佛教的戒律，稱為律宗。它是中國佛教徒專精戒學的一宗。是佛弟子在生活和思想方面一種極其嚴肅的要求。
世尊為什麼要製定戒律呢？象律藏中所說，佛陀為保護佛法使能久住世間，所以製定戒律。然而，戒律制定，是針對僧團中有惡行為發現而設立的，若是僧團中沒有惡行為，就沒有製戒的必要，如釋種出身的六群比丘，經常勾結在一起，破壞僧團。提婆達多勾結聞達多、騫茶達婆離、迦留羅提舍等人分裂僧團。還有十二群比丘尼，被人稱為是“不護威儀的惡比丘尼”。
所以，戒律制定的理由，是為斷滅煩惱，趨於佛教修持的目的——涅槃。所謂由戒生定，因定生慧，通過修行戒定慧三無漏學，來息滅貪瞋痴三毒，斷惑證真，圓成佛學。還有一個理由，那就是保持僧團的紀律與純潔。所以戒律之中，有為防止煩惱惡行而製定的，另外也有為防社會人士的非難而製定的。前者如殺、盜等也是一般社會法律所禁止的，後者則佛制戒後，若不遵守才開始有罪的，如不飲酒等。這也就是涅槃經中分的性重戒與息世譏嫌戒。每條戒制定的理由，說得更具體些，如戒文述說的十利：一、攝取於僧，二、令僧歡喜、三、令僧安樂，四、未信令信，五、已信令增長，六、難調令調順、七、慚愧者得安樂，八、斷現在有漏，九、斷未來有漏，十、令正法久住。不難看出，這十利中，第一、二、三、六、七是為僧團的安穩、發展；第四、五則為達到保持僧團信用的目的；第八、九是滅除比丘的煩惱，到達理想境界的涅槃；第十則為自敬律法。佛從正覺到入涅槃四十九年之間，因事制戒，隨機散說，而在臨入涅槃時，更對阿難說：“汝勿見我入般涅槃，便謂正法於此永絕，何以故？我昔為諸比丘制戒波羅提木叉及餘所說種種妙法，此即便是汝等大師，如我在世，無有異也”。佛又舉喻說：如人在黑暗之中，遇見光明。如人在貧窮之時，得到寶貝。 （大般涅槃經卷下）。唐道宣律師於《四分律序》中說：“世間王為最，眾流海為最，一切眾律中，戒經為上最，如來立禁戒，半月半月誦”。由此又可以知道戒律和佛自身，具有同等的地位，以後領導教團的，不是佛自身，而是戒律；戒律在世一日，便是佛在世一日。否則，“不能持戒，則同堂猶隔萬里；為能持戒，則百世何異同堂”（見《遺教經》）佛涅槃之後，佛教教團最初和最要的事業，是結集佛的遺教和戒律。依南方所傳，第一結集就是王舍城結集所合誦的法藏，是毘尼和曇摩。毘尼就是毗奈耶，義譯作律；曇摩就是達摩，義譯對法。在這兩種法藏當中，卻是先集結毘尼就是律，以持律第一的優波離為上座，替代佛統率大眾主持結集事業的大迦葉，就戒律的各條目，詢問優波離。優波離應問，一一具答（誦出）制時、制處、因緣、對機、制規、犯戒等等。五百大眾，合誦應答的全部，決定他是佛所製，於是毘尼的結集告成。然後才以多聞第一的阿難為上座，結集曇摩。由此可以知道佛弟子在佛涅槃之後，對於戒律，也就遵照佛的遺教，把他看作大師，而且依南方所傳：佛涅槃後滿一百年的第二結集就是吠捨離結集，也是為結集毘尼而舉行的。總之，佛教建立在戒律上，戒律是佛教的基礎，其他的定慧等學，都是它的上層建築，假如這個基礎不鞏固，那佛教就會受到很大的影響。
（一）五部律
釋尊弟子中，最精通律儀的是優婆離尊者，在首次結集律藏的時候，由他分為八十次誦出根本律制之後，再傳迦葉，阿難、商那和須未田知、優婆毱多等五大尊者。
優婆毱多的門下，又有五位大弟子，在八十誦律中，就依各個性情之所近的律法，採集起來，各自成立一部，共為五部，這就是所謂五部律的原始。其五部為：（1）曇無德部。 （2）薩婆多部。 （3）彌沙塞部。 （4）迦葉遺部。 （5）婆蘇富羅部等五部。
