中國古代園林中的水，大到浩淼無邊的江河湖海，小到涓滴細流，都是造園家所不肯放過的水景塑造對象。沒有水的園林幾乎沒有，有了園林的構築，自然界各種形態的水，也被納入到園林的景色之中加以利用，這稱之為理水。水在園林藝術中的運用，又一次體現園林是人化的自然這一評價。
古代園林中，最通常出現的水景是水池，水池的名稱很多，有稱之為金魚池的，有稱之為湖的，有稱之為沼的。凡是有水池出現的園，不是以它為全園的中心，便是作為園內一個景區的中心，而且往往與假山相配合，構成山水園的基本格局，這是造園的最基本的結構條件。
水必須有源，水入園處的處理要自然，下游也要有所交待。出園處的處理和入水口一樣重要，這樣，園池中的水才能活，才能靜中有動，來龍去脈交待清楚，即使一潭死水，也能產生活的感覺。土和石都是構成真山的材料，由於人工的採集、堆疊，就成了假山。水是構成江河湖海、激流飛瀑的元素，經人為的治理變化，就成了園林中的水景，要說它們是假湖、假溪、假瀑布，也不是沒有根據的。這和現代通用的人工湖、人造瀑布是同一個概念。但是，古代園林中水的形態有更多的講究與追求。
和假山不一樣，水池的形狀，不是由水形成的，而是堆疊土岸和石岸勾畫、約束出來的，園林中水池的平面，幾乎都是不規則的，有的只在臨水主要廳堂的前方，砌成整齊的方形泊岸，實際是廳堂的露台伸到了水邊，這種不規則的平面，要表現出自然界的各種水邊的野趣，有突入水中的，有凹進岸邊的。用土堆築不能表現的，就用石來點砌，由沿岸的山石與池畔的假山疊成一氣的，就稱為池山。 《園冶》中說：“池上理山，園中第一勝也。”把這種山與水互相依存、互相映照的池山排為園林中數第一的景緻，主要是指的水。水是園中必備的景物，有時，因為有水才有園。
頤和園的前身清漪園，是因為北京西北郊的泉流匯聚，形成北方少有的“西湖景”水鄉情致，才在這裡選址造園的。造園的第一步，就是展拓水面成昆明湖。所以乾隆皇帝有一番話說：挖湖是為了治水，有了湖山的勝景，會沒有亭台的點綴嗎？這是造園先理水的典型事例。古代園林中，有一類水景園，其實，現存的絕大多數的古代園林，都可以歸納到這一類型之中，只有少數園林是缺水、少水的。有人說，紫禁城內的乾隆花園就看不到水，事實也是如此，一無池，二無沼，但它在裡面建有一個禊〔xi細〕賞亭，亭內地面鋪石，鑿出一個盤曲的石槽，稱為流杯渠，這是模仿蘭亭修禊的故事。石槽上方有一貯水的缸與石槽通連，石槽一經放水，便可以浮著小酒杯流動。這裡的水，可以說是園內的唯一可見的水。同時，這個以疊山取勝的園子，還疊出一些澗谷、飛橋，雖不見水，也把水隱喻了出來，是一種以虛代實的手法。這種手法在許多園中被運用著。
另一個少水的園子是蘇州的滄浪亭，園內的水池與整個園子相比，是太小了些。但滄浪亭園門臨水，從門前看，滄浪亭像在一個島上，必須通過石橋才能進入，園外的水，彌補了園內水的不足。其實，頤和園中的南湖島、嘉興南湖的煙雨樓，都是四面環水，島上無水，並沒有人提出這裡無水的問題。
皇家園林的總體佈局，存在一個一水三山、祈求長生不死的模式。這一水三山中的一水，是指海而言。所以圓明園中最大的水面稱為福海，海中的島上建有蓬島瑤台一景，蓬島就是指海上三山之一的蓬萊。頤和園、北海以及古代曾經皇家營構過的水域，如杭州西湖、南京玄武湖等，都有這樣的寓意，這都是園林中的大水面的處理。這些水面都需要有豐足的水源，並為了保持湖水的潔淨、充足，需要有蓄水、供水、防淤、排澇等一系列水利工程相配套。所以，在園林的理水過程中，需要有高深的工程技術知識。像昆明湖這樣一個3300多畝，既有觀賞功能又有蓄水作用的水域，原來在它的西部還有高水湖和養水湖用來實現沉澱和供水的作用，以保證昆明湖的澄清和一定的觀賞水位。湖的出水口也考慮得很周到，環湖還另有可以節制調控的八個出水口，用於排澇和灌溉周圍的農田，其中有一個出水口專門通往圓明園中的福海等湖面。主出水口放在南端的繡漪橋下，瀉入長河，成為帝后乘船來園時的水路，也是城內三海等處用水的水源。這是一個綜合治理、綜合利用的項目，至今，昆明湖還部分地擔負著上面提到過的一些功能。它更能使遊人沉醉於碧波蕩漾的優美景色之中，流連忘返。
