戰國後期，各種布錢刀幣形制逐步趨向統一，圜錢廣泛流通，滲入當時經濟尚屬落後的秦國，衝擊秦國社會經濟。秦國為了對付和控制這種局面，滿足向東擴張的需要，採取了一系列卓有成效的措施，統一本國貨幣，增強國力。公元前336年，秦惠文王決定集中貨幣發行，統一貨幣價值標準，鑄行秦圜錢，以兩為單位，在錢面上刻印秦王朝的標記。實施“貨幣王室專鑄，鹽鐵王室專營”的政策。這樣把秦國的貨幣先從形制上統一起來，由王室控制貨幣鑄造發行權，再統一為秦半兩錢，為以後統一全國幣制打下基礎。
秦在統一六國以前，打了幾十年的仗，財政經濟消耗很大。又築長城，治馳道，修宮殿，巡遊各地，鎮壓反抗，財政負擔更重，社會經濟很不穩定。加上秦國貨幣無力覆蓋全國，各國原有貨幣仍然繼續流通，直到統一之後十一年(公元前210年)，即始皇帝三十七年，才頒布中國最早的貨幣立法，改革貨幣，規定“以秦法同天下之法，以秦幣同天下之幣”；黃金為上幣，單位為鎰〔yi益〕，每鎰20兩；半兩錢為下幣，重如其文。兩者均為法定通貨，由朝廷統一掌握鑄造發行權，銀、錫、珠、玉、龜、貝等不得再充當貨幣。規定歸規定，實際上很難做到統一鑄造和發行。據近來出土文物看，秦半兩形狀輕重懸殊，有的重達27克以上，輕的僅有五六克。秦二世打算進一步加強貨幣統一鑄造發行權，但已是天下大亂，難以做到。
秦統一貨幣對中華貨幣文化的發展具有重大歷史意義。首先，統一貨幣是鞏固封建統治的重要環節，有利於消除長期分裂割據造成的積弊和地區差別，防止東方諸侯殘餘死灰復燃。其次，統一貨幣有利於封建經濟的發展。最後，統一貨幣對今後幣制發展有深遠影響，既體現“天圓地方”的古代宇宙觀，又方便使用，“孔方兄”形態定型下來，普遍受到歡迎，歷代恪守不變。