東漢時，班固作《漢書》，把古代人物分為三等九級。孔子，是上上級的聖人，老子只是中上級，地位還趕不上孔子的弟子，只和“毛遂自薦”中的毛遂同級。班固還批評司馬遷，說司馬遷評論人和事，總是把道家放在前頭，把儒家放在後頭，結論總是和孔子的主張相抵觸。所以班固對司馬遷甚為不滿。
魏晉時代，《老子》書風行天下，老子的地位。已大大提高了，至少是僅次於孔聖人。後來，大約有人主張老子也是聖人，所以引起了一些爭論。有人寫文章說，老子不是聖人。不過由此可以看出，老子的地位在不斷提高。
另一面，神化老子的運動繼續在發展。至少在東漢末，老君就被稱為太上老君。一些道教的信徒們說，“老子離合於混沌之氣，與三光為終始”。他“存想丹田”，終於“道成身化，蟬蛻渡世”。從伏羲神農以來，“為聖者作師”。這就是說，老子也是修成的神仙，並且不僅是漢初採納了他的學說，而且是從上古以來，就常常是帝者之師。所以他受到人民的祭祀。
漢代以後，神化老子的運動不斷發展。東晉時代，葛洪寫《抱朴子·內篇》說，修道的人應經常想念老君的“真形”。老君的真形是：高九尺，全身金黃，尖嘴，高鼻樑，眉毛五寸，耳朵七寸，腳上有八卦，坐在神龜上；樓是金的，屋是玉的，台階是銀的，衣裳是彩雲做的，高高的帽子一層一層的，鋒利的寶劍佩在身上；100多個童子跟著他，青龍、白虎、朱雀、玄武，每種幾十個圍繞在他的前後左右；頭上是霹靂閃電；他的心像日月一樣，無所不知。
東晉末或南朝初，有人整理道經，把它們分為“三洞四輔”。 “三洞”最重要，“四輔”僅是“三洞”的輔佐。 《老子》書被編入“四輔”的某一輔，不能入“洞”。這樣的地位是非常低了。後來，又有人給道教的神仙排了座次。最高是元始天尊，太上老君僅是元始天尊所度的弟子之一。
在北朝，有些道士只講老君，不講別的。他們說，道家(實際指道教)起源於老子。天地開闢以前他就存在，他住在最高的天上，是一切神仙的首領。他部下有許多官吏，管著天地間的一切神靈。他能千變萬化，不斷地教化著世人。著名的道士寇謙之說，太上老君命令他改革道教，說張角等人的作法是錯誤的，吃金丹、行胎息之類也成不了仙，成仙必須要積德行善才行。
到了唐朝，唐朝皇帝姓李。當時有人一定會問，至少在心裡嘀咕：你姓李的，李淵、李世民，為什麼該做皇帝？為什麼不該我做啊？我們看小說、看戲，那上面說，程咬金也做過幾天皇帝呢。因此，古代的開國皇帝，就不能只依靠武力，還要找出神學的根據，表明他做皇帝是出於天意，神的意志。劉邦做皇帝，就編造了神話，說自己是“赤帝”(上帝之一)的兒子。李淵、李世民也如法炮製，說他們是太上老君的後代。他們這些後代都做了皇帝，祖先自然應該尊榮。於是，唐高宗封老子為“玄元皇帝”。到唐玄宗，又叫人塑了自己的像，站在玄元皇帝的下首。後來人們發現，在有些廟裡，玄元皇帝之下，站著六、七個唐代著名的皇帝。要知道，這時候，孔子的最高官銜才是“文宣王”。老子的地位超過了孔子。
唐玄宗命令，全國各個州郡，必須建玄元皇帝廟，後來又提高規格，把廟稱為宮。 “上清宮”之類的稱呼大約就是從這時候開始的。
《老子》書的地位也大大提高了。國家規定，一定級別以上的官吏，必須讀《老子》，當時稱。參加國家考試的士人，是必考的科目。後來唐玄宗又下令，國家考試中，單設“崇玄學”一科，精通的，可以和精通儒家經典的士人一樣，被選為國家官吏。還下令全國，每家都必須有一部。唐玄宗親自為作注，說這是太上老君教導的修身、治國的道理。
跟著老子，莊子、列子、關尹、文子等一批道家人物的地位也提高了。莊子的著作，稱為《南華真經》，《列子》書被稱為《沖虛真經》等等，總之，它們和一起，正式成為道教的經典。
《淮南子》的地位依然如故，我想，大約是因為劉安有謀反的嫌疑。
對老子的尊崇，引起了對《老子》一書的深入研究。唐朝初年，河上公《老子注》流行。這種情況表明，當時的道教信徒，仍然把《老子》作為講叩齒咽液、長生神仙的書。就在這一時期，成玄英作了《老子疏》。他認為，道是個“不有而有”、“不無而無”的東西。對道的理解，不應執著於有，也不應執著於無，甚至不應執著於那麼“不執著”。道離不開物，物也離不開道，這是對道、對道和事物關係的正確理解。成玄英不反對求長生，但他認為，人們之所以不能長生，主要是因為有了慾望和競爭的念頭，假若沒有慾望和貪求，不去和別人爭強鬥力，而是心中平和，謙恭柔弱，就可以長生。
成玄英之後，道士李榮作《老子注》。他說常道是“虛極之理”；不常之道是“常俗之道”。在李榮看來，治國和求長生一樣，都是常道，是虛極之理，因而具有同樣的價值。李榮把太上老君描繪成一個關心下民疾苦的神仙，把《老子》一書說成是治國的綱領。在一切可能的地方，李榮都把《老子》的文句解說成治國之道。比如“音聲相和”，李榮說這是講的教化百姓；“高下相傾”，李榮說這講的是君民關係，如君主胡作非為，百姓們就會把他推翻。
徹底以修身、治國的立場註解《老子》的是唐玄宗李隆基(公元712—755年在位)。李隆基作了《老子注》，又作《老子疏》。他認為，《老子》的宗旨，在於修身、治國。修身要去掉私心，減少慾望；治國要實行無為之治。他說每個人出生時，都禀受了一個虛無靜寂的本性。人，應該保持自己的本性，不過分貪求才是。而老子的道，就是讓人們認識自己的本性，修養自己的心靈。
唐玄宗的《老子》注、疏完全不講長生不死，只要人們安守本分。他認為人們修煉的最終結果，不過是可以壽終正寢。
從李榮到唐玄宗李隆基的《老子》注、疏，表明人們企圖再一次地把《老子》作為治國的指導思想。但是，情況變了，儒家已牢牢地成了治國的指導者，孔子成了先聖先師，老子及《老子》書再也無法恢復他們在漢朝初年的榮耀地位。
至少從唐代開始，《老子》一書事實上成了道教的最高經典。老子和太上老君也成了同實異名的概念。 “老”，也成了道教的代名詞和同義語。唐代儒者反對“佛老”，“老”指的就是道教；宋代儒者批評“老氏”，“老氏”指的就是道教。老子，還有莊子等，和道教已經無法區分了。