在自然風景園林中的水系，是非常重要的水景保證。杭州西湖的水源，主要由溪流注入，然後導入運河和城河。而濟南的大明湖，依靠泉流匯聚，流入小青河，歸於渤海。玄武湖湖水來自鐘山北麓，幾經周折，分口注入長江。這些湖景的保持，全依賴於水系的保持，從古至今，它們都與國家河道工程關係密切，並且是城市建設的一個既是生活、生產需要，又是美化城市風貌的重要方面。
私家園林的水面較小，且都串聯在城市的河網之中，沒有河網可串的，靠地下水，鑿井人工灌注。這些園林的觀賞要求，主要是對水的要求。一是水位要求恰到好處，許多小園的岸邊疊石，需要在露出水面的一定高度看，才能欣賞到最佳景緻。二是要活，凡是死水，要用山石堆疊遮擋，做出一個假的活水源頭，或者出水的地方。在一些園林中，故意將臨水牆的根部，做出券洞，使水進到牆的另一邊或建築的基部，取得活水源頭的效果。三是要曲，水道要彎轉有度，不能一眼望到頭，這是水上障景的手法，另外還要用山石、建築、花木來掩映。四是要寬窄相間，空間上要產生變化。五是要分出景區，一區一水，一水一區，區區有水。園林中水的得景，不只是池景，還另有一些常用的手法。
瀑布是水景，山石洞口的瀑布，模擬水簾洞。落差不大的湍流，模擬山泉的川流不息。山石中淌過的小溪，又酷似幽谷中的涓涓細流。出現這些效果，一是要水，二是要石。水主要靠地形變化，將高水位的湖水引到地形低凹的地方成景。諧趣園中的玉琴峽，就是利用自然山石所形成的地形，引來昆明湖後湖的水，加以引導造景的。在沒有自然地形可用的情況下，可將建築屋面的雨水用天溝歸集到山石頂部預留的貯水坑洞中，下暴雨時，山石疊出的澗口就湧溢出漫流的水溜，成為瀑布，這是一種“坐雨觀泉”的趣味；不下雨時，山石所堆疊的峭壁澗壑，使人聯想到瀑布水景。這裡的疊石堆山，是模仿自然界的山澗。這種處理方法，技藝相當繁複，平緩的山泉堆疊，不但要激起水花，看到淌過的水溜，還要聽到水聲，潺潺淙淙，使人未見其景，先聞其聲，憑著聲音尋去，才能看到，要走到近旁，還得繞過山石廊榭。要疊出這樣一景，須有一定的技法，選石很嚴格，有所謂送水石、劈水石、激水石等等名目。顧名思義，這有聲有色的水景，不是偶然得來的。宋徽宗趙佶在東京(開封)興造艮嶽，就有依真山貼巨石而成的“瀑布屏”一景，當時在山後用水櫃貯水、人工放水，很是壯觀。
古代園林中水的另一種形態是泉。濟南是泉城，賞泉、聽泉、品泉，都是園遊的內容。在風景名勝中，都要有泉這個景。蘭州的五泉山，五泉並陳，瀑布懸空，清流漫地，可聽可賞。無錫惠山的天下第二泉，杭州西湖有虎跑、玉泉、龍井三大名泉，都是可賞可品。第二泉邊上的竹爐山房，就是專門用來品評第二泉水的所在。
園林中的水，我們已從一池、一湖，說到了一杯。最後，還要說到大處去，即江南三大名樓所憑藉之水。黃鶴樓建在長江邊上，滕王閣建在贛江邊上，岳陽樓建在洞庭湖之畔，這幾座幾經毀建的名樓，與它們所憑藉俯瞰的江湖之水，組成了統一的景觀。 “日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁”，這是黃鶴樓下的長江煙波。 “落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”，這是滕王閣下的贛江秋水。 “至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃”，這是岳陽樓下洞庭湖的萬頃波濤。更有將大海攝入畫面的，這便是山東的蓬萊閣。
古代園林的水景運用，隨處都可見到。有一首描寫明代北京勺園的詩，其中兩句：“到門唯見水，入室盡疑舟”，這是說水的景觀效果。另一首著名南宋詩人陸游的詩《沈園》，其中兩句：“傷心橋下春波綠，曾是驚鴻照影來”，這是園林水景所產生的情。