我們現在常說，佛教是起源於印度的。那麼，印度的佛教是什麼時候傳入中國的呢？歷來的說法很不一致，但一般都籠統地說是在兩漢之際。現在就讓我們看看史書中的兩段記載。
《後漢書·西域傳》記載：“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明，以問群臣。或曰：'西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色。'帝於是遣使天竺問佛道法，遂於中國圖畫形像焉。楚王英始信其術，中國因此頗有奉其道者。後桓帝好神，數祀浮圖、老子，百姓稍有奉者，後遂轉盛。”這裡所說的浮圖就是佛陀，或譯為佛。
魚豢《魏略·西戎傳》記載：“臨兒國，浮屠經云其國王生浮屠……此國在天竺域中。”這裡的臨兒國是指佛陀出生地藍毘尼。又說：“漢哀帝元壽元年，博士弟子景盧受大月氏王使伊存口授浮屠經”(《三國志·魏書·烏丸鮮卑東夷傳》裴松之注引)。這裡的浮屠與浮圖一樣，也是佛的另一種譯法。
從這兩條資料來看，對於佛教傳入中國的時間仍然有較大的分歧。前者說的漢明帝是東漢的皇帝，公元58年至75年在位。而後者說的漢哀帝是西漢末期的皇帝，元壽元年是公元前2年。人們很難用其中的一條去推翻另一條，所以，就綜合了這兩種說法，把佛教傳入中國的時間說成是“兩漢之際”或者“兩漢之交”。
這兩條材料告訴我們這樣幾個問題：第一，佛教最初傳入中國中原地區，是得到皇帝的認可的，而信仰者往往是王公貴族。第二，佛教向中原的傳播最初是通過口頭的形式傳進來的，同時也有了佛的畫像。第三，中國人最初對佛教的理解還很膚淺，認為是一種“術”，而佛則是神，並把他與老子同等看待。第四，最初傳來的佛經(浮屠經)可能是關於釋迦牟尼生平故事的《佛本行經》之類。第五，在佛教最初傳入中國的過程中，月氏人起了很大的作用。
據《高僧傳》卷一記載，漢代已經有印度和西域其他地方的僧人來到中國的中原地區，如天竺人攝摩騰、竺法蘭、安息國人安世高、月氏人支樓迦讖等。他們來華後主要是從事佛經的翻譯工作，當然有時也會收一些中國徒弟。
不管怎樣，佛教是在這個時期傳進來了。這不僅是中國歷史上的一件大事，也是中印文化交流史上的一件大事。如果往遠處說，它又是亞洲乃至人類文化史上的一件大事。因為我們知道，佛教是世界三大宗教之一，而在三大宗教中又是最早出現，並具有完備的僧團組織、龐雜而嚴密的思想體系；它傳入中國後，給中國政治、經濟、文化等各個方面所帶來的影響是無法估計的；而且它還通過中國很快就傳到了朝鮮、韓國、日本、越南、蒙古等地，又給這些國家帶來了巨大影響；可以說它在很大程度上影響了整個亞洲的歷史命運。