兩宋與遼夏金對峙，原先的地區貿易變為各民族不同政權之間的貿易，關係就趨於復雜。
由契丹族建立的遼(公元916—1125年，後為金所滅)，和北宋之間是戰時絕市，和時通商。雙方各在邊境的一些地點設專門的機關——“榷場”，有官員進行嚴格管理，宋方對平定物價、限制私易、獎勵捕私、戒備奸細等都有規定辦法。澶淵之盟後宋在汴京置“都亭驛”接待遼方商人。遼從中原地區輸入的是茶葉、絲織品、大米、漆器以及產自南洋的香藥、犀角、象牙等；遼注意吸收中原文化，輸入大量圖書，在遼南京(今北京)書肆上蘇東坡詩集是很流行的商品。宋從遼輸入的主要是羊、馬、駱駝等牲口。
西夏，党項族所建(公元1038—1227年，為元所滅)，日用品生產不足，要從宋輸入。宋方也設榷場多處，採取易貨方式把進出口商品分為兩類，各類分別進行對應式的交換。如用絲織品交換西夏党項人的駱駝、馬、牛、羊、氈毯、甘草，又用香藥、瓷器、漆器、生薑、肉桂等交換党項人的蜜臘、麝香、羚角、紅花、柴胡、翎毛等。不屬官府互市範圍內的商品則允許私人貿易，如党項人用鹽州(今寧夏鹽池縣)所產味美價廉的青白鹽向宋邊民換取所缺的糧食。在汴京有都亭西驛接待西夏人，“縱其為市”。北宋中葉以後茶馬互市日益佔據重要地位；西夏所需之茶除由宋方贈送(年三萬斤)以外，都用馬來交換。
宋金之間的貿易既是中國土地上南北兩個政權之間的商品交流，又是南方漢族人和北人主體的女真族人之間的民族貿易。雙方也各設榷場進行互市。金從南宋輸入的以茶葉為大宗，此外有生薑、陳皮、水果、糖、象牙、乳香、金銀、漆竹木器、筆墨等；輸出的商品最主要的是絲、絲織品(因北方生產多，價格低)、甘草、紅花、松子、北珠、貂皮、人參等。商人在榷場買賣，雙方都要納稅，金對南商還要徵收“入場錢”，以吸收南宋的銅錢。金榷場本身也參與貿易，收羅北商貨物，加價售予南商，從中獲取厚利。但輸出入相抵，金方總是入超，每年要流出不少白銀。榷場貿易雖交流了南北物資，而由於雙方時斷時續的戰爭和相互防備，榷場廢置無常，某些商品也時有禁運之令，商人交往也很不便。為了減少入超，金方曾抵制南方茶葉的輸入，自己種茶(失敗)，限制消費，弄得很狼狽。這些作法都影響了雙方經濟的互惠互補；從商業的角度出發，人民也希望國家的早日統一。
與民族貿易限制較多的氣象不同，宋王朝在對外貿易上是採取開放、鼓勵、招徠的政策，其規模超過了唐時。北宋時主要依靠海路和外國通商，除了廣州設市舶司外，北宋政府先後又在杭州、明州、泉州、密州的板橋鎮(今山東膠縣)設市舶司。市舶司負責管理舶商，對舶貨“抽解”(收1/10的實物稅)，抽解後禁榷貨(乳香、犀角等)全部由官“博買”，非禁榷貨“抽買”3/10。本國商人也許出海貿易，但須先向市舶司登記，領取“公憑”，回航時仍在發航處住舶，貨物出國時不收稅，只對回航所帶貨物抽解和博買。同北宋通商的除中南(印支)半鳥、南洋各國、高麗、日本、印度、師子國、大食等外，還遠至非洲東海岸的層檀國(今肯尼亞、坦桑尼亞等地)。當時中國的造船術和航海術居世界之冠，大船可坐五六百人，有指南針等先進設備。輸入商品中香藥尤佔重要地位，故通商海路又稱“香藥之路”。輸出商品已達100多種，其中絲織品是最主要的，“海上絲綢之路”之稱即由此而來。陶瓷出口數量也很多；糖霜是當時中國的特產；北宋的書籍在新羅市場上很受歡迎；棉佈在北宋末開始出口，如對層檀國出口的“紅吉貝”。市舶司年收入幾十萬貫，最多時曾達200萬貫。
南宋對外貿易發達程度超過北宋。通商國家地區四五十，全靠海路。市舶司除原有者外(密州已歸金有)，又增加了秀州、溫州、江陰三市舶司(或市舶務)。泉州因離臨安較近，地位逐漸超過廣州，是南方最大的商港。市舶司收入增加，紹興末年僅泉、廣二司年收入就達200萬貫。在大宗出口商品中，瓷器貿易比前更盛，自泉州販運瓷器至歐洲出售，價值竟與黃金相等。進口商品由北宋的50來種增加到320多種，其中運京的細色貨物70種、運京粗色貨物110種，不運京留在當地“打套出賣”的粗色貨物140餘種。這些粗色貨物大都是過去很少或從未進口的一般消費器，如普通藥材、木材、服裝原料等。奢侈品的進口比例下降，說明對外貿易已開始在一定程度上和廣大人民發生了關係。
元代對外貿易迅速發展，這與元代勢力廣及歐洲、奢侈品生產過多而需要開拓國外市場、元統治者渴求海外珍奇物品等情況有關。當時的泉州被稱為世界最大的商港；杭州附近的慶元(寧波)常有日本船來貿易；廣州、溫州、澉浦(後併入慶元)、上海，也都是市舶司的所在地。元統治者派出使者到國外招徠通商，貿易面遍及歐亞非百餘處。對外國商人加以保護和優待，出入可佩虎符、乘驛馬，官給飲食，遣兵防衛，如其財物在止宿處被盜，即責令當地人民賠償。元代，開始是西北陸路與東南海路並盛；中葉後，元帝國分裂，西北陸路發生障礙，對外貿易主要靠海上。為安集舶商，元政府禁止市舶官吏賤取舶商貴重貨物，法定抽分比例是粗貨十五取一，細貨十取一，後又規定抽訖貨物再納1/30的舶稅。土貨出口抽分較輕，隻及進口貨的一半。元代在大部分時間裡允許商人入海貿易。由於海外貿易的發展，商人“得寶貨無算”，專擅海利的主要是色目人；漢人也有，如元末江南富豪、人稱家有“聚寶盆”的沈萬三，就是作海舶買賣發大財的。元代的許多城市，其繁榮就靠對外貿易支撐起來。國內貿易與對外貿易呈跛行狀態，基礎不穩固。發展是畸形的。