禪有如來禪與祖師禪二種不同的階段。如來禪就是根據佛經所說的禪學道理，即佛在靈山會上，拈花示眾之後，對金色頭陀摩訶迦葉尊者，傳授正法眼藏和衣缽時候，所說的法語。祖師禪是達摩初祖，航海東來，到嵩山少林寺九年面壁，不立語言文字，教外別傳，直指人心，見性成佛的道理。不論是如來禪，或者祖師禪，都是為了開示悟入眾生本具佛之知見，這就是明白宗時是無字教，明白教時是有字宗。怎樣學禪？現舉要如下：
（一）調五事
調五事，至於修學禪定最初下手用功的方法，根據圓瑛大師所開導的法語，特為介紹一下。參禪用功要以修習止觀為起點，到了止觀功夫用到深時，就會得到定、慧。止觀，必須要並重，不可偏重一邊。用功時候，如果止過於觀，就會落於昏沉睡覺；若使觀過於止，就會偏於掉舉散亂。昏沉與掉舉二種情境，都是參禪用功人的毛病，一定要特別注意。在正當參禪的時候，要調和均等，如果坐禪的時候，發現昏沉，就要用觀照來對治。如果發現掉舉，就要用止靜來製止。修行止觀，第一要尋找一個寂靜地方，這樣就容易把心收攝起來。第二要調劑身體，一定要端身正坐，要結跏趺坐，單盤坐或雙盤坐都可以。坐的時候，要不俯、不仰，不偏於東邊，不偏於西邊。要把身體挺直起來，頭要靠於衣領，眼睛打開三分，以看到自己的鼻尖為限。就像佛像的眼睛一樣，慈悲垂視，這樣就不容易發生睡眠和散亂。第三就是要把氣息調好。將身中的濁氣徐徐地呼出來，把外面新鮮空氣漸漸吸進去。第四就是要把鼻息調好。將自己鼻中的出入氣息調得純淨，調得不太急，也不太慢。把我們的身體和氣息呼吸統統都調劑得如如法法。這些都是要修學禪定功夫的助道因緣。助道因緣的條件具備，可以使我們更好來參禪看話頭。第五就是要開始調心用功。究竟要怎樣調心呢？就是把我們一天到晚，想來想去的第六意識，不令它生起思想分別。不去思想善的境界，也不使它生起惡的境界，也不起攀緣外面色聲香味觸五塵境界，也不使它去攀緣內心法塵的境界。到這裡只是萬緣統統放下，一個妄念都不生起，這種境界就叫做止的功夫。
功夫用到身心寂靜一念不生，這是很好，可是萬萬不可徒然空坐，如果只是靜坐，而不去用智慧來觀照，這正像夜裡一片寂靜世界，而沒有月亮光明的普照，所以一定要從止起觀。觀字要讀去聲。決不是用眼睛觀看東西的觀，這乃用智慧觀照的觀。要離開心意識提起一句話頭，要驀直地參下去。
（二）參話頭與起疑情
在參究的時候，最重要的，就是用自己本覺理體，生起一種始覺智慧光明，正所謂靈靈不昧，了了常知，要照著這個話頭。什麼叫做話頭呢？如參“父母未生以前如何是我本來面目？”“萬法歸一，一歸何處？”“念佛是誰？”等等。隨你自己歡喜那一個話頭都可以。要提起這一句話頭，反復來參究。把心光一直照了這個話頭。起疑情“如何是我本來面目”“萬法歸一，一歸何處？”“念佛是誰呢？”參禪人千萬要注意，對話頭只許起疑情，不許用分別心來解釋，所謂“擬議與思量，白雲千萬里”。 “搖唇與鼓舌，開口落二三。”
