早在元朝建立之前，成吉思汗就曾遠征印度(公元1219—1224年)，雖無功而返，但蒙古人在印度留下的歷史痕跡卻是難以磨滅的。中亞的大片地區在蒙古人的控制之下。 1271年，元朝建立，蒙古人對印度的情況仍記憶猶新。其時，中國與南亞諸國間的陸上交通已無大的人為障礙。故《元史》卷一二五有克什米爾人鐵哥的傳記，卷二○三《方技傳》有尼泊爾人阿尼哥的傳記。他們都在元朝為官。
元朝雖然只有不到百年的歷史，但在海上交通方面的記載卻不少於前代。如《元史·外夷傳》記中國與印度交通說：“海外諸蕃國，惟馬八兒與俱藍足以綱領諸國，而俱藍又為馬八兒後障，自泉州至其國約十萬里。其國至阿不合大王城，水路得便風，約十五日可到，比餘國最大。世祖至元間，行中書省左丞唆都等奉璽書十通，詔諭諸蕃。未幾，占城、馬八兒國俱奉表稱藩，餘俱藍諸國未下。”這裡，馬八兒和俱藍都在印度半島南部，是當時南印度的大國。 “至元間”指元世祖忽必烈統治中國時期(公元1271—1294年)。這一時期是中國歷史上與印度交往最頻繁的時期之一。根據《元史》的記載，這段時間中印交往可列出一個大體的年表：
至元九年(公元1272年)，遣使詔諭忻都國(指北印度)。
十六年(公元1279年)六月，馬八兒國遣使來貢大象、犀牛各一。十二月，廣東招討司達魯花赤楊庭璧奉旨招討俱藍。十七年三月到達。
十七年(公元1280年)八月，馬八兒遣使來朝，獻寶物、犀牛、大象。十一月，俱藍、馬八兒遣使進表。
十八年(公元1281年)正月，詔討使楊庭璧等自泉州入海，航行三個月到達錫蘭，四月，至馬八兒國，以風阻不至俱藍，遂還。八月，南海諸國來貢犀象方物。
十九年(公元1282年)二月，楊庭璧抵俱藍國，國主及其相馬合麻等迎拜璽書。三月，遣其臣祝阿里沙忙里八的入貢。九月，俱藍等國遣使入貢，進寶貨、黑猿。
十一月，馬八兒國遣使來朝，獻金葉書及土物。
二十年(公元1283年)正月，以詔討楊庭璧為宣慰使，出使俱藍等國。二月，賜俱藍國王瓦尼金符。馬八兒國遣僧撮及班入朝。
二十一年(公元1284年)正月，馬八兒國遣使貢珍珠等。
二十二年(公元1285年)六月，遣使攜帶銀千錠往馬八兒國求奇寶，並賜虎符金符。二十三年(公元1286年)正月，馬八兒國遣使進銅盾。九月，海外諸蕃國皆來貢。二十四年(公元1287年)正月，俱藍國遣使來朝。二月，馬八兒國來貢方物。三月，馬八兒國遣使進斑馬。
二十五年(公元1288年)十一月，馬八兒遣使來朝。
二十六年(公元1289年)，馬八兒國進斑馬二匹。
二十七年(公元1290年)四月，遣使到馬八兒國訪求方技士。
二十八年(公元1291年)八月，馬八兒國遣使進花牛二、水牛土彪各一。九月，派遣兩批使者先後出使俱藍和馬八兒國。三十年(公元1293年)十月，遣使出使閣藍(印度半島西南部)。
三十一年(公元1294年)九月，遣使出使閣藍。
中印政府間這樣頻繁的往來，在此前的歷史上是從沒有過的。忽必烈在這中間起到決定性的作用。
忽必烈對南洋特別重視，是很有戰略眼光的。起初，印度東海岸的馬八兒國與元朝建立了關係，為了使西海岸的俱藍國“臣服”，他不惜一再地派遣楊庭璧出使印度，直到俱藍國“入貢”。這看起來未免霸道，但自有其政治和經濟上的需要。從背景上看，自成吉思汗西征起，蒙古人在數十年間便控制了中亞、中國等地，勢力範圍擴展到印度北部邊界。成吉思汗的後代分別確定了自己的勢力範圍，其中忽必烈統治了中國。以中亞地區的蒙古人勢力為策應，他從南邊入手，經略南海，對印度形成了很大壓力。加上印度當時正處在德里蘇丹國時期，南北方不統一，即使南方也是小國林立，互不團結。他利用這一形勢，不僅滿足了個人稱霸的雄心，也確保了海上的經濟利益。這要比歐洲人進入這一地區以牟取暴利早300年。後來的歷史證明，這一地區由於處在東西方的交匯點上，它的政治和經濟地位是十分重要的。忽必烈的行動在客觀上起到了促進中印人民相互了解的作用，也在客觀上起到促進中印文化交流的作用。
忽必烈之後，元朝與南印度雖然還有往來，情況已大不如以前，但民間的商業貿易仍然在有條不紊地進行。
元代汪大淵曾兩度隨船至南洋考察，其第一次出海在1330年，四年後返回。第二次是在1337年，兩年後返回。他曾到過南亞許多地方，回國後於1349年撰成《島夷志略》一書。書中對印度各地記載頗詳，對了解元朝與印度的海上文化交流極有幫助。他每到一地，都很注意那裡的地理、土質、物產、貿易、人種、民俗等。例如，在談到“朋加剌”(即孟加拉，今孟加拉國和印度西孟加拉邦)時寫道：
五嶺崔嵬，樹木拔萃。民聚而居之。歲以耕殖為業，故野無曠土，田疇極美。一歲凡三收谷，百物皆廉。即古忻都州府也。氣候常熱，風俗最為淳厚。男女以細布纏頭，穿長衫。官稅以十分中取其二焉。國鑄銀錢，名唐加，每個二錢八分重，流通使用……產芘布、高你布、兜羅錦、翠羽。貿易之貨，用南北絲、五色絹緞、丁香、荳蔻、青白花器、白纓之屬。
從這段記載看，孟加拉國地區的概貌已躍然紙上。然而，汪大淵對經濟貿易尤其重視，對農業、收成、市場、稅收、貨幣、特產和貿易用貨等，都有說明。由此可見，他寫這部書的用意可能主要是為中國商人提供南海諸國的商貿資料。從當地的物產和貿易用貨的記錄可以探知中國與印度之間物質交流的具體內容。