聯合國教科文組織曾將圖書定義為：書是一種除了封面和封底外，至少有四十九頁的不定期刊物。但在歷史上的大部分時間裡，書籍是連“頁”也沒有的。我們今天所稱的“冊”和“卷”則來自於我國最早正式圖書的載體——簡策和縑帛。
所謂簡策，是指用竹或木作為書寫材料的書籍。具體來說，一根竹片叫“簡”，把若干竹片編起來叫“策”，又叫“冊”。在《說文解字》中，“冊”是像形文字，像一長一短，中有二編之形。一根簡容不下許多字，長文章必須用許多簡編成策。編簡成策的繩子叫做編，一般用麻繩，也有用皮繩(叫韋，即有孔子讀書“韋編三絕”之說佐證)或用絲繩來編連單根的簡。一塊木板叫“版”，寫有文字叫“牘”。如果是一尺見方的牘，叫做“方”。一般不到一百字的短文可寫在版牘上，長文章則用簡冊。版牘主要用於寫錄物品名目或登錄戶口，編制地圖和通信等，所以古人常用“版圖”代表國家的領土，信件則稱“尺牘”。
我國用於書寫的工具早在商代就已出現，簡策上的文字是用毛筆蘸墨寫上去的。人們在寫字時，通常準備一把小刀，一旦寫錯了，就用刀削去重寫，所以歷來把修改文章稱作“刪削”。
古代的竹木簡長短不一。據王國維考證，戰國時的簡最長二尺四寸，其次一尺二寸，再次八寸；兩漢時期的簡，最長二尺，其次一尺五寸，再次五寸。用周尺計算，則周簡最長者是三尺(按：漢八寸相當於週尺一尺)。長簡寫經典，短簡寫傳記、雜書，法律則寫在三尺長簡上，所以古代有“三尺法”。還有一種簡呈三棱形，可以豎放，稱為“觚”，它讀起來方便，是用來做兒童識字書的。
簡上的字數多少不等，少則幾個字，多則十幾、二十幾個字，每簡通常只寫一行，到漢代木簡也有寫兩三行甚至更多的。
編簡成冊以後，第一簡必定寫這篇書的題目。有時為了保護書簡在開頭加兩根不寫字的簡稱為“贅簡”，這也是後世書籍“護封”之源。當一部書寫好以後，以尾簡為中軸卷一卷，以便保存。為了避免錯亂，同一書的策，常用“帙”或“囊”盛起來。
簡策的使用時期很長。 《書經》上就有：“惟殷先人，有典有冊”之說。甲骨文、青銅器銘文中都有“冊”字，說明最遲在公元前一千三百多年之前簡策就已有了，後世一直沿用著。它最盛行當是從春秋到東漢末年。自東漢以後逐漸被紙所代替，直到公元四世紀才絕跡。
古代的簡策，歷代都有出土。 《漢書·藝文志》記載，西漢武帝時，魯恭王劉馀破孔子宅，在孔子舊宅牆壁夾層中發現戰國時期的竹簡古書，有《尚書》、《禮記》、等。 《晉書》中記載晉武帝咸寧五年(279)，河南汲郡人不准盜戰國魏王墓，得竹書數十車，古書七十五篇，稱為“汲冢書”。這些書後被官府收集，整理，其中有《竹書紀年》、《穆天子傳》，都是那時發現留傳下來的。
近幾十年來，由於竹木簡的不斷發現，使我們對古代的簡策制度更有所了解。 1930年，在甘肅居延發現漢代木簡一萬多枚，其中一份由七十七根木簡編連成簡的東漢和帝永元(89～104)年間的兵物簿，出土時原簡編綴形式保存完好，這是第一次出土的完整簡策，現存於台灣。 1959年，甘肅武威磨嘴子東漢墓發現竹木簡五百零四枚。內容是儒家經典《儀禮》，計有《鄉飲酒禮》、《喪服》七篇。 1972年，在山東臨沂縣銀雀山一號西漢墓出土竹木簡四千九百四十二枚，其中有《孫子兵法》一百零五枚，和久已亡佚的《孫臏兵法》二百二十二枚。又有《六韜》和《尉繚子》出土，使過去很多人認為這兩部書是偽書的說法得到糾正。 1975年，湖北雲夢縣睡虎地十一號墓地出土一把秦簡，共一千一百五十枚，填補了長期以來秦代簡版未被發現的空白。
儘管竹木簡價廉易得，製作也很方便，但它笨重，攜帶不便。相傳墨子周遊列國時，後面就有三部車子裝載圖書，惠施則要裝五部車子的書。其翻閱難度也大，而且每根簡容納文字有限，編簡成策的長篇著作，一旦散亂，發生錯簡，將給讀書、藏書帶來極大不便，這對圖書的發展是很不利的。於是，在簡牘盛行時期，又出現了寫在縑帛上的書——帛書。
我國的養蠶繅絲業早在商周時代就已相當發達，由於絲織品質地柔軟，是很好的書寫材料，到春秋戰國時期，帛書已是相當流行。墨子書中所說“書之竹帛”，就包括竹簡和帛書。在縑帛上著書，可以依照篇幅長短剪裁，然後折疊起來或捲成一卷，因此“卷”便成為一種計算圖書數量的單位，一直沿用至今。
縑帛比簡牘有更大的優點，因為它質地輕軟，容易書寫、舒卷、保藏和使用，這是書籍制度的一個進步。但由於縑帛是當時的貴重物品，產量不多，不可能普及，所以在兩種書籍制度中，還是以簡策為主。
由於絲織品本身容易腐爛，難於長久保存，況且帛書不如簡牘普遍，因此歷史上出土不多。現今所見到的古代帛書，最早的是1942年在湖南長沙發現的一件戰國時期的帛畫。最重要的是1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書，共有二十多種，約十萬餘字，字體為小篆和隸書。
帛書的形式製度與簡策基本相同。帛書是橫攤著寫的，有整幅和半幅兩種，整幅的高約四十八厘米，半幅的約高二十四厘米。絲帛用來書寫時，一般都在上面先劃上或織上行格，稱界格或欄線。黑色的行格叫烏絲欄；紅色的界格稱朱絲欄。文字寫在行格內，每一行格相當於簡書的一根單簡。馬王堆帛書上大多是朱絲欄。整幅帛書行格寬七點八毫米，半幅的行格為二點三毫米。每一行書寫六七十字或三十字不等。行長的相當於漢尺二尺四寸，短的相當於一尺，與簡書的長短正好相配。帛書題記方式與簡書相同。