在中國本土以外，由華僑創辦的中文報刊是19世紀80年代出現的。在此以前，東南亞出版過幾份由外國傳教士辦的報刊，1807年在馬六甲出版的《察世俗每月統記傳》，是最早出版的一份。這份月刊前後出版了六年，雖然也登載一些新聞及天文、地理等知識性的文章，但主要是有關宗教方面的內容，因為傳教士辦報的宗旨是傳播基督教教義。類似的報刊有《特選撮要每日記傳》(1923年巴達維亞創刊)。東南亞第一份由華僑創辦的中文報刊是《叻報》。
1881年《叻報》在新加坡出版。創辦人是薛有禮，他是第五代的華僑；主筆是聘自香港的葉季允，這位多才多藝、詩文俱佳的撰稿人，任職《叻報》前後達41年之久。 19世紀末在東南亞還陸續出版了《星報》、《天南日報》、《日新報》(新加坡)、《華洋新報》、《嶼報》(檳榔嶼)、《華報》(菲律賓)等七家報紙。由於人力、財力等原因，這些報紙大多曇花一現，只能維持短暫的幾年甚至幾個月。只有《叻報》是個例外，它堅持出版了51年，直到1931年受世界經濟危機的影響才停刊。 《叻報》是當時東南亞最有影響的中文報刊。
20世紀初辛亥革命前後，東南亞出版了很多報刊，它們的政治傾向鮮明，圍繞孫中山先生為首的革命派和康有為為首的保皇派之間的矛盾，形成不同的派別。
1904年由陳楚楠、張永福集資創辦的《圖南日報》是一份公開宣傳革命的報紙。它在清王朝和各種保守勢力的激烈攻擊下，辦得很有特色，從創刊時的每日30多份逐漸銷到2000多份，影響日益擴大。但由於財政上的困難，只堅持了兩年時間就停刊。新加坡在1905年出版的《南洋總匯報》和1907年出版的《中興日報》，前者守舊保皇，後者宣傳革命，針鋒相對。 1910年檳榔嶼出版了《光華日報》，它後來逐漸取代了《中興日報》，成為新馬地區革命派最主要的宣傳陣地。這一時期在印尼出版了《泗檳日報》、《華鐸報》、菲律賓有《警鐸新報》、緬甸有《光華日報》、泰國有《漢京日報》。
辛亥革命以後的30年，隨著清王朝被推翻，東南亞各國經濟社會的發展以及華僑自身經濟力量的增強，教育文化水平的提高，中文報業蓬勃發展。
在新加坡，除原有的《叻報》外，這時期創辦了七份報，其中影響最大的是《南洋商報》和《星洲日報》。 《南洋商報》1923年由陳嘉庚創辦經營，從國內聘請文化水平較高的知識分子編報，內容豐富多采，是當時東南亞最有影響的報紙之一。 《星洲日報》創刊於1929年，是繼《南洋商報》之後的另一家影響較大的報紙，這家報紙的創辦人胡文虎還辦了《星中日報》、《星檳日報》等一系列“星”系報紙。這一時期在馬來亞，先後出現了30份報紙，其中只有《馬華日報》、《光華日報》、《現代日報》等六家堅持到1942年初日軍佔領前夕。
在印尼，最有影響的是《天聲日報》和《新報》。前者是印尼中國國民黨支部的機關報，1921年創刊；後者由華僑創辦，先出印尼文版，中文版到1921年才正式印行。 《新報》在傑出的新聞工作者洪淵源的領導下，從中國聘請知識分子來主持筆政和管理，辦得有聲有色，是印尼所有中文報紙中銷路最廣、影響最大的報紙。菲律賓的《公理報》、《華僑商報》、《新閩日報》和泰國的《國民日報》、《華僑日報》、《華暹日報》、緬甸的《覺民日報》等算是各自地區影響較大的報紙。
第二次世界大戰期間，東南亞為日本侵略者佔領，僑報絕大部分停刊。戰後，東南亞報業一度呈現相當繁榮的局面。在新馬地區，《南洋商報》、《星洲日報》、《光華日報》等老報復刊，還出版了一些新報刊。在新問世的報刊中影響最大的是1946年11月創辦的《南僑日報》。陳嘉庚是該報創辦人，胡愈之、夏衍、洪絲絲等擔任過社長、主筆、社務委員會主任等職。在這個強大陣容的主持下，《南僑日報》堅持民主、反對獨裁，而且新聞性強，社論、時評、專稿水平均很高。它的姐妹刊《風下》(胡愈之主編)和《新婦女》(沈茲九主編)也辦得很出色。在雅加達，1945年由王紀元等人創辦的《生活報》，是新辦的報刊中辦得最好的，它和《新報》是印尼最有影響的兩家堅持民主、反對獨裁、擁護新中國的報紙。 1946年12月創辦的《人民報》(開始為旬刊)，是仰光的第一大中文報。
從1881年《叻報》出版起，東南亞華僑報業在困難的環境中，歷盡艱辛才得以存在和發展起來。作為華僑社會的三大支柱之一，它對華僑社會的團結、進步，對提高華僑的文化素養，對激發華僑的愛國之情和國際主義思想，都起了很大的作用。特別是從輿論上支持辛亥革命、抗日戰爭和人民解放戰爭，其貢獻是不可磨滅的。