參禪的人，更要注意到參禪是用一段心光智慧來參，不是用意識來分別。智慧是沒有分別的，意識是有分別的，這是分別與無分別二個根本不同的原則。如果一起了分別心，妄想紛紛，擾亂自心，就不能止了，故參禪一定要用智慧來觀照，要看一句話頭。看話頭，就是用一種方便法門來止息妄心，照明真性。我們能夠把這一句話頭看得好，就要疑情提得起。疑情提得起，那麼妄想心就能夠斬得斷。用疑情來製伏妄想，就是堵截第六意識，不許它妄動。正如《金剛經》講的要降伏其心。這個疑情與妄想二者之間，絕對是不能並立，有了疑情，就沒有妄想，自然有了妄想，也沒有疑情。就好像光明與黑暗不能同時存在的道理一樣。
參禪最最重要就是起疑情，在我們用功沒有親見本來面目以前，總是要一直疑下去，“如何是我本來面目？”能夠一直疑，當然大疑則大悟，小疑則小悟，不疑則不悟。這個規律，是有一定道理。對一句話頭，一段疑情，要抓得綿綿密密，一點都不能放鬆，要把平時所用的第六意識妄想心，所謂“打得念頭死，許汝法身活。”參禪用功的人，要做一個無心道人，行也不知行，坐也不知坐，視而不見，聽而不聞，一天到晚，二六時中，無不如是。到這裡才是功夫相應了，一直參到山窮水盡處，自然會有轉過身來的時候。待到疑團打破，見性明心，即是水到渠成，瓜熟蒂落。到這裡才是知道“溪聲便是廣長舌，山色無非清淨身”，所以十方諸佛，歷代祖師，無不從此一門入，超出妙莊嚴路。 《楞嚴經》說：五陰、六入、十二處、十八界、皆如來藏妙真如心。總之處處總成華藏界，無一不是毘盧海。參禪之人，還要發大菩提心，要有耐心，萬萬不能急於求成越快越好，或求什麼神通。當心走錯路，時時務要突出金剛眼，親見本來人。
（三）止觀雙修
止觀雙修，止觀，止字就是寂的道理，觀字就是照的道理。我們參禪定要止觀雙行，寂照並進，這就像飛鳥兩個翅膀一樣，車的兩個輪盤一樣。一定要平均齊等，不可偏重一邊。參禪絕對不能夠用第六意識。因為意識是修禪人的冤家對頭，我們要謹記《楞嚴經》裡面幾句話。阿難尊者請問佛所修之定，釋迦牟尼佛在沒有對阿難尊者開示定功以前，就先來一個破除第六意識，不但破除意識惡念的一面，而且連意識性善功德的一面，也要破除。把第六意識妄想心破到片甲不留。這充分證明了第六意識對參禪人來說，是絕對不可用的。因為它是眾生的生死根本。更要注意的是第六意識，也有惺惺寂寂的功能，這種惺惺寂寂與寂照工夫相彷彿，即是：“寂寂惺惺是，無記寂寂非，惺惺寂寂是，妄想惺惺非。”參禪用功要迴光返照，照徹一心本源。寂而常照，照而常寂，定慧自然具足。永嘉禪師說：這裡悟證與修證的不同，悟證只是明心見性，更需依悟進修；修證就能從體起用，妙用繁興，不可思議。有的先悟後修，有的先修後悟，有的悟修同時，邊修邊悟，邊悟邊修。所以說，“佛本是而須修，惑原空而須斷。”現舉馬祖和懷讓禪師的一段故事，來說明此中道理。
（四）磨磚不能成鏡
