南嶽懷讓禪師（公元677——744年），金州安康（今屬陝西）人，俗姓杜。從嵩山來曹溪寶林寺參拜惠能禪師。六祖問曰：“那裡來”。答曰：“嵩山來”。祖再曰：“憑麼物憑麼來”？就是說這個東西那裡來？答曰：“喚作一物即不中”。祖師進一步問：“還有修證也無？”答曰：“修證即不無，可是染污即不得。”六祖當下就應許說：“只此不染污是十方諸佛之所護念，汝即如是，我也如是”。六祖大師就把正法眼藏付與南嶽懷讓大師。懷師開悟以後，又到湖南衡陽南嶽居住，在那里大闡宗風。又青原行思禪師（公元？——740年）來參禮六祖，恭敬虔誠的問曰：“當何所務不落階級。”祖開示說：“汝曾作什麼來”。就是說汝來這裡做什麼呢？答曰：“聖諦亦不為。”祖曰：“落何階級？”就是說，聖諦第一義言語道斷，心行處滅，汝看究竟落什麼階級呢！答曰：“聖諦尚不為，還有什麼階級”。六祖知道他是佛門法器，又傳法印與青原行思。他從六祖會下得法之後，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘揚禪宗。這是六祖惠能大師把如來正法眼藏微妙法門付給與南嶽懷讓、青原行思二位最顯著大德高僧的歷史。
在六祖惠能禪師把正法眼藏的如來慧命，傳付給懷讓和青原以後，禪宗的法派就從這二支發展起來，一是從南嶽懷讓禪師再傳與馬祖道一禪師（公元709——788年）二是從青原行思禪師再傳與石頭希遷禪師（公元700——790年）。又從馬祖和石頭二位大師以後，法水長流，智燈永耀。我們中國佛教的禪宗就分為五家宗派，聞名天下。一是臨濟宗，二是曹洞宗，三是溈仰宗，四是雲門宗，五是法眼宗。這就是初祖菩提達摩大師所預先囑付的“一花開五葉，結果自然成”偈語的道理。現在把禪宗五家宗派的形成和發展情況分述如下：
第一是馬祖傳百丈，百丈傳黃蘗，黃蘗傳臨濟義玄禪師，師住鎮州沱河側，這是臨濟宗。
第二是石頭傳藹山，藹山傳云岩，雲巖傳良介禪師，師傳瑞州洞山，洞山傳本寂禪師，住撫州曹山，這是曹洞宗。
第三是百丈傳靈佑禪師，師傳潭州偽山，溈山傳慧寂禪師，師住袁州仰山，這是溈仰宗。
第四石頭傳天皇，天皇傳龍潭，龍潭傳德山，德山傳雪峰，雪峰傳文偃禪師，師住韶州雲門，這是雲門宗。
第五是雪峰傳玄沙，玄沙傳羅漢，羅漢傳文益禪師，師住金陵（南京）清涼院，南唐中主李璟諡師為法眼火禪師，這是法眼宗。
五家宗派的主要特點，天隱修祖概括為下面五句話：臨濟是“怒雷掩耳”。溈仰是“光含秋月。”曹洞是“萬派朝宗。”雲門是“乾坤坐斷。”法眼是“千山獨露。”這樣看來五家在度生方便，隨機接物的風格上，略有不同，而歸根到底，同出一源，本無差別，這真是“等閒識得春風面，萬紫千紅總是春。”圓瑛大師有一首詩。揭示了曹溪門下的禪風。 “轟轟烈烈似雷霆，捧喝交馳不暫停，迫得頂門開正眼，相逢原是本來人。”此外臨濟宗的行棒喝。溈仰宗的示圓相。曹洞宗的傳寶鏡。雲門宗的一字關。法眼宗的明六相等玄妙機鋒，這裡不再一一枚舉，只要我們老老實實驀直參去，自然會有破顏含笑的一天。
偽仰宗自從仰山禪師開始，只傳到第四代。到了宋朝初期這個宗派，就已經不大聞名了。法眼宗，自從永明延壽大師以後，也只再傳了二代，無人問津了。最興盛的可算臨濟宗。自從臨濟義玄禪師的最初法脈長沙楚圓大師以後，又分傳出二個法系，一是傳與南昌黃龍山的慧南大師。一是傳與宜春楊岐山的方會大師。這二位大師都是禪門的宗匠，大弘法化，力闡宗風，盛極一時。因此黃龍和楊岐二家又成為二個小宗派。這樣連原來的五家宗派，曾有五家七派的說法。特別是臨濟宗法系的楊岐一派，最為興盛。所以庫房裡有“楊岐燈盞明千古”的佳話，流傳至今；而臨濟一宗，真是燈燈續焰，源遠流長。到現在中國有許多名山古剎，多屬於這個法派。再說云門宗。在宋代初期淨慈寺出了一個宗本禪師，此派也是非常旺盛。這個法統高僧大德人才很多，特別在中國北方更加得勢。就是傳承方面也比較長。到了南宋時期，這個宗才開始逐步地趨於衰微。最後就煙消雲散了。曹洞宗這個法系本來是由洞山良介禪師與曹山本寂禪師，他們師徒兩位聯合創立，所以叫做曹洞宗。可是在南宋時代。才開始興旺起來，道風遠播，盛極一時。它對於法脈傳承，是僅次於臨濟宗。