佛滅後七百年間，龍樹菩薩依佛說的般若經造《中論》、《十二門論》、《大智度淪》，是為本宗的鼻祖。繼承龍樹系統而弘傳本宗的，為提婆菩薩，造《百論》，廣破外道小乘。故般若真空，在佛滅後七百年，成為有力的學說。至東晉、姚秦弘始三年十二月，羅什師東來，翻譯《中論》、《百論》、《十二門論》、以及《智度論》等，是為我國三論宗的起源。隋吉藏大師，專弘此三論。並造疏解釋，一時大江南北，風起雲湧，學者景從，故號三論宗。或加《大智度論》名曰四論宗。惟自從天台宗興起後，不啻淪為天台的附庸，未有專論本宗的了。本宗以《中論》、《百論》、《十二門論》三部論藏為所依的經典，故稱三論宗。這三部論的大綱：為破邪顯正，滅除眾生一切迷執，而歸於中道實相的空義。在三部論中，《中論》是正破小乘的法執，旁破外道而顯大乘實相的法義。 《百論》是正破外道我執，旁破小乘而顯大乘實相的法義。 《十二門論》顯大乘正道，並破小乘外道。又《中論》以二諦為宗，《百論》以智為宗，《十二門論》以智境為宗，這即是三部論不同的概況。本宗所明的教義，在畢竟空理。而所謂空，即是無相、無得的空，諸法實相。在無所得空上，要破除一切有所得的迷執，實相的本體，自然亦就顯現。所以本宗為要顯正，必先破邪，而破邪即所以顯正，這是本宗最高的綱要。要破邪顯正，依三論的話來說：“破邪則下拯沉淪，顯正則上弘大法，振領提綱，理唯斯二。”所謂破邪，即是總破一切有所得的見執，概括言之，見執有四種：即一、外道——實我的邪見。二、毗曇——實有的執見。三、成實——偏空的情見。四、大乘人——一切有所得的見解。以上四種的迷惑，悉皆破滅，大小的見執，亦皆斥除，以達無我的境界。因為破邪已盡，無有所得，既無迷執，即此中道實相的真理，便可顯現出來。 《金剛般若經》雲：“凡所有相，皆是虛妄，若見諸相非相，即見如來。”這是本宗破邪的大意，開示諸法實相的教義。但諸迷妄無量無數，如何破法，可依《中觀》建立八不要義。即不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不去。這即是說明宇宙萬事萬物，沒有固定的自性，是隨關係而變演的。能明白這八不的理論，一念觀空，無相安樂，即可破除迷妄，顯現真體，確是本宗覺心不生的根本法門。 《中論疏》說：“八不者，蓋是正觀之止歸，方等之心髓，諸佛法之知見，示得失之根源。迷之即八萬法藏，冥若夜遊，悟之即十二部經，如對白日”。總之，本宗以自性本空，空即不執著、不實在的意思。明不生滅排遣一切妄執，斷除一切意欲。主張從理解佛理，使內心解脫流轉，證入真空本性。從智慧入手，以求大智慧而履行中道救世，故本宗又名空宗，或稱空慧宗。