馬祖名叫道一（公元709——788年）是四川廣漢縣人，他的容貌生得非常稀奇古怪。曾在唐和尚處寂大師那裡學過禪理，後來到各地參方訪道。弘法利生，大多是在江西，所以人稱為江西馬祖大師。他幼年到羅漢寺出家，後來在渝州圓公律師那裡受具足戒。開元時又到湖南南嶽山，在一個草庵里安居用功，修習禪定。當時南嶽山般若寺的懷讓禪師，看到馬祖總是關起門來坐禪，閉門不出，不知道他的功夫是否正確。有一天他去敲馬祖的門，敲得使人振耳欲聾，於是馬祖就出來開門。懷讓一見馬祖就問：“大師為何天天坐禪？一味枯坐，如果不修止觀功夫，那是不能成功的。”修禪決不是一味枯坐。馬祖沒有體會大師的開示，又關起門來坐禪。懷讓大師恐怕馬祖坐禪走了錯路，所以就想了一個方便辦法，引他出來，再進一步開導他。就拿了一塊磚頭，每天都在馬祖草庵門前磨磚，磨來磨去，聲音很響。磨了好多天，馬祖天天聽到磨磚的聲音，使他安不下心來，又開了庵門，出來看看什麼人在這裡磨磚。一看，原來就是前幾天來敲門的那個懷讓禪師。馬祖就問：“禪師！你在這裡磨磚，到底為了作什麼用場？”懷讓回答說：“哈哈！你不知道麼，我磨磚是為了做一面鏡子啦！”馬祖一聽感到好笑，就說：“禪師，磨磚怎麼可以做鏡呢？”懷讓說：“對呀！我磨磚不能做鏡，那麼你在庵里枯坐就能夠成佛嗎？”馬祖一聽突然大有啟發，如飲甘露醍醐一樣，心神愉快，法喜充滿。深感開導之恩，就發心親近南嶽禪師。侍奉左右達九年之久，時時受到懷讓禪師的薰陶、示導，天天都能聽到玄妙奧旨。於是馬祖的道德學問，一天一天的增長起來，禪定功夫大有進步。後來得到懷讓禪師的印可說：“深得吾心”就將正法眼藏，如來心印，傳給馬祖道一大師。
（五）即心是佛
即心是佛，馬祖自從南嶽得法以後，起初曾住建陽佛跡寺。後來又到福州去大弘禪宗，普度眾生。因他善於隨機化導，方便利生，所以四方學者禪和子們，對馬祖非常尊重敬仰。有一次從明州大梅山來了一位名叫法常和尚，參拜馬祖，請求開示。法常說：“請問禪師，如何是佛？”馬祖說：“即心是佛”。法常一聽，就開了大悟。因此就到四明真歸地方去隱居，蓋了一個茅篷，就在那裡精進修行禪定功夫，一心參禪。過了一段時光，馬祖知道法常住茅蓬坐禪，不知他對於即心是佛道理，參到什麼程度，悟得徹底不徹底。就派了一個禪和子，到大梅山去訪問法常，看看他的功夫，究竟到了什麼程度，勘驗一下。這位禪和子見到法常就問：“禪師，聽說你從前在馬祖那裡，得到什麼見地，而來到這裡住山參禪？”法常說：“馬祖大師對我開導說，即心是佛。受教之下，得到好處，所以來住大梅山，清淨精修。”這位禪和子叫了一聲哎呀！說：“馬祖大師近來說法開示是說非心非佛，不再說即心是佛了。”法常大師嘆了一口氣，說：“這個老漢子，胡弄天下人，任從他非心非佛，我這裡依然還是即心是佛。”禪和子回去以後，就向馬祖說上述的情況，馬祖聽了非常歡喜，認為法常的確突破三關，徹底窮源，腳根點地，悟明心宗，才能夠說出這種腳踏實地驚動人天的語言。馬祖最後說了一句話：“梅子熟已”就是說他的功夫已經到家了。我師圓公大師，在參禪修定時候曾說：“梧桐葉落始知秋，佛法休拋世法求，消息不須旁處覓，直於落處見根由”。與此中道理，暗通消息。
（六）團團轉與吱吱叫