五部分歧的時期，據《大集經》說是佛滅後百年，而大眾及上座兩部的分歧，依《舍利弗問經》、《文殊問經》、《三千威儀經》、《遺教經》以及《異部宗輪論》等經論所載，都說是佛滅後百多年的事；那麼，五部律的分歧，還要早過大眾、上座兩部的分歧了。
茲將五部律的大概，分述於次：
曇無得部：曇無德原為一比丘名，乃優婆毱多五大弟子中的一位。曇摩毱、曇摩德、曇摩屈多迦、曇摩毱多等等，都是同屬一人而譯名不同。以其就上座部的律藏中，將合於己意的律法，採集成文，隨說所止，而為一分：四度完畢，分作四夾，所以便稱他所採集的律法，叫做四分律。這種區分，並不是依據義理來分的而是依據當時四次的採集，分作四夾，初分夾二十卷，二分夾十五卷，三分夾十四卷，四分夾十一卷，共為六十卷。 《戒本疏》一上說：佛滅百年，興斯名教，相傳上座諸師搜括博要，契同己見者，集為一部，四度傳文，盡所詮相，故云四分。 ”
又《資持記》上一之一說：以法正（曇無德）尊者，於根本部中，隨己所樂，採集成文，隨說所止，凡經四番，一部方成，故號四分，非同章疏，約義製文，所謂四分律宗，就是曇無德律宗，說曇無德為開祖。而由唐代道宣律師大成之。而且，因為《四分律》大弘於我國，所以在我國單說律宗，也就是南山律宗，這是由曇無德部發展的最後結果。
薩婆多部：一般人都說薩婆多部的鼻祖是迦旃延尊者，也就是佛的十大弟子中，議論第一之摩訶迦旃延的兒子。 《智度論》二上有說：佛滅百年，阿輪迦王作槃闍於瑟大會，諸大法師議論故，有別部名字，從是以來，輾轉至姓迦旃延婆羅門道人，智慧利根，盡讀三藏內外經書，欲解佛法，故作《發智論八犍度》。又據《三論玄義》說：從迦葉至寢者柯，二百年以來無異部，至三百年初，迦旃延尼子出世，便分成兩部，一上座弟子們，二薩婆多部。薩婆多部為梵名，意譯為說一切有部，且略稱為“有部”，又別名說因部，為小乘二十部派中的一部，立有為與無為一切諸法的實有，而且一一的說明其原因，所以便稱為“說一切有部”和“說因部”。發智六足等論，都屬於這一派的重要典籍。薩婆多部的律典為《十誦律》，共六十卷。為後秦弗若多羅所譯，還有譯有《薩婆多毘尼毘婆沙》，共有九卷，也是薩婆多部的重要律典。
彌沙塞部：彌沙塞（譯為廣解義）一比丘名，也是優婆毱多五大弟子中的一位，《大集經》二十二說：我涅槃後，我諸弟子，受持如來十二諸經，誦讀書寫，不作地相，水火風相，虛空識相，是故名為彌沙塞。又《拾毘尼義鈔》上說：彌沙塞者人名，此人禪思入微，究暢玄旨，著青袈裟。又說：彌沙塞，此云廣解義，亦名不著有無相，法名五分。因此，我們知道，彌沙塞部的基本律法是五分律，在我國譯有卅卷為二十部中化地部的律本。所謂化地部者，在玄應《音義》二十三說：化地部，第三百年中，從一切有部出也。梵音摩柯醯奢裟袈，亦名彌喜捨裟柯，此云地，亦教地，或言正地，人名也。但此羅漢，在俗為王國師，匡化土境，故名化地，今入佛法，佛法如地，又匡化之，故以名也。彌沙塞部，也就是後來的化地部，這是不著有無相的一部，所以就佔有很重要的地位。
迦葉遺部：迦葉遺也是優婆毱多五大弟子中的一位，這五位弟子，對於佛教的律藏，各自具著不同的意見，而使律藏分為五部，迦葉遺所組合的，便是這五部中的一部。在《大集經》二十三曾記載佛的預言說：我涅槃後，我諸弟子，受諸如來十二部經，書寫讀誦，說無有我，乃以受者，離諸煩惱，猶如死屍，是故名為迦葉毗部。按所謂迦葉毗，就是迦葉遺的異譯，玄應《音義》三上說：迦葉毗，亦云迦葉維，亦云迦葉波，亦云柯屍悲與，此云飲光部，此部律，此土無文，迦葉遺部的根本律法，為解脫律，在我國祇傳有戒本，與五分律相同，而沒有律文。所以《戒疏》一上說：迦葉毗，此云重空觀，法名解脫，只有戒本，相同五分律。至於對迦葉遺個人的介紹，在《拾毘尼義鈔》上有一段話說：“迦葉遺者，人名也。此人精進勇決，救護眾生，著木蘭袈裟。”當我國最初翻譯這個名詞的時候，原是按照迦葉比丘所執的主義而翻譯的，其譯義為“重空觀”，為“解眾生空”等義，而不是人名的正譯，這是我們應該知道的。
