西漢前期的94年中，政局不穩，再加對外用兵，負擔沉重，貨幣狀況也是起伏不定，經過十次變化，半兩錢逐漸轉變成五銖錢體制。
(1)公元前206年，劉邦初建漢朝時，歷經楚漢相爭戰亂，經濟尚未恢復，物資匱乏，因秦錢重不便使用，允許民間自由鑄造半兩錢，於是地方勢力和豪紳富商趁機大肆濫鑄惡錢，稱為“莢錢”，即“榆莢半兩”。錢身輕小粗劣，肉薄，廣穿，形同榆莢。初重三銖，旋即重二銖，約二克，後僅重一銖左右。奸商囤積居奇，物價飛漲，米每石高達萬錢，馬一匹值百金，造成漢朝第一次通貨膨脹。
(2)高後二年(公元前186年)，朝廷壟斷鑄幣權，禁民私鑄。官鑄“八銖八兩”，錢文半兩，鑄幣質量改進，文字扁平，大樣薄肉。這是漢王朝首次整頓幣制。
(3)高後六年(公元前182年)，自呂后當政，劉呂兩家爭權，鬥爭激烈。呂氏三王專權，再次搞錢幣減重，改鑄“五分錢”，錢文半兩，重二銖四累，為半兩錢(秦)的1/5，減重為類似榆莢錢的輕小惡錢。文帝初年，貨幣又一次貶值，出現第二次通貨膨脹。
(4)文帝五年(公元前175年)，為穩定局勢而取消五分錢，改鑄“四銖半兩”，文曰半兩，重四銖，平背，極少數有外郭，准民間自鑄，也準大臣諸侯鑄錢，如吳王濞和寵臣鄧通均各自大量鑄錢，形成吳鄧錢遍天下。同時還注意讓民休整，發展生產，緊縮通貨，一直持續到景帝時，促成漢王朝第一次通貨穩定。
(5)武帝建元元年(公元前140年)，對內對外年年用兵，徵調頻繁，國庫枯竭，再次求助於鑄幣減重，改鑄錢文為三銖的“三銖錢”，重如其文，私鑄更多，錢愈輕而物愈貴。自此以後20餘年間，斷斷續續，時輕時重，處於貨幣貶值狀態，造成漢初第三次嚴重的通貨膨脹。
(6)建元五年(公元前136年)，因三銖錢過輕，武帝不得不取消這種貨幣，又鑄行四銖半兩錢。錢文半兩，實重四銖，又叫“三分錢”。
(7)行三分錢不久，為了財政需要，朝廷仍恢復三銖錢，造成私鑄氾濫，錢更多更輕薄而錢價更賤，物價更高。
(8)元狩五年(公元前118年)，武帝再次取消三銖錢，令郡國(相當於地方政府)鑄五銖錢，通稱“郡國五銖”。錢文“五銖”，重如其文，正面僅有外郭，背面有內外郭，形制不規整。後郡國競相雜鑄輕小薄錢，形制重量不一，錢制又亂。如1982年西安灞橋出土的郡國五銖，僅重0.8克，即一銖，徑1.5厘米，銖字無金旁，是五銖錢標準重量的1/5，秦半兩錢的1/12。
(9)武帝於元鼎二年(公元前115年)，收回郡國鑄幣權，改由專司鑄造發行錢幣的機關“鍾官”專鑄“赤仄五銖”，又稱“赤仄錢”、“赤側錢”、“孑紺錢”，面背邊郭製作規整。規定此錢一當郡國五銖五枚，稅賦官用只准用赤仄錢，行了兩年廢止。
(10)元鼎四年(公元前113年)，漢武帝嚴禁郡國鑄錢，專令上林三官鑄造發行標準五銖錢。廢除以前各種錢幣，通令收回銷毀。此後，只准發行流通官鑄“上林三官五銖錢”。這種由中央集中統一鑄造發行的標準官爐錢，重約四克，製作精整，郭紋細緻，文字古樸遒勁，輕重適中，頗受歡迎。從此五銖錢制定型，一直沿用了2000年。武帝以後的昭、宣、元、成、哀、平六帝均繼續鑄行上林三官五銖錢，總體形制不變，在錢文書法和穿孔等方面稍有變化。如“宣帝五銖”的五字相交兩劃向內收縮，外郭稍寬，穿上加橫畫。西漢五銖錢從元狩五銖到平帝時為止，共鑄有280餘億枚。
五銖錢的誕生及上林三官五銖錢的定型定制，對中華貨幣文化的發展具有重大的歷史意義。首先，肯定了封建王朝必須實施貨幣鑄造發行的中央集中統一，明確了貨幣穩定與否對國家社會都有重大關係。其次，為中國古代貨幣開創了新的貨幣體制，確定了方孔圓形、肉好精整、有內外郭、輕重大小體型適度、以銅為主的金屬貨幣。