鳩摩羅什約生於公元344年，卒於413年。其祖父為天竺國宰相。其父鳩摩炎，放棄繼承相位的權利而出家，並越過蔥嶺，來到龜茲〔qiuci丘詞〕國(今新疆庫車一帶)，被龜茲王尊為國師。龜茲王有個妹妹，當時20歲，許多王公貴族要娶她，她都不嫁，偏偏看中了鳩摩炎。國王很高興，硬是迫使鳩摩炎娶了她。婚後懷孕，生下了鳩摩羅什。古人說鳩摩羅什是天竺人，是指籍貫而言；現在有人說他是中國人，是指出生地而言。不管怎樣，他本身就是中印文化交流的體現，也正由於他的特殊身份和先天條件，為他成為中印文化交流史的偉人奠定了基礎。
鳩摩羅什聰明過人，七歲時隨母出家，讀佛經常能過目不忘。九歲時，他跟隨母親西行，翻越蔥嶺，渡過印度河，到達今天的巴基斯坦境內和克什米爾一帶，並在那裡跟隨著名的佛學大師盤頭達多學習。由於他天資聰穎，學習刻苦，很受老師的讚賞。久而久之，他的名聲大了起來，連國王也知道了。於是，國王把他召進宮裡，並召集佛教以外的人士來與他辯論。一開始，那些人只是把他當做無知少年，出言不遜，哪裡知道鳩摩羅什當時已經滿腹經綸，而且思維敏捷。鳩摩羅什抓住那些人言論中的漏洞，立即予以反駁。他的談鋒犀利，有理有據，使在場的人無不慚愧和嘆服。從此，國王對鳩摩羅什也另眼相看，並提高了待遇：每天供應一對臘鵝、好米好面各三鬥、乳酥六升；還在他所居住的寺里安排了五個僧人和十個沙彌(未到正式出家年齡的小僧人)，專門為他服務。這在當時當地已是最高的待遇了。在他12歲那年，他的母親帶他動身返回龜茲。他們在途中逗留了數年，鳩摩羅什也趁機學習了一些佛教以外的印度古代知識。他的名聲越來越大，龜茲王親自把他們母子迎接回國。鳩摩羅什20歲，在王宮受戒(接受佛教的全部戒律，正式成為和尚)。他在印度時，跟隨盤頭達多學的是小乘佛教理論，而在他回國以後的一段時間裡，他學習的是大乘佛教的理論。在他看來，大乘佛教理論比小乘佛教更加精深、更嚴密。有一天，他的印度老師盤頭達多來到龜茲，與鳩摩羅什探討大乘佛教理論。鳩摩羅什反复地向老師解釋和說明大乘佛教的理論，經過了一個多月的說服，他的老師竟然被他說通了，並改信了大乘。最後，盤頭達多不無感嘆地說：“我是你的小乘老師，而你是我的大乘老師。”
公元382年，前秦皇帝苻堅派大將呂光攻打龜茲。臨行時，他告訴呂光：“我聽說那裡有個鳩摩羅什，精通佛法，還擅長陰陽，是後學者的宗師，我很是仰慕。這種賢哲之人是國家的至寶，你如果攻克龜茲，要立即用快馬將他送回來。”公元384年，呂光攻破龜茲。 385年，鳩摩羅什隨呂光來到涼州(今甘肅武威)。當時苻堅已死，鳩摩羅什不受呂氏重視，在涼州共居住了16年。 401年，後秦皇帝姚興將鳩摩羅什請到長安，並待以國師之禮。從此，鳩摩羅什在長安譯經，並建立起譯經場。他所翻譯的佛經有300餘卷，包括一些非常重要的經典，如《金剛經》、《法華經》、《大智度論》、《十誦律》等。他還廣收門徒，登壇說法，在全國名聲大震，徒眾達3000人。當時為東晉十六國時期，中國處於大分裂的局面，鳩摩羅什身處北方，而廬山慧遠身處南方，形成了南北兩大佛學中心。慧遠很欽佩鳩摩羅什，寫信向他請教有關問題。 (以上據《高僧傳》卷二《鳩摩羅什傳》)
鳩摩羅什對中印文化交流的貢獻很大，歸納起來主要有這樣幾點：第一，他曾親自到印度去學習佛經，他的行動對西行求法運動的興起起到了榜樣的作用。這就有力地促進了中印文化交流。第二，他翻譯了大量佛經，不僅有翻譯的實踐，而且有翻譯的理論，是中國翻譯史上的劃時代人物。他不僅把印度佛教理論介紹到中國，同時也促進了中國翻譯學的進步。而中國古代的翻譯學的發達，正是中印文化交流的一大成果。第三，他和他的弟子們在中國思想史上影響深遠。魏晉之際，由於士大夫們喜好清談，中國思想界興起了所謂的“玄學”。魏晉玄學對儒、道、釋三大思想體系進行了一次綜合，也可以看作是中國文化對印度文化的一次吸收。鳩摩羅什及其弟子在這中間也起到了積極作用。