馬祖大師未出家前有幾位老朋友。聽到馬祖開了大悟，到處說法，有問必答，皆大歡喜。大家都感到非常稀奇，心中只是半信半疑。有一天這幾位老朋友，約定日期去看望馬祖，並請開示，可是又想不出問些什麼才好。大家就一邊走著一邊想，東張西望，忽然看到大路旁有一隻老黃牛，鼻子上穿了一根繩子，縛在大樹上面。這頭黃牛，閒極無聊，就盤繞著這棵樹，先從左邊方向轉、轉、轉，把這根牛繩越轉越短，最後把鼻子碰到樹上。再回過來又朝著右邊方向轉、轉、轉，把繩子再漸漸放鬆，後來又越轉越緊，最後又把鼻子碰到樹上。中間有一位農民說，我們就把這件事情去請馬祖開示。大家都異口同聲說，這太好了。突然間飛來一隻秋蟬，腳被絲網扳住，飛不過去。當下就吱吱地拼命狂叫。蜘蛛看到秋蟬飛來纏在絲網，馬上就趕來開口要把牠吃掉。在這一發千鈞生死關頭時刻，秋蟬用盡全力，向前猛衝，只聽到呼嚕一聲，就離開絲網向前飛去了。這幾位農民都說好極了，我們再把這件事去問馬祖。大家走到馬祖廟裡，看到許多善男信女，都在膜拜後坐下聽法。農民們也同樣地對馬祖大師禮拜坐下，有一位農民代表大家請問馬祖說：“請問和尚，如何是團團轉？”馬祖說：“只因繩子不斷”。大家聽到這句話都感到奇怪得很，難道馬祖也看到了嗎？又問：“繩斷又如何？”答曰：“逍遙自在去也”。大家都說答得對。當下就改變從前半疑半信的心情。纏著又問：“請問和尚如何是吱吱叫。”馬祖說，“只因腳下有絲”。農民們聽到這個回答，真有說不出的高興。再問：“絲斷又如何呢？”答曰：“呼嚕飛去了”。到這裡幾位老朋友大家對馬祖的回答，心悅誠服，斷疑生信，讚歎不已。馬祖的老朋友都是就事論事，真是答得好，答得對，一點都不錯，所以生大歡喜讚歎。可是馬祖大師所回答的，句句都是藉事顯理，事理雙融，依理會心。第一問答是說：我們眾生在六道輪迴團團轉，主要是被業繩子所牽，所以不能解脫。如果發心修行，把善惡繩斬斷，自然可以跳出三界，證入涅槃逍遙自在。第二問答是說，我們眾生在六道輪迴受了三苦八苦，在那裡吱、吱的叫苦。這是因為眾生心中一念情絲牢牢的纏住無法斬斷。如果我們發菩提心，努力修行，放下萬緣，看破一切，斬斷情絲，斷欲學無為，斷惑證涅槃，便得大解脫，豈不是就呼嚕的飛去了嗎？我希望大家，把上面所講這二個公案，要好好體會體會。在這裡下一番苦功，一定要把業的繩子斬斷，一定要把心裡的情絲掃除，得到真實的受用，也不辜負馬祖大師苦口婆心的慈悲開示。
上面所介紹的初祖傳法與二祖以及五祖傳法與六祖，惠能傳法與懷讓。南嶽付給馬祖的法印等許多歷史故事，都是禪機公案。表面上看來，只不過幾句法語，或隨口漫談，一問一答。可是其中奧義玄機，真是妙不可言，發人省悟。我們能夠不於言中擷取，要在言外知歸。真所謂“陽春布德，花香漏洩於枝梢；素月流輝，波印透開於潭底。”這一舉一動，片言半偈，揚眉瞬目，豎臂擎拳，在在處處，無不是本地風光，和盤托出。最主要的，只是在於我們體會不體會，能不能一肩擔荷，直下承當。迷的人頭頭錯過，悟的人左右逢源。我們應該到這裡，放下草庵，直入寶所。這樣才能夠看到諸大祖師的一片慈悲心腸，才知道原來本是太平無象，一無所有。所以希望同參道友們，要記得古人的二句話：“不於其中起分別，是故此處最吉祥”。這究竟是什麼？請你參參看吧！能在這裡得個消息，那真是恭喜恭喜，不辜負學佛一生，修行一世。