婆蹉富羅部：又云婆磋富羅，婆粗富羅（譯為犢子），這是從部主立名，其律為《僧祇律》即《摩柯僧祇律》的略稱，為五部律中的一部，也就是大眾部的律藏，據《資持記》上一之二說：具雲摩柯僧祇，此番大眾，從眾為名，即窟外也。自佛入滅之後，首次結集經律有於窟內，有於窟外，在窟內結集的為上座部，窟外結集的為大眾部。所謂大眾部律，即僧祇律，為後來犢子部所遵行。 《摩柯僧祇律》共為四十卷，為我國晉代高僧法顯法師，偕同印度三藏法師佛陀跋陀羅所共譯。另有本律的《比丘戒本》及《比丘尼戒本》，《比丘戒本》為佛陀跋陀所獨譯，而《比丘尼戒本》則為法顯法師與覺賢法師所合譯的，現在都收存在大藏經律部中。
（二）律教的東傳。
佛法傳入我國，是從漢明帝永平年間（公元58——75年），以白馬馱經，入駐洛陽的印度高僧——攝摩騰和竺法蘭為最早。可是在當時，以事屬草創，戒本未傳，由永平十年起至曹魏嘉平元年（公元67——249年）止，這一段不算短的時間內，是沒有舉行過傳戒法事的，而且自從騰蘭二公入滅之後，至漢桓帝建和元年（公元147年）的整整八十年間，印度來華的僧侶，幾乎像是絕了蹟的一般。過此以後，才有如支婁迦訐、安世高、竺佛朔、安玄、支曜、嚴佛調、曇果、康孟祥、竺大力等諸大德，相繼而來，但是，還沒有傳戒大典的舉行。
在我國首次的傳戒，是曹魏嘉平中期（公元249——253年）由來自中印度到洛陽的曇摩迦羅尊者所創始，他見著我國當時的僧眾，只是剃除鬚髮，身穿縵衣，而沒有律法的行持。尊者睹狀，深以為慮，誓弘律法，但因種種的所障，徒勞二十一年。至魏少帝嘉平二年（公元250年），才能滿其所願，親自譯出《僧祇戒本》一卷，以作課本，敦請梵僧十位大德，立羯摩法，創立以十大僧傳戒本之先例，此為我國授受戒法的開始。
在嘉平年間所傳的戒律，是僅依照曇摩迦羅所譯的《僧祇戒本》，以及曇諦三藏所譯的《羯摩》，《羯摩》便是曇無德部戒律的一種法式；所以，在我國所傳的戒法，實在是採取《四分律》。但是，對於《僧祇律》，也是隨行奉持，並不曾受到限制。
在我國北部，姚秦弘始六年（公元404年），鳩摩羅什法師，才譯出《十誦律》五十八卷，曇摩流支、卑摩羅叉更繼續翻譯，經過三次的譯述，才將一部六十一卷的《十誦律》，完全譯就。弘始十二年，（公元410年），佛陀耶舍、竺佛念等，又將《四分律》分五次譯出。到了東晉安帝義熙十四年（公元418年），法顯從印度將《僧祇律》求來，由覺賢三藏首為翻譯，共為四十卷。宋營陽王景平元年（公元423），佛陀什再譯就《五分律》三十卷。那末，在五部律中，於劉宋之前，傳到我國的，便已經有了三部。其餘迦葉遺部，在東魏孝靜帝定武元年（公元543年），始譯出《戒本》一卷。即所謂《解脫戒本》，廣律始終沒有譯就。當時諸律，相互弘揚，但光大昌行於後代的，卻只有《四分律》而已。
在北魏孝文帝的時候（公元471——499年），有一位法聰律師，本學《僧祇律》，後來精研曇無德部的《四分律》，而輟《僧祇律》的講授，專力弘揚《四分律》，不過都只是口授，並沒有見諸簡牘。直到道覆律師，才造疏釋文，也不過只有問答，以資抉擇而已。惠光律師以後，始有章疏，而開四分律藏疏釋之風，當時所稱的三要疏為：
