佛陀所製的戒律、是為了教導弟子如律受持，約束心身、斷惡行善的靈丹妙藥。戒規雖對出家的沙彌、沙彌尼、比丘、比丘尼四眾弟子製定的，其實對在家的優婆塞、優婆夷二眾弟子，同樣是應該遵守的。但在受五戒之前，一定要先受三皈法，就是皈依三寶，為佛弟子，積累善根，趨向佛道。然後更進一步受持五戒，為入道的根本行門，有了五戒，方才植下人天福因，打下成佛初步基礎。
（一）三皈
三皈就是皈依佛、皈依法、皈依僧。皈是皈向、依是依靠。但凡是信仰佛教，受了三皈依法，才算是一個真正皈依佛教的信徒，是佛門的三寶弟子。以佛法僧三寶為師，佛是天中之天，聖中之聖，三界導師，四生慈父。 “佛寶贊無窮，功成無量劫中，巍巍丈六紫金容，覺道雪山峰，眉際玉毫光燦爛，照開六道昏蒙，龍華三會願相逢，演說法真宗”。法、是經律論三藏，戒定慧三學法門，能令眾生，返妄歸真，轉凡成聖。 “法寶實難量，如來金口宣揚，龍宮海藏散天香，覺者誦瑯王函、玉軸霞條金寫字，似排秋雁成行，昔因三藏取來唐，萬古為敷揚”。僧、是如法修持，以戒為師，弘宗演教，人天眼目，為世福田。 “僧寶不思議，身披三事雲衣，浮杯渡海剎那時，赴感應群機，堪作人天功德主，堅持戒行無違，我今稽首願遙知，振錫杖提攜”。我們如能發菩提心，皈依佛法僧三寶，一定能滅罪障、增福慧。更有一體三寶和住持三寶的道理，這都是信佛教徒應該皈依的。
（二）五戒
佛教的五戒，是在家優婆塞、優婆夷的受戒條。一、不殺生，二、不偷盜，三、不邪淫，（出家為不淫戒）四、不妄語，五、不飲酒。而殺盜淫妄四條屬於性戒。酒是屬於遮戒。這五戒並不僅是在家人應遵守的戒，而是一般佛教信徒應守之道德，不過後來卻把這五戒、與出家的戒律對比，而認為它是在家的佛教徒之戒。其實正是沙彌、沙彌尼、比丘、比丘尼戒和菩薩戒的基礎。真所謂“戒為無上菩提本，能生一切諸善法”。以菩薩六度萬行、諸善功德，都由受持戒法而產生出來的。 “優婆塞”翻為“近事男”。 “優婆夷”翻為“近事女”。意思是親近承事佛法僧三寶的善男子、善女人。能親近承事三寶就會廣修眾善，植種福田，行時時之方便，積種種之陰功。
在印度男眾佛教徒，稱為“鄔婆斯迦”。五戒按律稱為“學處”，是信佛教徒所應學之處，又稱為“學跡”。若有善男子、善女人由此便升大智慧殿。五戒又稱為“路”。就是一切律儀、妙行善法皆由此運轉而成。又稱為學本。就是諸所應學、此為本故。又名為“五大施”，就是以攝取無量眾生故，成就無量功德故。以能增長種種功德故，這就是三皈五戒的名德行相的道理。
（三）殺盜淫妄的微細分別
對於五戒殺、盜、淫、妄、酒要進一步來分析一下。一是殺戒。殺生有二種不同區分。一是故意要殺害眾生。二是無意之中發生誤殺眾生，不論是故殺或誤殺，同樣都是叫做殺生。對持戒教徒說來，都犯了殺戒。在國家尊嚴的法律，殺人放火同樣是犯罪行為，定要治罪，受到刑罰。二是盜戒。不與而取之叫做盜，佛教信徒對於他人錢財東西，金銀寶貝不論多少大小，都不可偷盜。他人不給你，絕對不要暗暗偷取盜竊。可是盜戒，有八種差別，相當複雜。 （1）、公然劫取；（2）、秘密竊取；（3）、詐術騙取；（4）、勢力強取；（5）、訴訟巧取；（6）、恫嚇脅取；（7）、受寄不還；（8）、應稅不納。上面八種就是屬於偷盜的範圍。三是淫戒，在家居士受持的稱為邪淫戒。男女接觸，相親相愛，擁抱交媾，津血混雜，稱為淫，而在家信徒受持之戒，叫做邪淫。以在家教友，男婚女嫁，傳宗接代，天倫所許。合法夫妻天倫以外，夫愛他妻，妻愛他夫，貪戀淫欲，稱為邪淫。但是邪淫方面，亦有三種複雜情況。按季性一居士在《四十二章新疏》提到：“邪淫有二大種，一為非偶間之邪淫。有三：（1）、他夫他妻。（2）、未婚嫁之童男童女。（3）、娼妓等。二為配偶間之邪淫。有四：（1）、非時而淫，如寒暑白晝，以及經期、孕期、疾病中等。（2）、非處而淫，如室以外之所有諸地。