李光前企業經營成功，富甲東南亞，然而克己節儉，不抽煙、不喝酒，一夫一妻，私生活十分嚴肅。對於個人財富，他反對揮霍奢侈，認為把它用之於他人，用之於社會，才越顯出真正的富有。於是，他對人、對社會，特別對文化教育、社會公益事業非常慷慨。李光前熱心文化教育事業，早在“打工”階段就開始了。那時，他每月工資最高是110元，但就對侄兒、親戚的學習給予幫助，還寄錢回家鄉修祖厝和寺廟。後來，隨著企業的發展，財富的積累，使他有了更大的能力去資助文化教育和慈善事業。新加坡的第一所印度中學的校舍是李光前捐贈的，創辦馬來西亞第一所伊斯蘭學院時，也是李光前慷慨解囊的。當然，他資助最多的還是新馬的華文教育。
第二次世界大戰結束，為恢復被戰火破壞的華校，馬來亞成立了華校復校輔導委員會，李光前出任該委員會主席。他運籌策劃，出錢出力。福建會館新辦一所學校，李光前給了它大力支持，但拒絕以他的名字命校名，這所學校後來定名為光華學校。為創辦南僑女中，他捐地捐樓。 1953年，一些新加坡僑領倡辦南洋大學時，李光前認捐該校實收捐款總數的10%，到1957年止共捐叻幣104萬餘元，還捐建了文物館、電腦中心，並每年為南洋大學的優秀學生提供獎學金。李光前傾注最多心血的還是華僑中學和馬來亞大學。
新加坡南洋華僑中學成立於1919年，是東南亞最早的中文中學，首創人是陳嘉庚。從1934年起，李光前出任該校董事會主席，連任16屆，前後達21年之久。在這20餘年中，他領導董事會成員和教職員，盡心盡力辦校。在物質方面，他承擔了學校日常經費和擴建費用的大部分。上任之初，即先代為償還華僑銀行的七萬元借款，鞏固了學校的經濟基礎。又先後在1940年和1957年，獨資捐建了科學館和圖書館各一座。南洋華僑中學今天仍然是新加坡一所設備先進、教學水平較高的學校，陳嘉庚、李光前等華僑前輩苦心經營該校的功勞，將被永遠銘記。
新加坡馬來亞大學(新加坡國立大學的前身)是1949年成立的，李光前分兩次共捐款叻幣50萬元。第二筆捐款是為該校圖書館購置圖書文獻之用，在捐款函中，他希望能多購一些東方文字的圖書，注重東方文化的研究。
第二次世界大戰結束後，他建議建造一座國家圖書館，並主動捐獻巨款，附帶的條件是：購藏中、馬、印等東方文字圖書，並免費借閱。該館於1957年8月16日奠基，今天在圖書館的大門壁上銘刻著“李光前先生奠此基石，這座房子是由其慷慨捐款所促成”字樣。他還擔任過新加坡福利協會主席，主持賑災救濟工作。英國劍橋大學的著名學者李約瑟的巨著《中國科學技術史》的出版，也得到了李光前的資助。
1952年，李光前創立了“李氏基金”，把南益集團的部分資產捐作基金。 1964年，他又將自己名下的全部南益股權(總股份的48%)捐獻給“李氏基金”。這樣，“李氏基金”就成了南益的最大股東，每年數目可觀的股息，全部用作發展科學文化教育、社會慈善福利事業。其贊助範圍十分廣泛，幾遍及世界各地。 40多年來，“李氏基金”共捐助了將近三億新元，對社會發展和文明進步貢獻巨大。
由於李光前對文化教育和社會公益事業的傑出貢獻，他獲得過各種榮銜。 1962年，馬來亞大學一分為二，成立新加坡大學和馬來西亞大學。德高望重的李光前擔任了新加坡大學首任校長這個榮譽職務，他是以一介平民而榮膺此職的，相當難得。在隆重的就職典禮上，他發表了一個演講，結尾時引了三句話：“我們對國家的貢獻，有什麼更好或更大於為它教育青年！”(古羅馬西賽羅)“得天下英才而教育之，一樂也。”(孟子)“凡是要收穫好稻的，必須先種好種子。”(馬來格言)三句話的中心都是“重教”，這大概也是李光前的心聲。