一、光統疏略四卷。二、智首廣疏二十卷。三、法礪中疏十卷。這三要疏為當時所習用，因而有人便為四分律宗，立下了九祖，其九祖為：一、法正尊者——即四分律主。二、法時尊者——為我國四分律宗的初祖。三、法聰律師——為初開之祖。四、道覆律師——作疏問答立義。五、惠光律師——作四分章疏。六、道云律師。七、道照律師。八、智首律師——作廣疏二十卷。九、道宣律師——作四分行事鈔三卷。
在這九祖之中，從道云律師起，便又出現了流派，在道云門下，有兩位賢能弟子，洪遵與道洪。洪遵傳洪淵，洪淵傳法礪，法礪傳道成。而道成門下，復出兩人，即滿意與懷素。滿意居西塔，大弘法礪的相部律，而懷素居東塔，即成為東塔律。這樣的流衍，在四分律的傳授下，便又分成為兩派——相部律與東塔律。
再從上第七祖，道照律師傳智首，智首傳道宣，道宣久居終南山，而成南山律宗，此宗後代久傳，至今猶是，所以，道宣律師雖為前此九祖中第九祖，後來律宗興盛流衍，他竟被稱為南山律宗第一位高祖大師的尊者！
當懷素撰著《四分律開宗記》，破法礪十六大義的時候，滿意律師的門人定賓律師，又作《破迷執記》一卷，就是要破除懷素的迷心，而救護法礪的大義。滿意乃授法大亮，大亮傳曇一。曇一講《四分律》凡三十五遍。曇一弘相部及南山律，而於道宣律師的《行事鈔》，曾作有《發正記》，以闡揚其義理，使南山律宗，能大顯於後世，開濟的功勳，實在應該歸之於曇一。
（三）南山律宗
由上節所述，便知律法在我國初傳的時候，是四律雜弘，並沒有一個作為中心準則的律法，直到道宣律師，繼承智首律師的系統，專弘《四分律》，以樹立佛徒的生活規範，才漸漸地建立了我國的中心律法。因為道宣律師，久居終南山中，所以世稱為南山律宗，在我國是一派獨傳。道宣律師所著的《行事鈔》，後來為之作註釋解的，竟有一百餘家之多。
終南山道宣律師，（公元596——667年）丹徒人，俗姓錢，父為陳時吏部尚書。九歲會作詩，當隋朗大興佛教時，他十五歲出家，次年落髮，在長安日嚴寺依慧真律師受業。十九歲在大禪宗寺依智首法師受具足戒後跟智師聽受律學，習《四分律》多年，從而對戒律奠立了基礎。
道宣律師經常到處參學，自稱“居無常師，追千里如咫尺；唯法是務，誇關河如一葦”。當武德七年（公元624年）往住終南山，居仿掌谷白泉寺，修習定慧十餘年，對律學很有心得，並建立戒壇多處，為眾授戒，道師卅年前是博諮廣學，卅年後，從事律宗著述。如《戒圖經》、《羯磨》、《弘明集》、《釋門儀》、《歸心儀》、《續高僧傳》，《法華經弘傳序》等二百多卷。貞觀二十一年，住終南山豐德寺寫有《新刪定四分律戒本》和《四分律比丘合注戒本》三卷。道師許多律宗著作，主要都是根據大乘教義來解釋小乘律典。道師認為《四分律》，雖然先屬小乘，但是大乘義理也通。所以我們中國得以弘揚和依正，其間曾築戒壇，忽然有長眉僧人來壇與道宣律師談道，這一位乃是賓頭盧尊者。
又有三果阿那含梵僧來禮戒壇，讚歎曰：“佛滅度後，住像法世，興起毘尼者，唯師一人”。當乾封二年，又冥感天人來談律宗戒相，改正古譯的錯誤。貞觀時代常隱居於泌洲雲寶山，有天童子侍奉左右，又於西明寺夜行道時，感動北方毗沙門天王遣那叱太子來贈送佛牙以保存供奉。
道宣律師，在佛教文學史上，貢獻很大，曾參加玄奘法師的譯場，唐朝智升律師稱他：“外博九流、內精三學，戒香芬潔，定水澄奇，存護法城，著述無輟”。 （引自《開元釋教錄》）生平衣不離身，每日唯食菜椒，行則策杖，坐不倚床。師精持戒律，盛傳西域，當乾封二年（公元667年）十月初三日示寂，時年七十二歲。於壇谷石室建塔三所。弟子千餘人，塔名淨光。唐高宗賜號澄照律師。令天下寺院繪像供養，朝野崇奉，因而南山一宗風行更廣，至今出家僧眾都以《四分律》為修持楷模。總之，這部《四分律》真是律宗的根本依據。