（3）、非道而淫，如生殖器之外其他內體局部。（4）、非量而淫，如不問老幼強弱，為過量之房事。”上面所說稱為邪淫，這是在家信徒所受持的不邪淫戒。四是妄語戒。就是虛妄不實的說話，叫做妄語，有妄言、綺語、惡口、兩舌四種不同的性質。 （1）、妄語就是任意隨便虛妄不老實的講話，如看見說沒有看見，是說成非，非反而說為是。顛倒黑白，混亂是非。另外一種妄語，就是在修道人所修所證的道果上胡說八道。未得羅漢果位，妄說我已得了羅漢道果。未證得無學聖人道果，瞎說我已得證了聖人果位。謠言惑眾，欺騙眾生，妄圖供養，成大妄語深重罪惡，現在世界上竟然就有些人，自說我有神通，我能看見什麼，聽見什麼，許多不實虛妄狂語等就是一例。 （2）、綺語，綺就是綢緞綺羅，花紋織得非常花妙，十分好看。這個人說起來好像十分動聽，內心又是另一回事，實是“口頭甜如蜜，心裡利如刀”。花言巧語，暗箭傷人。 （3）、惡口，就是以粗惡之言，污衊謾罵傷人父母，咒詛害人等。 （4）、兩舌，就是搬弄是非，挑撥造謠，向張說李什麼，對李說張什麼，無中生有，惡意中傷，使彼此不和，破壞團結。真是罪大惡極，害人不淺。上面所講叫做妄語戒。這是口的四惡，為佛弟子一定要把妄語戒嚴格受持，不可毀犯。
殺、盜、淫、妄四條戒法稱為性戒，以其本性是惡的緣故。五是酒戒。酒就是平常人們所飲的各種名酒，但是酒是米糟制釀成功的，稱為遮惡，修道的人因為吃了酒或飲太多，發生酒醉，頭暈腦脹，心神糊塗，就會做出種種不合理事情，講出許多胡言亂語，發生種種罪惡行動，甚至如上面所講，因吃酒而破了五戒的故事。現實生活中因吃酒而發生事故、車禍等等實在太多了，舉不勝舉，乃至喪生失命。修心持戒的佛弟子要下定決心，堅持不飲酒戒。是一件非常重要的大事，請三思之，這就是五戒的戒條和他的細則。
（四）最初的皈戒弟子
我佛始證無上菩提佛道後遊方化導到了波羅奈國，有一長者名為耶輸伽父、善根成熟，佛陀為他傳授三皈五戒清淨妙法，是為優婆塞戒的第一信徒。另有一說迦尸羅城，有一位俱犁長者，來到佛所，佛為傳授三皈五戒為第一個優婆塞弟子。又一次有一位俱迦梨長者，請佛和六位弟子午齋供養，耶舍的母親亦參加吃飯，因緣成就能見到佛，佛為傳授三皈五戒為第一個優婆夷弟子。更有一說，如來成道以後，經過七天，在羅闍耶恒河樹下當時過路的有二商人。一名提謂、二名婆利迦，他倆發心供佛面蜜，佛就給他們傳授皈戒。這二人正是最早的優婆塞弟子。
我們佛教信徒為什麼對於殺生、偷盜、邪淫（出家為淫戒）妄語、飲酒、這五種戒都不要去做，都要嚴格受持。清淨勿犯。主要原因這五條罪惡，修行人如果不加製止，不加斷除，任意去做，愈陷愈深，那麼一定依因感果，墮落三途受無量苦，一生又一生，一劫又一劫的難有超生離苦之路。古人云：“當思地獄苦，早發菩提心”。受持清淨戒法，精進勿犯。
我們對於五戒，如果完全受持，則人相具足，滿足十善，則天道福果，恆常隨從。若是違反那就會墮入地獄、餓鬼、畜生三途惡處，萬苦交加，痛苦之極。如果我們由於種種緣因，現在只能受持一戒或二戒，當然可以保持人身不失，要知道眾生的壽夭高卑，都是由受戒多少而定。若受一戒為一分戒，稱為一分優婆塞。或受持二戒，為少分戒，受持三戒為半分戒。受持四戒為多分戒。受持五戒為滿分優婆塞或優婆夷。
佛陀制戒第一條就是不可殺生害命，它的意義非常重要。我們可以想一想，佛教經懺之中，有一本稱為《慈悲三昧水懺》，它為什麼叫做三昧水懺呢？三昧是佛教的一個主要修行功夫，舉例說：在因地念佛用功時刻，提起自性本具智慧，來迴光返照，一心念佛，今天念、明天念乃至時時刻刻念，念念相續，無有間斷，念到一心不亂的境界，就叫做念佛三昧。水懺的水，指三昧水，懺就是懺悔。例如啟請大德法師結壇，依懺儀如法修持，一心禮懺。悔過多生多世以來的業障、罪障、報障、仗佛力慈悲攝受，佛日慈光普照，以達到消除三障，釋結解冤的目的。