春秋末年，約當公元前6世紀中後期，我國出了個偉大的哲學家——老子。他留下了一部只有5000多字的著作，裡面說了許多非常深刻的道理。 春秋及其以後的戰國時代，(公元前475—前221年)是我國歷史上社會劇烈動蕩的時代。差不多同一時期，古希臘出了許多偉大的哲學家；印度有釋迦牟尼創立了佛教；我國則是所謂諸子蜂起，百家爭鳴。其中影響較大者有儒、墨、道、法，還有陰陽家、名家、縱橫家、農家等許多學派。漢武帝“獨尊儒術”以後，這些學派都逐漸銷聲匿跡了，只有老子和他倡導的學派，像影子一樣伴隨著儒家。假若天下太平，儒家學說就興盛；社會不太平，道家思想就流行。士人如果做了官，春風得意，就講儒家的治國平天下；丟了官，身處逆境，就談老子，以排解胸中的憂悶。所以，至少從漢代以後，知識分子既讀儒家經典，也研究老子及道家學說，老子書的注本可說是汗牛充棟。近代以來，老子的書被譯成世界各種文字。這些年據說每年都有新的譯本問世。老子的學說已成為各國人民的共同思想財富。

關於老子這個人，司馬遷作《史記》時已經有了不同的說法。一般認為，老子姓李名耳，字聃，史稱老聃，老子是後人對他的尊稱，就像孔子是孔丘的尊稱一樣。他是楚國苦縣人(今河南鹿邑縣)，做過周王朝的柱下史，是宮廷中的一個小官。後來看到周王朝日益衰敗，就離開了宮廷。他比孔子大幾十歲，是孔子的前輩。據說孔子曾向他請教過禮制方面的問題。他沉默寡言，專心修養，隱姓埋名，不求人知。所以司馬遷稱他是“隱君子”。後人弄不清他是誰，當與這種生活態度有關。 據《史記·老子列傳》，老子離開宮廷，到了一處關口，守關的長官對他說：“先生您就要隱居了，請把您的學問寫下來，不要讓它失傳。”於是老子寫了上下兩篇，總共5000來字。後人把一篇叫“道經”，一篇叫“德經”，統稱，或者乾脆以著者為書名，稱作《老子》。現在通行的《老子》版本，“道經”在前，“德經”在後。 1973年，長沙馬王堆漢墓中出土了西漢初期的帛書，其中《老子》一書“德經”在前，“道經”在後，和戰國時韓非所見的《老子》順序相同。現在《老子》通行本的篇章順序，顯然是後人的編排。

《老子》的內容，主要是老聃的思想。春秋戰國時代的著作，往往是一個學派的思想總匯，《老子》一書也匯進了戰國時期的一些思想。有人根據這些內容，把《老子》成書的時間定在戰國時期，是不對的。 根據當代學者們的研究，《老子》書中一些反對仁義、反對法令的內容，可能出現較晚，但《老子》中的哲學思想，比如天道自然、無為無不為等著名命題；事物普遍存在著對立、對立面又互相轉化的思想；以及小國寡民等政治思想，一般認為是老子本人的、或者是接近老子本人的思想的。因為在先秦的、《荀子》、《韓非子》以及《呂氏春秋》等文獻中，對老子及其思想的描述，大體就是這些內容。 即使那些晚出的思想，也和老子的思想密切相關，是老子思想的延伸和發展。正是由於老子崇尚質樸，反對文飾，人們才會進一步推想到他也反對仁義禮制、政策法令這些形式。為了敘述方便，本章所說的老子思想，是《老子》這本書的思想。