乃禁止五行大布錢進出關，布泉只進不出，嚴禁私鑄。後又廢布泉。靜帝大像元年(公元579年)鑄“永通萬國”錢，一般重六克，以一當五行大布十枚，合五銖錢500枚，等於減重至1/166。此錢大小不等，又有闊邊及鉛錢。初鑄時，錢極精巧，篆法絕工，藝術價值高，為收藏珍品。但因減重貶值過甚，人不樂用。民間有用絹帛和金銀作幣者，甚至有些地區使用國外來的金銀幣。
總之，北朝貨幣由低級向高級逐漸發展，在多次政治變革中不斷進行幣制改革，鑄出新的錢幣，質量一般不佳，直到北周才大有改善。但貨幣流通情況，除北齊有嚴重通貨膨脹外，其餘均是小病不斷，私鑄惡錢一貫到底。