黃巾起義失敗，張魯投降曹操，使道教的政治理想受到極大打擊。魏晉以後，道教徒雖然領導過多次農民起義，但都是強弩之末，規模不大，而且很快被鎮壓下去。現實迫使道教徒們把主要精力用來追求得道成仙。
據可靠的文獻資料，追求成仙的活動大約開始於戰國時代。秦始皇、漢武帝，都是追求長生不死的帶頭人。但直到東漢時代，追求成仙和道教的關係並不密切，道教是道教，成仙是成仙。所以直到晉代，葛洪寫《抱朴子內篇》，還常常發生疑問：《老子》和長生不死到底是什麼關係？他說《老子》五千言，只是泛泛而談，難得要領。況且成仙要吃金丹，《老子》輕視黃金之類的“難得之貨”，如何能支持煉金煉丹？至於等書，更是沒有一句至理名言。
是的，不僅不講長生不死，甚至反對那些爭取長壽的養形之士。 《老子》也說：“吾所以有大患者，為吾有身，及吾無身，吾有何患？”這就是說，我所以有禍患，就是由於我有這個身體，假如沒有我這個身體，我還會有什麼災難呢？他當然也不會去追求長生不死。
聲稱有長生藥或不死方的人叫方士。方士興起於戰國時代。當漢初行黃老的時候，曾有方士投奔漢文帝。時隔不久，漢文帝就發現方士行騙，於是殺了行騙者，並且從此以後再不接近方士。
到漢武帝時期，方士的活動空前活躍，他們聲稱能見到神仙，為漢武帝找來不死藥。有的方士被封為將軍，甚至一人兼任四五個將軍，並且做了漢武帝的乘龍快婿。漢武帝一方面獨尊儒術，另一方面就是罷黜百家。這些方士，自然不能是黃老道家人物，因為黃老在罷黜之列，豈容他們如此活躍！有的學者已經指出，秦漢時代的儒生，一大部分就是方士。至少可以說，漢武帝時期，方士還是儒家的附屬品。
漢武帝求仙失敗，留下的教訓極其深刻。以後的皇帝，雖然也有想求仙長生的，但都遠遠趕不上漢武帝的執著和虔誠。皇帝對方士疏遠了，不少方土流落民間。方士的活動不限於求長生一個方面，但卻以此最為世人注目。
追求長生有兩種辦法：一種是服藥，服黃精、靈芝、芝麻、茯苓、雲母、石英、黃金、水銀、丹砂等等，由此發展出用鉛汞煉丹，《老子》、等和這一派始終沒有什麼關係；另一種是自我鍛煉。自我鍛煉也有兩種辦法：一是動功，另一是靜功。書裡說，有人學狗熊和鳥兒的動作來鍛煉身體。馬王堆漢墓出土的導引圖，東漢末年華佗的“五禽戲”，都屬於動功類。這一派的理論是“流水不腐，戶樞不蠹”，認為身體經常活動有益健康，可以延年益壽，這和今天的體育理論差不多。另一派看到，思慮傷神，勞累傷身，所以主張安靜。這一派也有種種說法，但要點歸為呼吸微細，細到難以覺察，就像嬰兒在娘胎裡的呼吸，所以又叫“胎息”，後來統稱“服氣”。大約由於主張安靜，就和老子哲學掛上了鉤。西漢末，有人說老子活了幾百歲，就是由於他“恬淡養性”。 (桓譚《新論·祛蔽》)“恬淡”不僅是不追求物質享受，也包括心靈寧靜，身體少動。老子既然這樣得以長壽，《老子》書講的道理自然對長壽有益。大約在東漢，有人就用靜氣功的觀點去注《老子》，這就是河上公的《老子注》。
河上公是傳說中的人物，說是漢文帝一次在河邊碰到一個老人，給他留下一本書，自己就升上了天。這本書就是《老子注》。有的學者考證，它大約是東漢時代的作品。
河上公《老子注》把老子的道分為兩種：常道，是自然長生之道；可道，是治國之道。當然，自然長生之道才是根本。要求長生，就要不思慮，也不管政事，使精神不離開身體。還要節制情慾，不要結婚。總之是安靜、養神，這樣就可長生不死。這個注本可能還有個序言，講叩齒咽液，現在已經看不到了。
河上公《老子注》認為，生物之所以身體和柔，就是因為體內有元氣。當然，對人來說，元氣的存在也是長生的必要條件。元氣在人體內出入的門戶，就是鼻子和口。所以這個注本特別重視鼻子和口，認為鼻口就是《老子》說的玄牝。並且認為，人能保持這個元氣使它不致散失，就可以長生不死。老子說：“及吾無身，吾有何患”(《老子》第十三章)，這本是哀嘆肉體的存在成了憂患的根源。河上公注卻認為，這是老子在嚮往長生神仙。因為假若得道成仙，就沒有這個肉體，就可飛升上天，任意出入，和道同樣神妙，還有什麼憂患呢？
從此以後，以長生不死的立場去注《老子》，把《老子》說成是氣功書，成了道教信徒們的專利。
流傳至今的還有一本《老子想爾注》，道士們說是第一代天師張道陵的注本，學者們認為可能是這一派的作品。 《老子想爾注》說，要求長生，關鍵是信道。道的要點，就是自然，清靜。清靜的重要內容，就是保精，不結婚，這樣可長生不死。
《老子想爾注》把行善作為得道成仙的重要手段。行善的內容，有不追求富貴，保持清靜，還有忠孝仁義等等，這是道家的道德律條和儒家道德律條的結合。 《老子想爾注》宣稱，人若遵守他們的戒律，積累善行，就可以長生不死。 《老子想爾注》中，天似乎仍然是最高神。人行仁義如果虔誠，天自然就會獎賞；如果不虔誠，天也必定處罰。它要求人們尊道而畏天。這樣一種思想格局，和五斗米道是大體一致的。
徹底以長生、氣功觀點注《老子》的，當推《老子節解》。比如《老子》說：“清靜為天下正。”《老子節解》說，這是教人“入深山，行清靜，守自然”，做神仙；《老子》說：“以百姓之心為心。”《老子節解》說，這是教人“行氣”，“以神為心”，讓氣流遍全身；《老子》說：“小國以下大國，則取大國。”《老子節解》說，大國是腦袋，小國指丹田，這是要人“閉氣咽液，下流丹田”，“胎息引之，還補其腦”。
直到今天，還有不少氣功師，甚至專治中國古代文化的學者，也說《老子》是氣功書，對《老子》的這種態度，真是源遠而流長了。要說服他們，是非常困難的。我們還是講一點故事，搬一位偉大的古人來作援兵吧。
唐朝初年，玄奘(公元602—664年)，也就是上的那個唐僧，從“西天”取經回來以後，把取來的許多經都譯成了漢文。唐太宗似乎覺得光譯人家的，有失面子，咱們也得有點什麼譯給人家。於是命令玄奘把《老子》譯成梵文，介紹給印度，並派兩個道士協助他工作。玄奘堅決不譯河上公注本的那個序言，因為這個序言講“叩齒咽液”，也就是說，講氣功。而講“叩齒咽液”，則是“同巫覡之淫哇，等禽獸之淺術”。就是說，叩齒咽液之類，好像巫婆神漢們的胡說八道，近乎動物的自我保養。玄奘對氣功的態度，另當別論，但他認為那決不是《老子》的本義。這是一個嚴肅的宗教學者的真知灼見。
玄奘是否完成了唐太宗交給他的任務，已經弄不清了。但河上公注的那個序言，大約從此就傳不下來了。