物物交換，以及通過貨幣由生產者與需要者直接見面的交換，統稱直接交換，都不能算是商業。當交換日益頻繁，交換地區不斷擴大，不可能產需都直接見面時，一部分人就從社會上游離出來專門買進賣出，充作產需雙方的中間人；組織交換，成了他們的職業；有了這種社會分工，商人和商業於是產生。為什麼專門從事交換的人和行業稱商人和商業？原來這和歷史上的商朝有關。
在夏代，商部落就以善於交換出名。其部落首領王亥，代表本部落，常親自帶著牲畜等物同其他部落開展貿易。在一次到黃河以北易水附近的貿易中，狄人有易氏殺了王亥，奪走了他的牛車和“僕牛”(牛是交易品，僕是作為交易品或擔任販運勞動的奴隸)，引起了一場部落糾紛。王亥之子上甲微為報父仇，起兵滅了有易氏，奪回了牛車及其他財物。商的勢力由此擴展到易水流域。由於王亥始“服牛”，有利於商族的發展，商王朝興起後其後人一直隆重紀念這位先祖。
商王朝建立了一個奴隸制的大國(公元前1711—前1066年)。商統治者能取西方之玉石，採南國之銅錫，獲東海之鯨貝，來北地之筋角，交換活動十分廣泛。但此時遠離生產、鄙視勞動的奴隸主，已無人願意像過去部落首領王亥那樣，不辭辛苦，不避風險，親自去主持遠距離的交換活動；交換之事已改由其手下的小臣(奴隸管事)率領奴隸去具體操辦。這些人揚帆駕車，一出去就是好長時間，路上總是在盤算如何“得貝”、“朋來”(貝朋都是貨幣，五貝串成一索，兩索分掛左右，名為一朋，商代的貝白色)，希望如意順利，“朋從爾思”。他們“不耕獲，不菑畬〔菑，zi，初耕地；畬yu，開墾三年的熟田〕”，成了專門搞交換的人。由於役使奴隸跑買賣非常有利，在商朝上流社會裡，這一行當就很受重視。有的大貴族更以交換為其主業。現存的商代的一個饕餮〔taotie濤帖，古代傳說中的一種惡獸〕紋鼎的內部，刻有像人荷貝立在船裡的銘紋，旁邊還有一人以手划船的形象，一個人挑著貨幣，坐著船到別處去，顯然是去做買賣。這只精美華貴的鼎的所有者，自豪地把做買賣的圖形，用作自己官職的徽章和行業的標記了。
商統治者所居的城市，稱“邑”，裡面有“市”、“肆”，為往來做買賣的人聚集之處。相傳商紂王時姜太公——呂望就在朝歌和孟津的市肆內乾過“負販”、屠宰和賣酒的營生，這是從事交換的平民之例。後來這位做過買賣、富有社會經驗的呂望，輔佐周武王起兵，終於推翻了奢侈暴虐的商紂王，由周族統治的新王朝——周朝，代之而興(公元前1066—前770年，是為西周)。原先居統治地位的商族人淪為周朝的種族奴隸或雖保持平民身份而受嚴格控制。
商遺民的境況大為窘困，許多人為了貼補家用，只好聽從周公的告誡，以跑買賣作副業，在農事空隙牽牛駕車到遠方去做生意，獲利回來，父母歡歡喜喜地為他擺酒做菜來慶功(《尚書·酒誥》)。在過去“殷人重賈”、“殷人貴富”(殷即商)的社會風氣熏陶下，商遺民中的許多人就乾脆以出門跑買賣作為自己的主要職業。本來商族人行旅貿易於四方，也常到毗鄰週族所居的地區去做買賣，在周人心目中，買賣人就是商族人。商亡後，商族人做買賣的更多了，商族人和買賣人交織在一起，給人們的這個印象更深了。以後，商族和周族之間的民族界限逐漸泯滅，非商族的買賣人也逐漸多了起來，買賣人雖已未必以商族人為主體，但人們卻不分種族，仍把“商人”作為買賣人的通稱。起先人們只把跑販運貿易的人叫做“商”，坐市肆售物的叫做“賈”，即所謂“行商坐賈”，後來逐漸把他們統稱為商人了。現在我們之所以稱用於出售的生產物為“商品”，稱專門從事交換的行業為“商業”，就是從“商人”一詞沿用而來的。商族、商人、商品、商業，都和古時的商朝有歷史淵源。