天台宗以龍樹為初祖，北齊慧文為二祖。慧文禪師學行精嚴，讀《大智度論》：“三智實在一心中得”一語，和《中論》：“因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦名中道義”一偈。於是朗然頓悟一心三觀的哲學，口傳弟子南嶽慧思。思受心觀後，在禪定中悟得法華三昧，後入南嶽，廣開法門，教化群眾。時有智者大師前來學禪，師徒二人，一見甚契合，思師曰：“昔在靈山，同聽法華，宿緣所遂，今後來矣！”智者看到《法華經藥王本事品》：“是真精進，是名真供養如來”的文句，即悟法華三昧，在定中見靈山一會，儼然未散，提示宗師，慧思曰：“非爾弗知，非我莫識。”住大蘇山潛修七年，三十二歲始下山，在南京瓦官闡說定慧雙修的教化凡八年，又立止觀四教，攝盡大乘的教義。後移住天台山，天台大師的稱呼，由此而起。隋煬帝晉王廣，迎至揚州，授菩薩戒，賜號智者大師。開皇十七年，享壽六十七歲，逝世於石城寺。著有《摩訶止觀》、《法華玄義》、《法華文句》，世稱天台三大部。又著有《觀音義疏》、《觀音玄義》、《觀經疏》、《金光明經義疏》、《金光明經文句》等，稱為天台五小部。又荊溪大師說：“本宗以《法華》為宗髓，以《智論》為指南，以《大經》為扶疏，以《大品》為觀法”。故此外加《大智度論》、《大般涅槃經》、《大品般若經》亦為本宗旁依之經論。
天台宗，五時八教已在上面曾經談及，不再重複。現將其教義的特色略述如下：
（一）一念三千說
此說是根據《華嚴經》：“心如工畫師，造種種五蘊，一切諸法中，無法而不造；如心佛亦爾，如佛眾生然，心佛及眾生，是三無差別”。 “應觀法界性，一切唯心造”。 “一念”屬心，“三千”指法界。三千法界如何是一念心造？天台大師謂：吾人一念貪欲心起即落在地獄法界；一念瞋恨心起，即落在餓鬼法界；一念愚癡心起，即落在畜生法界；一念妒嫉心起，即落在阿修羅法界；一念五戒心起，即落在人法界；一念十善心起，即落在天法界；一念厭離心起，即落在聲聞法界；一念因緣心起，即落在緣覺法界；一念自行化他心起，即落在菩薩法界；一念平等心起，即落在佛法界。此十法界，界界互具，圓融相攝，成百法界。又據《法華經、方便品》的十如是：“如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報，如是本末究竟等。”每一法界具此十如是，百法界即成千如是。這千如是中，又分五陰實法一千，眾生假名一千，依報國土一千，便構成一念三千的道理。以上說的是事造三千，事相是從理性本具而起，所以更有理具三千。 “兩重三千，同居一念”。
（二）一心三觀與三諦說
“三觀”即空、假、中三觀。有內外三觀之分：內三觀依《智度論》三智一心中得而立。一會無相謂之空，無法不備謂之假，不一不異謂之中。在一念觀心中，法爾具足。外三觀即觀諸法具足三觀，依《中論》：“因緣所生法，我說即是空（空觀），亦名為假名（假觀），亦名中道義（中觀）。”此三觀法，隨觀一法，莫不具三。如觀空時，假、中皆空、觀假、空、中亦然。如葫蘆落水，面面皆泛，水銀落地，顆顆皆圓，是稱一心圓融三觀。
“三諦”即真、假、中三諦。真諦泯一切法，俗諦立一切法，中諦統一切法，一一法中，具此三諦。
三觀為能觀心，三諦為所觀境，能所交融，不可分割。所以古人說：“三諦三觀三非三，三一一三無所寄，諦觀名別體復同，是故能所二非二”。又說：“境為妙假觀為空，境觀雙忘性即中，若能識得佛境界，當下諦觀如虛空”。
（三）六即佛說
（1）理即佛：即有情本具之佛性，在凡不減，在聖不增。古德有偈：“動靜理全是，行藏事盡非，冥冥隨物去，杳杳不知歸”。
（2）名字即佛：聞法得解，明了本具之佛性與十方諸佛平等無殊。古德有偈：“方聽無生曲，始聞不死歌。今知當體是，返恨自蹉跎”。
（3）觀行即佛：依能起行，時刻迴光返照，推究自性。古德有偈：“念念照常理，心心攝幻塵，遍觀諸法性，無假亦無真”。
（4）相似即佛：由觀行得力，粗垢先落，彷彿見到本真。古德有偈：“四住雖先脫，六塵未盡空，眼中猶有翳，空裡見花紅”。
（5）分證即佛：因功夫增進，分破無明，分見法性，為散開一隙雲霧，便見一片青天。古德有偈：“豁爾心開悟，湛然一切通，窮源猶未盡，尚見月朦朧”。
（6）究竟即佛：五住究盡，二死永亡，福慧圓明。古德有偈：“從來真是妄，今日妄皆真，但複本自性，更無一法新”。
六即佛說的意義，使凡夫明了佛道雖有六類差別而常相即，克服佛道高不可攀的自卑心理。雖相即而又有六類差別，凡聖位次井然，可糾正增上慢人的愚妄驕狂。
（四）性具善惡說
“性”指法界性，即人人本具的真如法性，具有善性和惡性。天台大師認為十法界有情，具有善惡二性，所以到了佛果仍可現起地獄、餓鬼、畜生的惡相而施教化。又如佛現金剛藥叉等忿怒貪瞋痴像，於諸暴惡造罪有情，行諸惡事，這是惡事善用。此間眾生的惡相，是惡業所感，到了佛果也可幻現惡相，來度化眾生。因性具說，天台宗又被人們稱為性具宗。
天台宗在修持上，以止觀著稱。天台止觀有三種：（一）漸次止觀，（二）不定止觀，（三）圓頓止觀。
漸次止觀：是歷涉深淺法門之次第，始自人天乘，終至菩薩、佛乘，漸次積累修持之功。即《釋禪門波羅密次第法門》是。
不定止觀：或漸或頓，無固定法體達實相妙理。即《六妙門》是。
圓頓止觀：不從諸種法相著眼，而是直觀諸法實相妙理。即《摩訶止觀》是。