道宣律師的弟子最傑出的是鑑真大師（公元688——763年）在揚州大弘南山律，化導一方。後來又把律宗傳到日本，得到當時日本天皇的信仰，在奈良建造寺廟，設壇傳戒。他把戒律分為止持與作持二種。止持是對比丘、比丘尼要求不做諸惡的別解脫戒。作持是要求比丘、比丘尼安居、說戒、悔過等行持軌則。
因此南山律宗，成為我國獨創，到唐代末季，經過一次教難和五代的喪亂以後，律宗也和以外的各宗一樣，呈現著衰微的景象。但一到宋代，允堪律師作《行事鈔會正記》，元照律師作《行事鈔資持記》，大弘律法，而衰頹不堪的南山律宗，又復興盛起來。至元、明兩代，南山律宗的傳統，雖然沒有中斷，但不能以之比前輩的典型，而且典籍又多已失其存在，故又表現著衰微的趨勢。
直到明末清初，南京古心律師，徒步到了五台山，得見文殊菩薩於雲端，為之授戒，使古心頓悟心地法門，視大小乘的律法，都好像從自己胸膛裡流出一般。於是他返回至金陵，便在靈谷寺開戒說法，重興律宗。古心的法嗣三昧律師，再於金陵東南七十里的寶華山，闢一道場，開始建立南山律宗的門戶，由他所主持的戒席，竟有百餘壇之多，受戒弟子滿天下，他的著名弟子有二人，即香雪律師和見月律師。見月繼嗣寶華山的法席，香雪即到常州天寧寺，都是在大弘律宗。
其後見月傳定庵，定庵傳松隱，松隱傳閔傳，閔傳傳珍輝，珍輝傳文海，相繼領導寶華山一派，使其不失規模。清世宗雍正十三年，特詔文海入京，主席大法源寺，旋即奉命開了三壇大戒；當時四方乞戒的人們，竟達一千八百一十九人，使寶華山這一派，從此分支於北方，再不局限於南方，而成為全國性了。文海律師主持戒席三十年，得戒學徒遍天下，數逾十萬人，南山律宗，乃賴以大興。太平天國時，寶華山破壞甚大，之後重建，每年戒壇常開，故能得續佛慧命，這實在是南山律宗，對於我國律學的重大貢獻。不過，南山真脈，卻曾一度失去其三大部，直至清末，才由徐蔚如居士從日本請歸，重刊於天津刻經處，而錯誤特多，令研習者望而生畏，於是，便有弘一大師，俗姓李，名叔同，為清末民初一大學者，後出家為僧，法號弘一，發大誓願，以畢生精力，研究戒法，護持南山律宗，乃遍考中外律叢，校正三大部及其律藏，二十年中，幾無日不在律藏中，研討探究，發揚深顯，務期戒律一藏，大著僧海，普及四眾，使南山之律，大放厥光，所以，弘一大師，便成為近世對律教很有貢獻的人物。
南山律宗所弘揚的《四分律》，在我國來說，也確實有其特殊的勝緣，壓倒其他諸律而獨放異彩，成為我國佛教律儀的中心，這純係道宣律師努力開創的成果。他對於《四分律》，作了重大的改革。我國的社會以及我國固有文化的性質，都不是僅求自了而已，而是要兼了眾生的，可是諸部律法，又大都是屬於小乘的即四分律也不例外。不過，《四分律》的含義和作用，是通於大乘的；道宣律師便對《四分律》做了一番融小歸大的工作，使其成為大乘律法。
道宣律師在另一方面，也有很大貢獻，他把釋尊的一代教法，融攝判為化教和製教。化教就是理論方面的，制教乃是屬於行持方面的。化教是要使研究教義的人們，能夠從佛陀的各部經典中，了解其全部的義理而起信，由信力而趨入於定慧的法門；制教則是要使佛門徒眾能夠遵守佛陀所製的戒律，還能契證定慧而得解脫為旨趣，正如我國儒家所謂：“禮防於末然之前，而法禁於已然之後”的道理是一樣的。不過，儒家之說，是只有“防”，和“禁”的消極意義，而佛陀之“化”和“制”的教義，則除了具有自製內心的作用而外，還具備了利他的積極作用。
由於上述兩項，足見道宣律師給予我國佛教的貢獻，是非常之大的。