處在這樣一個你爭我奪的社會裡，老子主張事事退讓，不與人爭。
老子看到，一切事物在弱小時，生機勃勃，一旦發展壯大，就離死不遠了：“物壯則老，謂之不道。不道早已。”(《老子》第五十五章)人活著的時候身體柔軟，死了就變得僵硬；草木活著的時候身體柔軟，死了就堅硬枯槁。所以他認為，柔弱，是生的一類；堅強，是死的一類。人們說，強暴的人不得好死。老子說，我要永遠記住這句話，並且用它來教人。
老子認為，天下最柔弱的東西是水，但它能在堅硬的東西中穿來穿去。向堅強的東西攻擊，沒有什麼力量能勝過水的。所以，弱能勝強，柔能克剛。水那樣的品質，最接近於得道。
老子反反复复、從各個方面說明這個道理。老子說，水往低處流。下流、低窪的地方，是人們討厭的地方，但也是萬物歸附的地方。到了下流和窪地，物就安靜下來。所以安靜是萬物的歸宿，是萬物最適宜的狀態。天下的事物，變化紛紜，到頭來都要歸回它們的出發點；歸到出發點，就安靜下來。所以安靜最好，它是動的主宰。人們應切實堅守著安靜，不可輕舉妄動。這叫作“致虛極，守靜篤”(《老子》第十六章)。
老子說，你沒見那些雌性的動物嗎，它們總是用自己的安靜戰勝了雄性動物，使雄性動物俯首帖耳。所以，老子主張，人們處世，雖深知什麼是雄強，卻要安於柔雌的地位，甘作天下的溝溪；雖深知什麼是光彩和榮耀，卻安於暗昧的地位，不求人知；雖深知什麼是出人頭地，卻安於卑辱的地位，甘作天下的川谷。這叫作“知其雄，守其雌”，“知其白，守其黑”，“知其榮，守其辱”(《老子》第二十八章)。老子說，事情的結局，往往和人們的願望相反。卑下反而能夠盈滿；委曲反而能夠保全；置身於眾人之後，結果卻往往在眾人之先：“窪則盈”，“曲則全”(《老子》第二十二章)，“後其身而身先”(《老子》第七章)。
老子這套做人的道理，是說給統治者聽的。老子說，你積累的財富越多，損失也就越大；你越是拚命保養，迫切要求活得長久，越是達不到目的。其原因就在於追求虛榮，反而成了累贅和禍害。假使他不是這樣地愛惜自己而是先考慮別人，後考慮自己，把自己置之度外，反而能得到保全。這才是真正愛惜自己。只有真正愛惜自己的人，才可以把天下託付給他。這樣的人，不自以為是，所以是非分明；不自我誇耀，所以才有功勞；他知足，所以總是滿足；滿足就不和人爭。正因為他和誰都不爭，所以誰也無法和他爭，這樣他就可以做天下的首領。
老子告誡人們，最大的禍害莫過於不知足。不知足就要和人爭，爭就要運用智慧，國君們千方百計網羅賢能，製造了各種各樣奇巧的武器和工具，以求在爭奪中獲勝。於是到處燃起了戰火，天下一刻也得不到安寧。所以，用智慧來治國，是國家的禍害：“故以智治國，國之賊。”(《老子》第六十五章)
老子反對崇尚賢能。因為國君喜歡難得的珍寶，就有人去偷和搶；國君們崇尚賢能，老百姓就會磨煉自己的智慧，造出各種各樣希奇古怪的武器和工具，國家就會越來越混亂。人民所以難統治，就是由於人們智慧太多。
老子主張，君主應該沒有慾望，百姓應該沒有知識。做國君的沒有慾望，人民就自然淳樸；做國君的喜愛安靜，不生事擾民，人民自然就行為端正；不崇尚賢能，人民自然就不爭。老子說，從古以來，那些治國有方的聖人們，都不是要人民明白，而是要人民糊塗。要使人民頭腦簡單，沒有志氣；但要讓他們吃飽肚子，筋骨強壯。這樣，人民沒有知識，也就沒有慾望，因而也不會鬧事。假如有誰敢妄有主張，領頭鬧事，我就把他們抓來殺掉，看誰還敢搗亂：“若使民常畏死，而為奇者，吾得執而殺之，孰敢。”(《老子》第七十四章)
用法令治國不行。老子認為，法令越分明，盜賊反而越多。用禮制治國也不行，尊崇禮制，必須有所表現。自己有禮，得不到反應，就揎拳擄袖，敵對報復。所以，禮是忠誠和信任的不足，是大亂的禍首：“夫禮者，忠信之薄而亂之首。”(《老子》第三十八章)
在老子看來，人們之所以用禮製或法令治國，就是因為失去了道，而上古的聖人是治國有道的。老子嚮往上古。他說，那時候國家小，人民少，即使有可以節省人力的工具也不使用。人們安居樂業，不願遷徙，就是雞犬之聲相聞，人們也互不往來。人們不要文化，結繩記事，不發展科學技術，造了車船也不坐。這樣的社會，沒有戰爭，也沒有爭奪。
禮制法令，科學技術，都是智慧的產物。正是由於智慧，使人類高出一切動物之上，並創造了一樁樁偉大的文明成果。但也是由於智慧，使人類創造了其他動物所難以望其項背的罪惡：背叛、欺騙、酷刑、大規模殺傷的武器和方法，以及對人的壓迫和剝削、對自然的肆虐掠奪。正是由於智慧所造成的罪惡，使老子產生了對智慧的反感，並希望通過限制智慧的發展甚至消滅智慧，來消除社會的罪惡。
把智慧看作罪惡的淵藪〔sou叟〕，不僅僅是中國古代的思想。基督教的《聖經》中說，人類的一切罪惡，都源於他們的始祖夏娃偷吃了一個智慧果而有了智慧。智慧使人走出了蒙昧，有了分辨能力，同時也使人類有了罪惡。直到今天，人類還繼續爭論著這些問題，有一些思想家，仍然把當前所出現的許多社會、道德問題歸因於科學技術的高度發展。在這個問題上，他們和老子的思想是相通的。
但老子的話沒人聽。他認為自己的話很容易了解，也很容易實行，天下竟沒有人能了解，也沒有人能實行。有人對他的道將信將疑，甚至譏諷訕笑。他覺得自己像一個穿著粗布襖、懷抱美玉的人，人們卻不相信他會有珍寶。
老子對社會的觀察確實非常深刻，但是，人們事事退讓就能得到保全嗎？拋棄智慧，不要文明進步的成果就能製止爭奪嗎？這樣的話人們怎麼能聽得進去呢！
即使在今天，雖然科學技術的發展確實帶來了許多弊病和社會問題，但是人們還是要拚命地發展科學和技術。特別是我們國家，更是把發展科學技術作為立國之本。因為科技是力量，是富足。在爭取力量和富足的競賽中，幾乎沒有一個人、一個國家甘於落後。現在如此，老子當時也是如此。
但老子認為，人們不譏笑，反而不能說明自己得了道。老子的做人、治國之道，歸到一點，就是自然無為。