本時期宋、齊、梁、陳四朝，史稱南朝，從公元420年劉裕滅東晉建立宋王朝起，至公元589年隋滅陳止，共計170年。鑑於兩晉和以前各朝貨幣混亂的經驗教訓，均不敢鑄行大錢，深忌通貨膨脹，主張實行通貨緊縮政策。在當時南北對峙形勢下，南朝國土日小，人口日少，生產增長不快，軍政開支龐大，財源短缺，物資匱乏，虧耗日巨，物價暴漲。再加上這四朝的統治者爭權奪位，相互殘殺，結黨營私，荒縱暴虐，社會動亂不已。於是多在錢幣重量、成色、幣材及數量上大做文章，意圖以此來應付困境。當時對此頗多爭論。如劉宋時範泰反對盡收民間藏銅來鑄錢。周朗主張限制貨幣的作用。沈約則從主張限制貨幣到主張完全取消貨幣。這些議論對當時的政府決策有一定影響。劉宋初建國時，採納範泰意見，不增加鑄錢。文帝實施一些減輕民眾負擔的措施，形成30餘年的“元嘉之治”。元嘉七年(公元430年)，立錢署，鑄“元嘉四銖錢”，形制同五銖錢，質量較好，推行較順利。至元嘉中期，錢幣流通相對平穩。後期漸次減重，引起私鑄增多，錢惡值賤。元嘉二十四年(公元447年)，準劉義恭建議，行大錢，以五銖錢一當四銖錢二，公私均感不便，旋即取消。當時沈演之、何尚之等均對鑄大錢駁斥，認為貨幣數量過多，會刺激物價上漲，動搖國本。孝武帝孝建元年(公元454年)，改鑄“孝建四銖”，重1.2克，錢文為薤葉書，錢益薄小，百物踴貴。廢帝永光元年(公元465年)，又鑄孝建、永光、景和三種二銖錢，更輕小惡劣。且私鑄成災，大小輕重不一，質量更差，如“耒子”或“來子”，無輪廓，不磨鑢〔lu濾〕。最輕小者叫“荇〔xing杏〕葉”、“鵝眼錢”、“綖環錢”，一千錢積起來不到三寸長，入水不沉，極易破碎，斗米萬錢，商旅裹足。造成一次歷時20餘年的惡性通貨膨脹。明帝泰始元年(公元465年)整頓錢制，廢錢署，停鑄錢，禁私鑄，專用古錢，準錢穀通用，大力收縮通貨，結果造成宋末市場錢荒。
蕭齊(南齊)繼續加強緊縮通貨，很少鑄錢。僅有一次令劉浚在四川試鑄，因成本太高而停止。由於多方過分收縮，又引起錢荒。
蕭樑鑄錢種類很多，錢制更亂，因而引起一次長達數十年的惡性通貨膨脹。綜其原因，除蕭樑政治腐敗、內部爭權外，關鍵在於梁武帝蕭衍自以為是，昏庸懦弱，輕信南下來降的侯景，任其攬權行霸，肆意暴虐，終於被囚台城餓死。隨之四方兵起，戰火蔓延全國，生產停滯，庫空如洗，就賴實施鑄幣減重減值來對付，最終專用鐵錢，更加速其政權解體。晚期國土分裂為三，互相攻伐，為強鄰所吞併，國亡族滅，一敗塗地。據《古今圖書集成·食貨典》卷三四六載：“梁初，惟京師及三吳荊郢江湖梁益用錢，其餘州郡則雜以穀帛交易，交廣之域全以金銀為貨。”武帝始鑄“大樣五銖”和“公式女錢”，分別各重三克多和二克半，前者肉好週郭皆備，後者無外郭。二品並行。民間或私以古錢交易，有直百五銖，太平百錢，五銖女錢，定平一百，五銖雉錢，五銖對文等。普通四年(公元523年)禁用銅錢，鑄行鐵五銖，值更低，引起大量私鑄。晚期鐵錢堆積如山，幣值慘跌，交易者以車載錢，論貫使用，不復計數。敬帝太平二年(公元557年)鑄“四柱錢”，正反面各有兩個星點，故稱四柱，錢徑2.3厘米，重2.3克，色發暗，一當細錢二十，後改當十。細錢指當時私鑄二柱錢及鵝眼錢。後鑄正面有二星點的“二柱五銖”，禁用細錢。因鐵錢貶值，銅錢價貴，出現“”現象，有人以70或80為陌者，90以上稱為長陌。政府屢令足陌，民間不理。武帝末年，竟以35為陌。
陳初，承梁喪亂之餘，鐵錢不行，錢貨混亂。市間雜用二柱錢和鵝眼錢，其價相同。但二柱錢重而鵝眼錢輕，民間乃私熔錢牟利，又間雜以錫鐵。文帝天嘉三年(公元562年)“改鑄五銖”，重約2.5克，一當鵝眼錢十。宣帝太建十一年(公元579年)鑄“太貨六銖”，以一當五銖錢十，後改當一，與五銖錢並行，重約6.5克，是六朝錢中最精美者。但因不便使用，旋廢，仍用五銖錢，直至陳亡。其嶺南諸州多以鹽米布交易，不用錢。陳朝疆域狹小，因原來三梁各地多被強鄰吞併，陳錢的流通範圍也很狹窄。
綜觀南朝貨幣狀況，以緊縮通貨為主，形成一次貨幣平穩，兩次通貨膨脹，三次通貨緊縮。
從全局看，是亂多於治，對民眾造成重大危害。這從一個側面，反映了南朝敗亡原因。
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