戰國時，各國君王為了維護封建法令的統一，鞏固封建王朝的統治，於是就有了查禁、焚毀典籍的做法。秦孝公時就曾採取“燔詩書而明法令”的舉動，目的是反對當時一些引《詩》、舊籍反對變法的朝臣。儘管當時在確立新的封建政治統治過程中，起到了一定的促進作用，但是從長遠來看是不利於文化的傳播和發展的，是對傳統文化的破壞。而秦始皇出於政治統治需要的焚書行為，更使我們祖先創造的豐富典籍慘遭厄運。
公元前221年，秦始皇滅六國，結束了春秋戰國時期的諸侯割據的混亂局面，建立了中國歷史上第一個中央集權制度的統一帝國。為了鞏固這個前所未有的集權統一國家，秦始皇採取了一系列包括政治、經濟和文化各方面的改革。如製定各種適合封建經濟發展的法規，實行郡縣制，加強中央政府的行政機構，統一馳道，統一度量衡和貨幣等，從而加強了對全國的統治。在文化上，秦始皇除了採用戰國陰陽家的“始終五德說”來維護秦的法統，使皇權神秘化外，還統一了文字，以秦國的小篆作為標準字體，廢止以前各國所用文字，頒行《倉頡篇》於天下。
秦始皇三十四年(前213)，博士官淳于越主張效法古代，分封諸侯，回復到封建貴族的割據局面。丞相李斯立即反對這種倒退的做法，他認為“五帝不相复，三代不相襲”，政治措施的不同，皆是因時代發展了，他痛斥儒生不師今而學古，語皆道古以害今。他認為這樣做不利於中央集權的統治和皇權的加強，所以主張禁絕《詩》、、百家語。他建議除了史官所收藏的秦國史記外，別國史記一概燒毀；除博士官所藏圖書外，私人所藏儒家經典和諸子百家的書一律送官府燒毀。令下後三十天不送所藏私書到官府的罰充苦役，今後幾個人在一起談論詩書的處死刑，引用古書反對時政的全族處死刑，知情不告發的同罪。只有醫藥、卜筮、種樹的書不禁。秦始皇採納了李斯的建議，焚詩書、禁私學。除了焚毀大量文化典籍外，還活埋了議論朝政、誹謗政府的儒生四百六十人。
秦始皇焚書坑儒的結果，摧毀了春秋特別是戰國以來學術文化百家爭鳴的成果，壓抑了學術文化的發展。焚毀了大量文化典籍，是我國古代文化典籍的一次大劫難。秦代以後我國許多圖書都失傳了，這是文化史上的一大悲劇。