王莽從居攝二年(公元7年)到天鳳元年(公元14年)的八年中，標榜“復古，好名，好貨”，四次修改幣制，以削弱劉漢統治勢力。搜括天下財富，以應付繁重的軍政開支。
居攝二年王莽始行第一次修改幣制。同時推行四種貨幣：五銖錢；“大錢五十”，重12銖，值五銖錢五十；“金錯刀”，錢文“一刀平五千”，值五銖錢五千；“契刀”，首有大環，身形如刀，錢文“契刀五百”，值五銖錢五百。後三種都是虛增錢值倍數，即官定的鑄幣減重，造成嚴重的通貨貶值。
始建國元年(公元9年)，王莽第二次幣改，宣布廢除兩種刀錢和五銖錢，保留“大錢五十”，另鑄“小錢直一”錢，重一銖，毀12枚小錢可鑄成一枚大錢，私鑄大盛，加劇幣制混亂。
始建國二年(公元10年)，王莽實行“寶貨制”，計有五物(金、銀、銅、龜、貝)、六名二十八品，即錢貨六品，金貨一品，銀貨二品，龜貨四品，貝貨五品，布貨十品。也就是有六大類28個品種貨幣同時流通，無主輔幣關係，各幣種間比價關係也不明確，均平行流通。這是一種龐雜繁瑣、稀奇古怪、荒謬絕倫的幣制，違背了貨幣流通規律的基本要求，雖嚴刑竣法也行不通。幣制混亂，民怨沸騰，社會騷動。這已經不是什麼通貨膨脹大小的問題，而是中國貨幣史上一次極其嚴重的貨幣與政治經濟大混亂。後因寶貨制徹底垮台，復行大小錢。
天鳳元年(公元14年)，王莽廢大小錢，改行“貨布”與“貨泉”兩錢。貨布重25銖，值25；貨泉重5銖，值一。兩錢書法纖秀，為垂針篆。民不樂用，复準大錢五十與貨泉並行。此外尚有“國寶金匱值萬”及“布泉”“布錢”垂針篆圓錢。
總之，王莽更改幣制，對人民造成慘重的災難，每改變一次，民眾就大破產一次。所行幣改措施，有的盡量仿照史籍所載名目，憑空臆想，不顧當前實際；有的根本忽視作為貨幣的起碼要求，形同兒戲；而且朝令夕改，叫人無所適從。造成錢法一團糟，四民失業，怨聲載道，揭竿而起，新莽政權迅即崩潰，留下深刻的歷史教訓。此後民間雜用谷帛、金及五銖錢。有些地方自鑄錢幣，如淮陽王的“更始五銖”，公孫述的“鑄鐵五銖”，均為時不久。
建武十六年(公元40年)，光武帝採納馬援建議，复鑄行五銖錢，以後各代照辦。東漢晚期政治混亂，財政困窘。桓帝打算鑄大錢未成。靈帝鑄“四出五銖錢”，錢背有四道斜紋由穿孔四角直達邊郭，又叫角錢。民間傳言此錢象徵天子四面下堂而去，乃將亡之兆。此時漢室腐敗至極，宮廷荒虐，官吏貪殘，民不聊生，黃巾蜂起，諸鎮紛爭，天下大亂。獻帝初平元年(公元190年)，董卓搜括長安洛陽銅人銅器和五銖錢，改鑄小錢，輕小粗惡，大五分，無文字。因物價飛漲，米每石高達五六萬至數十萬錢，此種惡錢旋即作廢。