漢王朝建立後，仍沿襲秦幣制，同時使用黃金和半兩錢，以後改用五銖錢，民間還習用糧食、布帛等實物貨幣。故在漢朝近400年中是實行黃金、谷帛和銅錢並行的幣制。
漢承秦制，仍以黃金為上幣。西漢交易中盛用黃金，凡是價值大的和收支數額大的均以黃金計算，關係重大的種種活動，如賞賜、進貢、助祭、平賈、算賦、買賣官爵、對外往來、窖藏等等，也多用黃金。賞賜用金數額很大，多次賜給功臣武將，少則上百斤，多則上千斤，最高者一次就賜金5000斤。武帝時賞賜對匈奴作戰有功將士的黃金有30萬斤。 《漢書》記載的賜金共計90萬斤。漢紀部分記載用金93次，其中萬金以上大額用金有四次，例如梁孝王府藏黃金40餘萬斤。為了加強朝廷權力，削弱地方勢力，漢朝實行“酎〔zhou宙〕金”制，令各地諸侯每年向京師祭祀祖宗時獻金助祭，不合規格者嚴懲，武帝時就用此法奪去106人爵位。為了流通方便，漢朝曾鑄過“麟趾褭蹏〔NIAOTI鳥提〕”，即麟趾金、馬蹄金。公元前119年，武帝因對匈奴作戰，財政困難，又發行類似紙幣的“白鹿皮幣”，強迫使用。同時又發行銀錫合金的“白金三品”，即圓形龍幣，又名白選、白饌，重八兩，值三千；方形馬幣，重六兩，值五百；橢圓形龜幣，重四兩，值三百。因作價過高，私鑄氾濫，不到兩年即取消。僅就上述幾例，可看出西漢廣泛使用金銀幣的情況。王莽也實行黃金國有政策，其貨幣中有“金錯刀”，並屢次改變幣制，藉以搜括民間藏金。新莽“寶貨制”中就有金貨一品銀貨二品。他敗歿後，在他的宮中搜出庫存黃金60餘萬斤。東漢用金大為減少。如賜金只有21740斤，為西漢賜金總數的2%。對外貿易中大量使用黃金。西漢中期以後，金銀器飾盛行，《西京雜記》等書有大量記載，如趙飛燕的金步搖，韓嫣的金彈丸等。光武帝時富商郭況就僱用400多工匠製造金器。曹植詩：“皓腕約金環，頭上金爵(钅義)”，可見當時金銀器飾的流行。明帝以後，佛教道教盛行，廟宇道觀裝飾及神佛像多用黃金。和帝以後各代，奢侈無度，外戚宦官爭權，又連年對外用兵，公私匱乏，黃金價貴，官民競藏黃金保值。如董卓敗歿後，其郿〔mei梅〕塢中有金二三萬斤，銀八九萬斤。最早銀幣仿貝幣，於1974年在原戰國時中山國遺址發現四枚。同年8月，河南扶溝縣古城村出土銀空首布一枚，銀平首布17枚。 60年代中期，江陵楚墓中出土包金銀箔的圓餅形鉛餅貨幣。這些出土貨幣說明，早在距今2800多年以前，中國已經使用金銀鑄幣。
糧食布帛自古就被用作一般等價物而起貨幣作用。秦漢時財政收支中有一部分習用谷帛。漢朝的官俸，西漢是以糧食計算，東漢則錢糧搭配，約各半數，如“二千石〔dan旦〕”、“六百石”、“四百石”，分別表示官爵的高低。史書常見“秩比千石”、“秩比四百石”，即指相當於某一等級的官職。縑帛也常被用作貨幣，如《漢書》載武帝出巡各地，賞賜地方官吏大量縑帛錢財。為此，西漢有許多人主張廢黃金錢幣，代以穀帛，認為珠玉金銀飢不可食，寒不可衣，應貴五穀而賤金玉。王莽幣制總崩潰時，民間就以布帛谷粟為幣。東漢時，谷帛與五銖錢並行，有人稱之為錢帛平行本位。桓靈兩代擴大賣官鬻爵規模，錢帛均當貨幣計價。不過，金銀谷帛兩類貨幣的使用，在兩漢時各有一定時間、一定範圍、一定對象的限制，只有方孔圓錢才是不限階層、地域、對象和範圍的通用貨幣。