中國古代社會，經過春秋、戰國幾百年的動亂，人民渴望安定下來。秦朝的統一，符合人民的願望。但是，秦朝過於殘酷的統治，無節制的揮霍，終於導致了以陳勝、吳廣為首的農民大起義。戰爭進行了三年多，推翻了秦朝。此後是劉邦和項羽爭天下，又打了四年多，最後劉邦取得了勝利，建立了漢朝。
為社會進步，為爭取一個好的生活條件，人民付出了沉重的代價。西漢建立之初，經濟殘破，皇帝也找不來四匹一樣顏色的馬拉車子。秦朝的教訓，現實的狀況，都迫使統治者減少一點自己的慾望，讓人民休養生息，老子的“無為”哲學到了它的黃金時代。
漢朝開國皇帝劉邦(公元前256一前195年)，本人沒什麼文化，他也瞧不起儒生，侮辱儒生，甚至取下儒生們的帽子當尿盆。一個叫陸賈(約公元前240—約前170年)的，經常對著劉邦稱讚儒經，劉邦罵他：“老子是靠騎馬打仗得的天下，用不著什麼詩書！”陸賈反駁道：“靠騎在馬上得天下，能靠騎在馬上治天下嗎？”劉邦醒悟了，讓陸賈把他的道理寫出來。陸賈每寫完一篇，大家都齊聲歡呼“萬歲”。據後人考證，漢朝人還沒有把“萬歲”僅僅歸於皇帝。所以大家的歡呼，大約主要是說陸賈的書講得有道理，表示稱讚的意思。陸賈說：“道莫大於無為”(《新語·無為》)，也就是說，無為是治國的最高原則。
陸賈舉了正反兩面的例子來說明無為的好處。正面的有虞舜和周公，陸賈說他們彈著琴，唱著歌，好像什麼事也不管，但天下治理得很好。反面的是秦始皇。他制訂了許多法律，刑罰又很殘酷。然而，法令越多，搗鬼、搗亂的事就越多。他修長城，想防備敵人；他不斷興兵，征服周圍的小民族；興辦的事越多，天下就越亂。他並非不想把國家治好，但結果是家破國亡。所以陸賈得出結論：無為，是治國最好的原則。
用無為的原則治國，國家好像什麼事也不管，官府裡好像沒有人似的，百姓們可以安心睡覺，晚上不會有人徵發他去打仗或服徭役。這樣，上下和睦，秩序井然。
陸賈是儒家，他說無為，是說儒家無為。儒家也確有類似的話。但是，把無為作為處事的最高原則、並反復加以強調的，畢竟是老子和道家。現在陸賈也來講無為，說明無為之治已是大家的共同願望。陸賈這麼一講，大家再一支持，無為的思想就流行起來。講無為，自然會使人想到老子和道家。
但劉邦在世的時候，天下還未完全安靜下來。他分封的諸侯王不斷鬧事，他不得不去討平他們，無為的原則難以貫徹。劉邦死後，他最得力的助手蕭何(？—公元前193年)丞相不久也死了。劉盈作皇帝(漢惠帝)，曹參作丞相，無為的原則真正貫徹了。
曹參(？一公元前190年)是劉邦的一員戰將，不少人認為，他的功勞比蕭何還大。蕭何作丞相時，他作齊王的相，向那裡一個精通黃老學的蓋老先生請教，蓋老先生告訴他，治國要清靜無為，老百姓自然安定。他接受了這個意見，聽蓋老先生的話，把齊國治得很好。
“黃老學”的“黃”，指的是黃帝，但黃帝只是個傳說中的人物，所以當時的“黃老學”，在哲學方面，主要是老子和道家的哲學。
曹參作了丞相，什麼事也不管，一天到晚飲酒作樂，盡選些拙嘴笨舌的老實人做他的助手。大臣們見他不管事，都想給他提意見。他看誰要提意見，就讓誰喝酒，喝了還想說，就繼續喝，直到把那人灌醉說不成話拉倒。有些當官的也整天喝酒，高興了就大呼小叫。他們的部下向曹參揭發，希望曹參管一管，治他們罪。誰知曹參不但不管，反而和他們一唱一和，大呼小叫。
漢惠帝劉盈看曹參這樣，就讓曹參的兒子曹窋〔zhuo濁〕去勸他。曹參大怒，打了曹窋200鞭子，說：“我的事不要你管！”無奈，漢惠帝只好親自出馬了。曹參說：“您自認為和高皇帝(指劉邦)相比如何？”惠帝說：“不如。”曹參又問：“那麼我比蕭丞相呢？”惠帝說：“好像也不如。”曹參說：“對啊！高皇帝和蕭丞相訂下很完善的製度，我們執行，不也很好嗎！”曹參當了三年丞相，死了以後，老百姓都歌頌他。
