尊師重教，是中國人的優良傳統。但早期的中國移民，經濟條件極差，文盲佔大多數，加上單身漢多，因此教育下一代的問題就無從談起。隨著人口的增多，社會與經濟的發展，辦學校的問題就提到日程上來，於是興起了華僑教育事業。
大約在18世紀末，私塾在華僑社會裡出現了。 1775年在巴達維亞(今雅加達)辦的“明誠書院”和“南江書院”，是東南亞最早的私塾和義學，有人認為它們是東南亞華僑學校的開山鼻祖。到了19世紀初，最有名的私塾是1854年在新加坡開辦的“萃英書院”。實際上，這類“書院”規模均很小，聘一兩位老學究教幾個孩子念念《四書》、《五經》而已，算不上是嚴格意義上的學校。
到了19世紀末，新式華僑學校才開始出現，20世紀上半期達到興盛。
開東南亞新式僑校先河的是菲律賓，1899年，“小呂宋華僑中西學校”成立。但東南亞華僑教育事業發展最好的不在菲律賓，而是在新馬和印尼。 1901年，在印尼，新成立不久的巴城中華會館創建“巴城中華會館學校”，這是一間正規的僑校，以普通話教學。緊隨其後，印尼的其他地方也紛紛建立中華學校，到1911年已達130所。 1911年印尼成立了華僑教育的統一領導機構——荷印華僑學務總會。到1940年，全印尼的華僑學校約有650所，遍布城鄉，不僅有小學，也成立瞭如巴城中華中學這樣的著名中學，在校中小學生多達七萬多人。在新馬，1904年檳榔嶼中華學校成立，它標誌著馬來亞新式教育的開始。辛亥革命前後，由幼兒園、中小學、女校、師範組成的相對獨立的完整的基礎教育體系，在新馬地區基本形成。 1919年，在陳嘉庚的首創下，新加坡南洋華僑中學建立，這是東南亞華僑創辦的第一所完全中學。隨後尊孔中學(吉隆坡)、鐘靈中學(檳榔嶼)、中正中學(新加坡)等中學紛紛成立，這些學校規模較大，設備較為完善。到1941年，新馬地區共有僑校1300餘所，學生約10萬人，是東南亞華僑教育最發達的地區。
1941年12月太平洋戰爭爆發，東南亞各地相繼淪為日本殖民地，華僑教育受到嚴重摧殘。第二次世界大戰結束後，華僑學校在戰爭的廢墟上恢復和發展。
在新馬，1946年成立了馬來亞華僑復校委員會，設立新加坡、吉隆坡、檳榔嶼三個分會，統籌全馬來亞的華僑學校事務。老校紛紛復辦，新校相繼建立。英國殖民政府對戰後蓬勃發展的華僑教育事業採取控制、扼殺的政策，甚至出動武裝軍警迫害華校師生。在惡劣的政治環境中，新馬的華僑教育還是有了可喜的發展，1949年華僑學校有1680所，比1938年增加了900餘所。 1956年，新加坡還成立了一所正規中文綜合大學——南洋大學。在印尼，以雅加達為例，僑校也在迅速恢復和發展。老校如中華中學修建了規模很大的新校舍，新校也開辦了一些，最著名的是1945年成立的巴城中學，它後來發展成為東南亞最有影響的華僑學校之一。 1948年印尼華校總數是621所，學生有14萬餘人，比1941年的學校總數增長24%，學生人數增加一倍以上。在菲律賓，由於舊校復辦和新校開辦，戰後僑校曾達150所之多。 1948年泰國註冊立案的僑校有426所，學生六萬餘人，是泰國華僑教育史上，學校數量最多的年份。到1954年，海外華僑學校總數為4376所(包括港澳地區)，絕大部分集中在東南亞。從19世紀末至20世紀初出現的新式華僑教育經過半個世紀的發展，已經達到了相當的規模。僑校向華僑青少年灌輸中華民族意識，傳播中華傳統文化，普及文化科學知識，加強華僑與祖國和華僑自身的團結，其作用是積極的。