佛滅後七百年，龍樹菩薩從龍宮傳來《華嚴經》。東晉時，印僧佛陀跋陀羅在揚州道場寺譯《華嚴經》，以及其他諸師的講傳疏解。唐杜順和尚（傳系文殊菩薩轉世）悟入華嚴法界，始倡華嚴宗。著有《法界觀》，《五教止觀》，發揚華嚴法門。初傳智儼，作《華嚴經搜玄記》十卷，發明十重玄門，以六相融會之。次傳至賢首大師，作《探玄記》、《遊心法界記》、《一乘教義分齊章》等，總判釋尊一代教化為五時八教，集華嚴宗之大成。武后時，實叉難陀重譯《華嚴經》四萬五千偈，世人稱為新經。時清涼大師澄觀作《華嚴經大疏鈔》，博大精微，總括小大行相，無倚無偏，大振華嚴宗風。清涼法嗣宗密，原為禪宗學者，改宗華嚴，著有《原人論》，禪教並重。其《圓覺經疏鈔》，與清涼思想一以貫之。本宗所依經典：
一、《大方廣佛華嚴經》六十卷晉佛陀跋陀羅譯又稱舊譯華嚴
二、《大方廣佛華嚴經》八十卷唐實叉難陀譯又稱新譯華嚴
三、《大方廣佛華嚴經》四十卷唐般若譯又稱後譯華嚴。
在三譯華嚴中，賢首以前均依六十《華嚴》而弘教化，宗密則依八十《華嚴》而弘教化。此外，世親造《十地經論》十二卷，為《華嚴經、十地品》的釋論，為本宗所依論典。
賢首大師依《華嚴經如來出現品》制三時五教說，在前面已談過，不再重複，現就華嚴教義主要內容略述如下：
（一）四法界：杜順和尚依《華嚴經》立四法界，相即相容，重重無盡。一、事法界：界是分義，一一事法，有界限故。二、理法界：界是性義，無盡事法，同一性故。三、理事無礙法界：界有性分二義。蓋理因事顯，事依理成，理事交融，相得益彰。四、事事無礙法界：一一事相，大如須彌，小如毫末，得理法界之熔融，皆隨理性而普遍，彼此不相妨礙。
（二）三觀：杜順和尚又於四法界立法界三觀。一、真空絕相觀，觀理法界。萬有事相，一一皆空無自性。萬有既空，而空亦不存。必須泯絕念慮，無所住著。二、理事無礙觀，觀事理無礙法界，真空之理，具不變隨緣二義。以不變故，一理湛寂；以隨緣故，萬象森羅。不變而隨緣，理不礙事；隨緣而不變，事不礙理。即理即事，非理非事，如水與波。三、事事無礙觀，觀事事無礙法界，一一事物，雖有大小精粗之分，而各各皆據全理而成。故一一事物，莫不具真理之全體。且事事隨真理而普遍，真理亦普遍於一一事物中而無所分別。彼此互遍，互不妨礙，成為一大緣起。杜順和尚說：“此理超情離見，非世喻能說”。
（三）十玄門：智儼大師據杜順和尚的法界觀，創十玄門，法藏、清涼諸大師詳加發揮，成賢首一家之言。一、同時具足相應門：如一室千燈，為九門之首。二、廣狹自在無礙門：事如理遍故廣，不壞事相故狹，為事事無礙之始。三、一多相容不同門：由於廣狹無礙，故一法遍多法，一多之體並存，但力用交徹故。四、諸法相即自在門：由此容彼，彼便即此；由此遍彼，此便即彼故。五、秘密隱顯俱成門：由彼此互攝，故互有隱顯。六、微細相容安立門：由此攝彼，一切齊攝，無有先後，亦無相妨故。七、因陀羅網境界門：因陀羅者，帝釋天之珠網，珠珠互相輝映。此喻法法互攝，重重無盡。八、託事顯法生解門：即知因陀羅網喻，便解一即一切之理。九、十世隔法異成門：十世，以過去、現在、未來之三世，三三互具成九世，九世不出我人當前之一念，故曰十世。三世似有先後，故曰隔法，而事物實先後相成，故曰異成。十、主伴圓明具德門：由一一事法，皆互遍互融，故隨舉一法，即便為主，餘則為伴。主伴依持，而無障礙，故曰圓明具德。 《華嚴經》雲：“華嚴世界所有塵，一一塵中見法界”。此之十門，隨取一門。即具十門。十十互具則百，百百互具成千，千千互具成萬。無盡重重，重重無盡，法界緣起，法爾如是。
（四）六相：六相見於《華嚴經、十地品》，智儼大師取之以補益十玄，使十玄由繁而簡。謂一真法界之體，而有六種名義之相。然法界同體，本無異相，由法入義，遂有六名，名雖有六，不離一體，交徹融通，一多無礙。一、總相：一即是多為總。謂一真法界之體，能具多種差別，如人身，能具眼等諸根為一體，故云總相。二、別相：多即非一為別，謂理體雖一而有種種差別，為人身雖一，而眼等諸根，各各不同，故云別相。三、同相：義不相違名同。謂義雖有種種差別，而同一法界緣起。如眼等諸根，雖各有不同，而其一身不相違背，故稱同相。四、異相：多義相望為異。謂種種差別之義同一體，而各適其宜，不相混濫。如眼等諸根，其用不雜亂，故云異相。五、成相：一多緣起和合為成。謂種種緣起之義，共成法界總相之體。如眼等諸根共成一身之由，故云成相。六、壞相：諸法各住本位為壞。謂諸法各各自住本位，則總相不成。如一屋，楹、柱、瓦、磚等，各自獨立，即一屋不成，故稱壞相。六相中，總、同、成三相，是無差別門；別、異、壞三相。是差別門，萬物皆有此差別，無差別二義六相，事事之中，有十玄之妙理，六相之圓融，是謂事事無礙。