東漢時代的《太平經》，雖然主張用老子之道治國，但從份量上說，這樣的言論太少。 《太平經》總共100多卷，老子的思想被汪洋大海一樣的其他言論淹沒了。後來，《老子》日益被當成講長生不老的氣功書。但是如葛洪所說，當時的道書非常多，屬於黃老道家的則非常少。幾部寥若晨星的道家著作，也淹沒在其他道書的汪洋大海之中。王弼、郭像等人注《老子》、注，但不是在註道經。在他們眼裡，老子、莊子還是大思想家，不是神；老子、莊子的書，還是思想家的著作，不是神寫的書。從整個社會看來，僅在少數道士們眼中，老子才是神，是太上老君。老子一書，即使在道士中間，地位也不算高。至於、《列子》等書，甚至還沒有進入道教的範圍。
但是，歷史使道家著作一部又一部地成了道教的經典，歷史又讓道家著作在道教中的地位一步步地升高。
漢代以後，儒家成了國家的統治思想，有一套龐大而深刻的理論，指導著政治，指導著人們的日常生活。後來，佛教進來了。佛教也有一套龐大而深刻的理論。它宣稱要普度眾生，它要人們放棄一切物質慾望，去追求那無限寂靜的精神境界。可是道士們在幹什麼呢？他們把牙齒敲得咯咯響，一口一口咽唾沫，說這就是玉液瓊漿；他們教人調正自己的呼吸，到處採藥以求煉成仙丹或黃金，其目的是為了肉體長生。為了防止在修煉過程中受到不必要的干擾，他們掐訣念咒，畫符驅鬼，保存了許多原始宗教的巫術。在儒家和佛教看來，肉體長生是不可能的，而且是一種低級的、非常可鄙的追求。所用的手段，有些也非常低級。有關這些手段的理論，水平也極差。在宗教鬥爭中，儒家和佛教不斷指出，只有老子的，其精神還算高尚，其理論水平還算高超。三種宗教相互鬥爭的現實逼迫著道教不斷調整自己的方向。
張角起義的時候，道教就教人積德行善。南北朝時代(公元420—589年)，無論是在南朝還是在北朝，道士們普遍要求人們積德行善，並且說只有行善的人才能成仙。他們從佛教裡學來了業報輪迴一類的思想，教育人們不要作惡。人的行為，都受心的支配，所以有不少道士，逐漸把修煉的重心移到心靈的修養方面。
然而《老子》本來就要求人們修養自己的心，要知足，要退讓，反對物慾，反對追求物質利益。所以在隋朝末年，一些道士在宣講教義的時候，主要講的就是《老子》。到唐朝，唐高宗時代，皇帝經常組織道士、和尚、儒家三教公開辯論。道士們所持的理論，主要是《老子》的學說。比如有一次，道士們立論說：道生一切。和尚反駁道：道生善，但道是否生惡？道士說：道是善，怎能生惡！和尚說：道不生惡，惡從何來？道士們張口結舌。
據佛教記載，每次辯論總是道教失敗、佛教勝利。當時佛教僧侶文化、理論水平較高，道教徒文化、理論水平較低，但道教也未必全是失敗。一次佛教方面立論：摩訶般若波羅密。意思是“大智慧到彼岸”。道士說：你們佛教常說“非彼非此”，為啥還說到彼岸？和尚答道：從佛教智慧看來沒有彼此，到彼岸只是感嘆和讚美。道士馬上反駁說：既然沒有彼此，為何不讚美說到此岸？我想這些問題，和尚們也是難以回答的。
在斗爭中，道教的理論水平一天天提高，同時也日益迫切地感到對理論的需要。當然，理論可以創造，但是，假若有現成的東西，當然更為方便。所以，唐代國家把道家著作正式命名為道經，不僅是為了神化自己，而且適應了道教自身發展的理論需要。
但是，這些著作幾乎沒有一本主張追求長生不死，相反，他們把生命看作是禍根(如老子)，或者要求同樣地看待生死(如莊子)，那麼，修道的目的是什麼呢？
從這時候起，隨著道家著作在道教中地位的不斷提高，道教神仙的性質也悄悄發生了變化，它們不再是肉體長生、在天空遨遊的仙人，甚至反對追求肉體長生。修道的目的，也從肉體長生轉向心靈修養。唐代一些道士明確提出：“修道即修心”，“修心即修道”(《太上老君說元道真經》)。道士們還造了一部《太上老君說常清靜經》，其中心內容是：心裡清靜就是一切！宋代大文學家蘇東坡的弟弟蘇轍說：《常清靜經》和佛教的《般若心經》差不多。
從宋代開始，道教逐漸分化為南北兩大派。人們像稱呼唐代禪宗的南北兩派一樣，也稱它們為南宗、北宗。南宗的創始人叫張伯端(公元987—1082年)，他說：
《陰符》寶字逾三百，《道德》靈文止五千，今古上仙無限數，盡從此處達真詮。 (張伯端《悟真篇》)
就是說，和《陰符經》，才是道教最重要的經典。
北宗又叫“全真教”，創始人叫王重陽(公元1113—1169年)。他不主張教徒們多讀經。在他要求必讀的幾部經中，老子是最重要的一部。
明代(公元1368—1644年)，有人整理以前的道書，編成了《正統道藏》，其中道家的著作佔有重要的地位。清代(公元1644—1911年)，又有人嫌《道藏》收的書太多，一般人難以讀完，於是就加以篩選，編為《道藏輯要》。後來又有人編《道藏舉要》。 《老子》及其他道家著作在道教典籍中佔有更重要的地位。
魏晉時代，整個社會還沒把老子當作神。唐宋以後，朱熹(公元1130—1200年)等著名的思想家，不得不極力辯解：“老子是人，不是神，莊子就說過，他死了！”因此，這一時期，有些人儘管不信道教，也往往把《老子》看作道經。他們注《老子》，也像佛教以外的人註解佛經一樣，他們自己雖是俗人，但他們註解的，是道教的經。
老子在世的時候，他的學說沒有引起多少人的重視。他死後若干年，人們把他當成神，封他做皇帝；他的書，被當成宗教經典。因為他死了，他的形象可以任人塑造，他的話可以任人解釋。