《史記·貨殖列傳》中說：“山西饒材、竹、榖〔gu谷，木名，即楮〕、(纟盧)〔lu盧，麻縷〕、犛、玉石；山東多魚、鹽、漆、絲、聲色；江南出楠、梓、姜、桂、金、錫、連(鉛)、丹砂、犀、玳瑁、珠璣、齒革；龍門、碣石北多馬、牛、羊、氈、裘、筋角；銅鐵則千里往往山出棋置：此其大較(大略)也。”戰國以來各地自然資源和物產的地域分工與商品化，仍然是漢代販運貿易發展的基礎。 “船長十丈，軺車〔軺yao堯，一馬駕的輕便車〕百乘，牛車千輛”，行賈郡國，是商人們活動的熱點。珍奇貨賄的交易仍是其最主要的內容。所謂“農不出則乏其食，工不出則乏其事，商不出則三寶絕，虞不出則財匱少”(《史記·貨殖列傳》，虞為掌管山澤之官)，地區間販運貿易與“三寶”緊相聯繫的傳統觀念仍未改變。當然，時至西漢，待“商而通之”的已不僅是為統治者享用的珍異之物；“皆中國人民所喜好，謠俗被服飲食奉生送死之具”(《貨殖列傳》)，涉及一般人日常生活的物資也越來越多地在各地進行交流。商業在聯繫地區經濟方面的作用日益加強。不過當時與人民生活關係最大的糧食，參加遠距離大規模的流轉的尚不算多，“千里不販糶〔tiao跳，售糧〕”的諺語就是實際情況的反映。
東漢時市場上出現了一種新興的商品——紙。西漢時雖已有粗製的紙，經過東漢蔡倫改進了造紙方法，紙才成為價格較廉易於推廣的商品，逐漸代替了簡帛，有利於文化的傳播。與之相伴，筆墨硯等文具也在市上大量出售。手抄的書籍已進入流通，城市裡有書肆；王充少時買不起書就常在書肆裡閱覽。他過目不忘，以後成為著名的學者。
西漢之初尚使用陶器，後來始有成功的青瓷製作，到孫吳時青瓷器已具有相當規模，“瓷”字使用始於漢代，後世這一大商品由此奠基。瓷器同紙一樣，都是人類文明史上的重大創造。
南北朝期間，南方水路交通方便，地區間貿易加強。除了糧、布(麻布)、絹、魚、鹽、鐵器外，紙張、瓷器以及席、蠟、蜜、漆、竹等都已成了交易的大宗，大船小船，無船不滿，為販運貿易充實了內容。尤其值得注意的是茶葉已隨紙、瓷之後而作為一種新興商品登市。茶原產蜀中，但其他地方對之很陌生，直到西晉時，蜀嫗在洛陽市上出售茶粥，還被少見多怪的市場管理人員取締，煮茶器具都被砸了。東晉以來茶在南方栽培日廣，敬茶逐漸成為一種待客禮儀；北方也在來歸的南人影響下，習“茗飲”者日多，隋文帝更是嗜茶。中國歷史上的“茶文化”此時已開其端。
唐代手工業發達，同一產品下面品類繁多，各個產地都有自己的特色。唐後期南方絲織業已凌駕於北方之上，“吳蠶萬機”，“競添花樣，綾紗妙稱江左”。瓷器生產飛躍發展，各地名窯輩出。其他各以質地精良而馳名的手工業品還很多，如襄州的漆器、益州的雕版書籍、湖州的筆、宣州的紙、廣州的(上下席)簟〔dian電，竹蓆〕、揚州的銅鏡、織錦等，不勝枚舉。被稱為“輕貨”的手工業品日益增多地參加地區間的交流，這是唐代販運貿易的一個特點。至於茶葉，在唐代隨著“茶道大行”更是大量流轉。自江淮至山東、河北、關中，“舟車相繼，所在山積，色額甚多”(《封氏聞見記》卷六)。早期的匯兌制度——“飛錢”，即是為便利茶葉販運商的需要而在唐後期產生的(售茶後不需提取現錢，可憑券到所需的地點取錢，免除了長途運錢的煩費)。中國歷史上第一部茶葉商品學著作——《茶經》(陸羽著)也於唐後期問世。
漢唐時地區間販運、市場上流轉的商品，儘管日用消費品的比例在增加，但商業經營仍以給統治階級的奢侈性消費服務為主，珍奇名貴之物，大利所在，仍為商人們競相追逐的第一目標。特別是王朝日趨腐朽，統治階級腐化日深，奢侈日甚之時，本來已占主要地位的奢侈性貿易更是無限膨脹，而一般人民因日趨貧困，購買力低下，以致日用品貿易不斷萎縮。如東漢商業總的不如西漢，但奢侈品行業卻生意興隆(當時王符稱之為“淫商”)。洛陽的以貴戚為首的富貴人家，衣服、飲食、車輿、裝飾、廬舍，無不淫侈。死後棺材要用江南出產的大楠木，從數千里外運來，工匠雕治，“計一棺之成，功將千萬”(王符：《潛夫論》)。西晉時奢侈風尚更超過東漢，“競鬻無用之貨，淫侈之幣”的商業，千方百計為統治者的鬥奢爭侈效勞。當時麥糖被用來洗鍋，蠟被當作柴燒，赤石脂拿來泥牆，精美的紫絲布和蜀錦也只是充作步障的料子而已。真是“奢侈之費”，“甚於天災”。建立在這樣的基礎之上的商業的繁榮是虛假的繁榮，商業的發展是畸形的，其為消費服務的職能被嚴重扭曲了。唐後期也是奢侈日甚，奢侈性貿易畸形發展，與唐前期比，商業的繁榮也不無虛假的成分。由市之奢儉，可睹國之治亂，在中國歷史上差不多已成為一種規律性的現象了。