在魏晉南北朝時期，中國出現了一個西天取經的高潮，這是中印文化交流史上的偉大事件。而在這個高潮中，最優秀的代表人物要算是法顯。
法顯，俗姓龔，平陽武陽(一說今山西臨汾縣西南，一說今山西襄垣)人，生於342年，卒於424年。在法顯出生以前，他的三個哥哥都在七八歲時夭折。在法顯出生以後，其父母為了讓他健康長壽，在他三歲時就把他剃度為沙彌。數年後又因病被送進寺廟居住。 10歲時，他的父親去世，叔父讓他還俗，他拒絕了。 20歲時，他受戒成為正式的僧人。
據《佛國記》和《高僧傳》卷三《法顯傳》的記載，法顯在少年時代就表現出對真理的頑強追求精神，表現出堅強的意志和過人的膽識。有這樣一個故事：法顯在寺中做沙彌時，曾與數十名沙彌一起在田裡收割稻子。這時，一群飢餓的盜賊來搶稻子，小沙彌們都嚇跑了，只有法顯一人留下。他向那些人說了一番道理，那些人竟然放下稻穀走了。這件事使全寺數百名僧眾都深感佩服。
當他正式成為僧人以後，經常感到翻譯過來的佛經不夠完整，尤其是關於戒律的部分更感不足。於是，他於公元399年聯合同學慧景、道整、慧應和慧嵬，一起動身去天竺尋求戒律。他們從長安出發，沿著河西走廊，來到張掖。在這裡又遇到智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景等五位同伴，共進敦煌。然後分兩批穿越大戈壁，到達鄯善國(今新疆若羌)。在穿越大戈壁時，四顧茫茫，上無飛鳥，下無走獸，全靠看太陽辨別方向，以一堆堆的白骨作路標。兩批人在焉耆會齊後，智嚴等三人返回尋求資助，而法顯等七人繼續前進，從焉耆走到于闐。這一路也是千辛萬苦。然而，在翻越蔥嶺時，他們又遇到了更大的困難。那里地勢險峻，終年積雪，道路難尋，再加上天氣變化無常，法顯等人經歷了九死一生。在輾轉來到北印度以後，他們中已有人病故，有的返回中國，只有法顯和道整繼續向中印度前進。他們一路上觀禮佛陀的遺跡，訪求佛教典籍，學習印度語言和佛經。他們在巴連弗邑(今東印度比哈爾邦巴特那)住下，法顯在這里共學習了三年，而道整則終生留在那裡。這樣，當初與法顯同行的前後有十人，現在只有法顯一人獨行了。他決心把求得的梵文佛典帶回中國，便來到恒河入海口處，打算沿海路返回。他乘船南下，來到師子國(今斯里蘭卡)，在那裡住了兩年。師子國流行佛教，也流傳有中國沒有的佛教典籍，法顯盡量蒐集，收穫頗豐。兩年後，他搭乘商船回國，不料途中遇到風暴，船破漏水，失去航向，漂流十多日，靠上一個小島。在小島補漏後，又經90天，到達一個叫做“耶婆提”的地方，就是今天印尼的爪哇島。法顯又從這裡搭乘去廣州的商船啟程，不料又遇到風暴。船上缺少供給，有人甚至想把法顯推到海裡，但法顯義正辭嚴加以反駁，那些人終於沒敢動手。最後，船終於抵達陸地，一打聽，才知道已經到了山東境內。
回國以後，法顯的處境就好得多了。各地方政府給予了很大的方便，使他能夠利用有生之年翻譯從印度和斯里蘭卡等地帶回來的經典。
法顯西行，由陸路去，由海路回，經歷了30餘國，歷時15年。回國後，他寫出回憶錄《佛國記》(又名《法顯傳》)一書，記載了他的行程和所見所聞。他周遊印度時，正當印度的笈多王朝時期。他的記載對於研究印度古代的歷史是極為重要而珍貴的資料。他還翻譯了大量佛經，為佛教在中國的發展作出了貢獻。他不畏艱險、克服困難的精神，他不屈不撓、孜孜以求的品格，都是中華民族優秀傳統的體現，同時也是對後人的激勵。在他之後，東晉和南北朝時期，又有許多僧人成群結隊地去印度取經，加上政府間的友好往來和商業活動的頻繁，中印文化交流達到了一個空前的高潮。