李光前，1893年生於福建省南安縣。父親李國專先後在廈門和新加坡做小生意。幼年的李光前在家鄉私塾啟蒙，10歲到新加坡，在英印學堂念英語和數學，週末到養正學堂學中文。 1907年，清政府在南京辦了專招南洋華僑學生就讀的暨南學堂(暨南大學前身)。李光前由於學習成績突出，於1909年被新加坡中華總商會主席資送到暨南學堂學習。暨南學堂畢業後，他先後到北京清華學堂(預科)、唐山路礦專門學堂深造。 1912年回到新加坡。這次出國，他孤身一人，舉目無親，父親已回國內。他先擔任華僑小學教師，兼任《叻報》電訊翻譯工作，後來考入測量專科學校，同時攻讀美國某大學的土木工程函授課程。 10餘年苦讀，李光前成為一位既受中華文化熏陶、又飽浸西方現代文化科學知識、兼通中英文、視野比較開闊的知識分子。但他未能如願完成學業。 1914年第一次世界大戰爆發，為生活所迫，李光前只好輟學從商，到莊希泉開的中華國貨公司任職。 1916年，為擴展歐美國際市場，陳嘉庚將年輕的李光前招至帳下，處理中、英文函件和對外聯絡工作。陳嘉庚很賞識李光前的才華學識，不僅委任他當了部門經理，而且還把長女嫁給了他。在陳嘉庚的公司裡，李光前貢獻頗多，同時他也向老岳父學習了很多橡膠經營的知識，並建立了各種業務聯繫。耳濡目染，在言行品德上也頗受陳嘉庚的影響和熏陶。總之，在陳嘉庚的公司裡任職11年，其所積累的經驗，李光前終身受用不盡。陳嘉庚的恩情，李光前是終身不忘的，即使是老人家的事業遭到巨大挫折時，他也是初衷不改的。
1927年，李光前開始獨立經營。他先獨資創辦了一個作坊式的製膠煙房，繼而成立了南益橡膠有限公司。在他主持下，業務不斷發展。他不僅經營傳統的橡膠和菠蘿種植與加工業，而且涉足金融界，是著名的華僑銀行的股東之一。 1939年他被選為新加坡中華總商會會長。到第二次世界大戰前夕，李光前已是聞名中外的實業家、銀行家和華僑領袖。從30年代以後，由於諸種原因，陳嘉庚的企業遭遇了重重困難，並在1934年正式收盤，李光前則一如既往地支持陳嘉庚的愛國興教事業。
太平洋戰爭爆發時，李光前正好在美國華盛頓參加國際橡膠會議，由於交通中斷，他被迫留居美國。日本佔領東南亞時，因為他在戰前積極抗日救國，他的產業被列為“敵產”全部沒收。戰爭結束後，李光前回到浩劫後的新馬，出任新加坡諮詢委員會委員，在協助新加坡重建工作的同時，還著手恢復橡膠業。此時的李光前剛50歲出頭，正值壯年；在美國的兒子學成回新，也投身於南益公司業務。不久，朝鮮戰爭爆發，作為戰略物資的橡膠業經營旺盛。李光前在橡膠業之外，還積極投資於其他領域，逐漸使企業經營走上了多元化的集團道路。 1954年李光前退休，南益集團的業務由他的三個兒子成義、成智、成偉分工負責，對外活動由第三子李成偉代表。到1967年他去世時，南益集團已擁有26家公司，分佈在新馬泰及歐美，經營橡膠、食品、種植、航運、商貿、工程、木材、印刷等行業。主要企業是南益集團和華僑銀行。李氏家族的資產估計超過16億美元。
李光前在事業上能獲得巨大成功，原因何在？首先是機遇。李光前的企業王國雖然也屢經挫折，但從總體上看，他在戰前打下了基礎，又抓住了二戰後的發展機遇。但更重要的是，他在企業管理上有自己的一套，又吸收了陳嘉庚公司管理的許多優點。受過現代西方教育的兒子在李氏企業的管理中也起重要作用，三個女兒也佔有企業的股份。和陳嘉庚一樣，李光前為人辦事公正、誠實、節儉，為社會、為國家謀利益。他是篤信儒家學說的，將儒家的倫理應用於企業人事管理、重視人際關係的和諧，關心僱員的疾苦和升遷，在企業中形成了大家庭的合力、向心力。他是那個時代文化教育水平最高的一位企業家，精通中英文，常去歐美，因此也接觸到很多西方資本主義的現代企業管理方法。有學者說他推行“中西合璧”的企業管理方法。比如，他在堅持企業家族所有製的同時，又將所有權與管理權分開，形成了法治的家庭企業管理法。南益集團的最高決策機構是總部的董事會，他和他的三個兒子都是董事，全權負責整個集團的業務決策，但他們不參與企業的管理及執行事務，這些是聘專業經理人員負責。選擇這些管理層和執行層的干部時，會充分考慮親情鄉誼因素，因此在南益員工中閩南籍華僑佔多數，但首要的條件仍是專業知識和操行。李氏家族成員是企業股東，年終可按規定分紅分息，但任何人無權挪用企業公款。這樣，最高決策層以家族紐帶維繫，彼此沒有利害衝突，人人以發展企業為己任。專業經理人員則各司其職、各盡其能。總之，南益集團管理制度的基礎是法治，這就有效地防止了一些華僑企業的通病，如裙帶關係、人情面子、包庇縱容、權力濫用等。同時，又以儒家的倫理思想為指導，講忠孝仁義恕敬廉，講求人際關係中親情與和諧。因此，當他在1954年退休時，有條不紊地傳下了企業的指揮棒。李光前在企業中建立了各種福利制度，很早就使用了電腦，是一位成功的企業家。他不僅創出一個至今還充滿活力的多元化跨國企業集團，而且還為華僑家族企業的發展樹立了一個成功的管理模式。