春秋時期的社會動盪，醞釀著社會制度的巨大變革。舊的奴隸制開始沒落，新的封建制度逐漸興起。老子長期做周王朝的官吏，他看到的，首先是舊秩序的沒落，周王朝的衰敗。
老子在他的書中寫道：繽紛的彩色，眩惑了人的眼睛；美妙的音樂，聒聾了人的耳朵；豐美的食品，傷害了人的胃口。人們發瘋一樣地在打獵場上騎馬馳騁，為了難得的珍寶不惜幹出各種各樣的罪惡勾當。田地荒蕪了，倉庫空虛了，但王侯貴人們卻住在雄偉而整潔的宮殿裡，穿著華麗的衣服，佩著鋒利的寶劍，精美的飲食吃不完，財富多得數不清。他們像強盜頭子一樣，逼迫得人民不得安居，阻塞了人民謀生的道路。他們經常打仗，連懷胎的母馬都被徵去做了戰馬，不能用來種田；每次戰爭過後，接著就是荒年；軍隊駐紮過的地方，長滿了荊棘和蒿草。老百姓活不下去，於是紛紛起來造反。統治者殺戮他們，但是沒有效果，老子說：“民不畏死，奈何以死懼之。”(《老子》第七十四章)老子告誡統治者，當人民不怕威脅的時候，可怕的事情就要發生了。他希望統治者能認真地考慮這個問題，有個正確的解決辦法。
老子說，人民之所以生活貧困，陷於饑饉，是由於苛捐雜稅太多，人民負擔太重：“民之飢，以其上食稅之多，是以飢。”(《老子》第七十五章)人民之所以難統治，經常鬧事，是由於統治者慾望太多，生事擾民。今天他們要修花園，明天又要造宮殿，後天要打獵，大後天又要打仗，攪得老百姓不能安心生產。統治者拚命地享受，拚命地保養他們自己，逼得人民不惜用自己的生命去冒險。
國家秩序混亂，於是有了忠臣；家庭秩序混亂，一家人不能和睦相處，於是有了孝子。忠臣、孝子的出現並不是件好事，倒是社會秩序混亂的標誌。
老子勸告那些統治者，不要拚命地追求享受，不要過分地保養自己，不要逼得人民活不下去。老子向那些統治者指出：不看重生命的人，比過分看重生命的人要高明。
老子生活的時代，一般人都相信天道。天道，其實就是各種自然現象，他們以為其中含有某種意義，是神對人的指示。老子認為，自然現像不包含神對人的指示，不過仍然相信天道是人們應該效法的榜樣。老子說，天道多麼好啊，天道只對萬物有利，卻不危害他們：“天之道，利而不害。”(《老子》第八十一章)你看，太陽出來了，普照大地；春風吹來，萬物生長。天道還減損那些有餘的，補給那些不足的：“天之道，損有餘而補不足。”(《老子》第七十七章)比如虎狼有了爪牙，就不給它們長角；牛羊吃草，盡受欺負，所以給它們長上角，讓它們可以自衛。人道卻恰恰相反。人道減損那些不足的，補給那些有餘的人：“人之道則不然，損不足以奉有餘。”(《老子》第七十七章)強者欺負弱者，強國欺負弱國。富人有權有勢又有錢，卻還要欺負別人。這些現象，多麼令人不可理解！
社會危機四伏，統治者又是這樣的不爭氣，使老子感到悲哀，感到苦悶。他說，人們都是那樣的無憂無慮，那樣地歡天喜地，好像是參加盛大的宴會，又好像是春日里登高遠眺。獨有我，卻淡淡地，對一切都無動於衷，像一個還不會笑的嬰孩，像一個無家可歸又疲憊不堪的孤兒。人們好像是那樣的明白和清楚，而我怎麼這樣的笨拙和糊塗！我是個愚蠢的人嗎？
不！老子說，我和眾人不同，因為我得到了道。