漢惠帝死後幾年，劉恆作皇帝，即漢文帝(公元前202—前157年)。司馬遷說，漢文帝皇后竇氏喜歡黃老學，所以漢文帝和太子都不得不讀黃帝、老子書，並用來作為治國的指導思想。漢文帝是有名的節儉皇帝。他曾經想造一個“露台”，但一算帳，需要“百金”。 “百金”相當於10戶中等人家的家產，於是就決定不造。漢文帝穿著次等絲料做的衣服，他的愛姬，衣服不能長得拖地，屋裡的帷帳不許繡花。給他造的墳墓只能放陶器，不許放金銀器具。皇帝帶頭節儉，大大減輕了人民負擔。他又減免賦稅，只收所得的1/30。漢景帝(公元前188—前141年)繼承漢文帝的政策，清靜無為。幾十年間，生產有了很大發展，庫裡的糧食一直堆到露天，銅錢太多，穿錢的繩子都腐爛了，刑法寬鬆，社會也比較安定。
清靜無為的政策發展了經濟，同時也使社會矛盾積累起來。賈誼描寫當時的情況是：人們不重視上下尊卑的秩序，諸侯王擴充自己的勢力，人們競相奢侈，以下犯上的事屢有發生。賈誼警告說：再不整頓，像秦朝那樣的大變亂就要發生了。他要求用儒家的思想去教化人民，按照儒家的學說建立一套必要的製度，使人從剛懂事起、時時處處、在日常生活中一點一滴受熏陶，養成溫順服從的習慣，成為遵紀守法的好公民。不順從的，就用刑法處置。漢文帝認為他講得好，有才華，一年給他升了三次官，從下級官吏提到中央一級，那時賈誼才20多歲。戰功卓著的周勃、灌嬰等元老重臣說道：年輕人好生事，照他的主張，怕要出亂子。於是漢文帝不得不命令賈誼離開中央，到一個偏僻的諸侯國去做相。儒家又一次遭到了挫折，漢文帝繼續清靜無為的政策。
漢景帝時，竇皇后成了竇太后，好讀老子書。有一天，竇太后問一個叫轅固的儒生：“老子書怎麼樣？”轅固說：“不過是當僕人做奴婢的道理。”竇太后大怒，命令他和野豬搏鬥，多虧漢景帝暗地裡給他一把好刀，才沒被野豬咬死。漢景帝死後，劉徹當皇帝，這就是有名的漢武帝(公元前156—前87年)，那時他才16歲。竇太后成了太皇太后。
丞相田蚡(fen墳)等人喜歡儒家學說，又醞釀建立一套上下尊卑等級分明的製度，並且讓那些被封王封侯的都離開京城，回到他們的封地。他們的封地哪有京城好啊？於是他們紛紛到竇老太后那裡說田蚡等人的壞話。正好，御史大夫趙綰〔wan晚〕因為竇老太后喜歡老子，就建議皇帝以後有事不要向老太后請示匯報。老太后又一次大怒，趙綰被迫自殺，田蚡等人被罷了官。 17歲的漢武帝不敢不聽老奶奶的話。四年以後，這位老奶奶去世了。第二年，漢武帝就任命一個窮儒生公孫弘做丞相。後來又採納董仲舒(公元前179—前104年)的建議：“罷黜百家，獨尊儒術。”
從曹參當丞相到公孫弘當丞相，大約有50年。是老子哲學的黃金時代。他的清靜無為的主張成了國家政治的指導思想，他的書廣為流傳。貴人們死了，用他的書作陪葬品。
但是，要治理一個國家，單靠《老子》短短的五千言是不夠的，於是人們又造出了一些書，說是黃帝的著作。所以這一時期的統治思想叫“黃老術”或“黃老學”。但是，託名黃帝的書究竟是哪些？留傳下來的，只有一本《黃帝內經》，但它是一本醫書。
1973年，在長沙馬王堆漢墓裡，出土了兩本《老子》書，同時還出土了《經法》、《十六經》、《稱》、《道原》四篇文章。學者們認為，這四篇思想比較一致，應是一本書，並稱之為《黃帝四經》或《黃老帛書》。這本書，反映了一點當時“黃老之學”的情況。