抗戰爆發，南洋各地華僑紛紛建立抗日救亡團體，籌款賑濟祖國傷兵難民。 “新加坡、馬來亞籌賑會”、“緬甸華僑救災總會”、“菲律賓華僑援助抗敵委員會”、“印尼華僑救濟祖國災民慈善委員會”、“暹羅(泰國)華僑各界抗日救國聯合會”等救亡團體相繼成立。為了將南洋各地的人力物力集中統一起來支持祖國的抗戰，1938年夏，印尼華僑領袖莊西言和菲律賓華僑領袖李清泉，聯名寫信給陳嘉庚，建議成立南洋華僑抗日救亡的最高組織。陳嘉庚完全贊同莊、李二人的主張，並積極主動地領導了籌組工作。 1938年10月10日，來自南洋各地的40多個愛國團體的代表共160多人，齊集新加坡華僑中學，宣布成立“南洋華僑籌賑祖國難民總會”(簡稱“南僑總會”)，陳嘉庚被選為主席。由於當地政府的限制，不允許華僑公開用“抗戰”的名義捐款，只好以“籌賑”為名，募集錢物支援祖國抗戰。南僑總會號召南洋華僑：“各盡所能，各竭所有，自策自鞭，自勵自勉，踴躍慷慨，貢獻於國家！”南僑總會的誕生，是南洋華僑歷史上的一件大事，它標誌著在抗日旗幟下的愛國華僑大團結局面已經形成。在南僑總會的領導下，南洋抗日救亡團體如雨後春筍般地發展，到太平洋戰爭爆發前夕，這類團體已增至700多個。他們開展了多種多樣的抗日救亡活動，而以募捐的成績最為突出。僅1938年和1939年兩年，南僑總會的各地分會共募得一億四千多萬元，占同期海外華僑捐款總數的70%，匯回祖國及時支援了抗戰的需要。
當時的口號是：“有錢出錢，有力出力”。陳嘉庚從“新加坡籌賑會”成立之日起，即帶頭每月認捐2000元，直到抗戰勝利為止，同時，帶頭購買救國公債10萬元。李清泉購買救國公債40萬元，他病重彌留之際，囑咐家屬將遺產的一部分共10萬美元贈給中國政府，作為撫養難童之用。出錢出力的不僅有富裕的華僑領袖，而且遍及各個階層，包括店員、工人、教師，他們節衣縮食捐獻，湧現了一些十分動人的事例。印尼坤甸市華僑馬細旦是一個殘疾人，以手代步，靠行乞度日。抗戰爆發後，基於民族感和愛國心，他在市中心區，“乞錢為祖國難民請命”，在兩天的時間裡，籌得荷幣40盾，如數捐助祖國抗戰。馬來亞山打根華僑鄭潮炯，以小販為業，曾七次沿門義賣瓜子籌款。 1940年初，得知自己的父親在家鄉被日機炸死，他悲憤交加，把親生的小兒子賣了80元作為捐款交出。他接著放棄小販生涯，奔走各地，共募集了2800多元抗日捐款。印尼巴達維亞(今雅加達)華僑劉長英的兒子在空戰中為國獻身。祖國政府向他頒發撫卹金一萬元。劉長英將它全部捐贈祖國，作抗戰軍費。
南洋華僑不僅捐款，也積極捐贈抗戰所需衣物。南僑總會捐獻各種汽車200輛，菲律賓華僑在世界各地獻機救國運動中，集資捐贈飛機15架，命名為“菲律賓華僑飛機隊”。
陳嘉庚領導下的南僑總會在支援祖國抗戰中的功績，人們是永遠不會忘記的。