橡膠在19世紀以前，被視為巴西的“國寶”，統治巴西的葡萄牙殖民主義者嚴禁種子出口。通過對橡膠貿易的壟斷，巴西政府攫取了巨額利潤。為了打破這種壟斷，英、法等國開始探索種植橡膠的途徑。 1873年，有個英國人受派遣到巴西偷采了1000株幼苗，運到倫敦試種，其中有六株被送到印度的加爾各答栽種，結果是徒勞無功，一株也沒有成活。 1876年，一個名叫赫里·威克漢(Herry Wickham)的英國人，在巴西用連偷帶買的辦法，先後蒐集到70000粒種子，運到倫敦畿輔皇家植物園播種，結果長出了2700株幼苗。其中有22株在第二年被移植到新加坡植物園，還有幾株被送往馬來亞栽種，大部分成活了，這是東南亞土地上的最早一批橡膠樹。但橡膠移植的成功，並沒有引起多大的反響，連英國駐馬來亞總督也認為這純屬浪費時間和金錢。橡膠樹只是作為一種觀賞植物種在植物園和私人庭院中。
橡膠被作為一種價值很大的經濟作物進行大規模的商業性種植，首先應歸功於華僑。為首的是被譽為“橡膠種植之父”的林文慶和“橡膠藝祖”的陳濟軒(齊賢)。 1894年，林文慶組織聯華橡膠種植有限公司，在新加坡購置4000英畝土地開始種植。 1896年，陳濟軒在林文慶的鼓勵下，在馬六甲試種橡膠獲得成功，信心大增。他又聯合一批華僑資本家，投資20萬元，墾地5000多英畝，種植了50萬株橡膠，建成了馬來亞第一個商業性橡膠種植園，掀開了馬來亞橡膠種植業歷史的第一頁。林文慶、陳濟軒等人獲得的成功給了新馬地區的華僑很大的鼓舞，他們紛紛投資這一新興的種植業，一時大、小膠園遍及各地。著名的愛國華僑領袖陳嘉庚就是在1906年用1800元從陳濟軒、林文慶那裡買了18萬顆種子，在新加坡“福山園”栽種，從而開始了他的橡膠種植業的。
伴隨著橡膠種植業的發展，橡膠加工業也出現了。華僑建立許多加工工廠。如陳嘉庚從1906年開始種植橡膠，經20年的發展，到1925年，他除有15000英畝的橡膠園外，還建立了謙益橡膠製造廠，職工有三萬多人，將種植、製造和銷售聯成一體，這是一個規模很大的企業。
華僑為東南亞的橡膠業確實做出了開創性的貢獻。