中國禪宗傑出的六祖惠能大師（公元638——713年），他是怎麼出家而開了大悟的呢？這是我們大家所關心的一件大事。現在簡要的介紹一下：惠能，俗姓盧，是廣東新洲人，父名行瑫。母親姓李，是唐朝貞觀十三年二月初八日子時誕生，他降生的時刻，有一道亮光騰空而起，同時更有奇異香氣，遍滿房室。到了天亮的時候，突然有二個和尚來對他的父親說：“你們家裡昨天晚上有沒有生一個小孩？我們今天特地來為他取一個名字，叫做惠能。”盧父聽了感到奇怪，我家昨晚是生了一個兒子，這二個和尚怎麼會知道，他們為什麼要給他取惠能這個名字，這究竟是什麼道理呢？就問道：和尚，你給我兒取名叫惠能，這是什麼意思。答曰：“惠者以法惠施與一切眾生，能者將來長大能作佛事”。這二個和尚講完後走了，無影無踪，也不知道到哪兒去了。惠能生來就不吃母奶，大家都很著急，到了晚上居然有一個人來，為他灌了甘露，使惠能身體非常健康，精神飽滿、旺盛。到了二十四歲的時候，不幸父親逝世，家境貧寒，惠能就以砍柴謀生，奉養老母。
有一天，在廣東南海路過一間旅店，忽然聽到有人在店裡誦念《金剛經》，惠能善根成熟，智慧煥發，就把肩上所挑之柴，放了下來，靜心息慮至誠懇切的聽《金剛經》，念到“應無所住，而生其心”，惠能豁然大悟說：“真想不到自性是本來清淨無染，真想不到自性本來就是不生不滅的，真想不到真如自性是人人本具的，真想不到自性本來不動不搖，真想不到自性能夠生出一切萬法。”他深明我佛心宗，頓時感到身心安樂，禪悅為食，法喜充滿，就對這位念經客人說：“剛才你所念的經是什麼經？是從那裡來的？”客人說：“這部《金剛經》我從蘄州黃梅縣東禪寺五祖弘忍大師那裡得來的”。惠能聽了非常高興，就把柴賣了，準備了安家養母的糧食，匆匆忙忙來到黃梅弘忍大師的東禪寺。很巧五祖正在法堂裡升座說法，惠能上前參禮。五祖看到這個樵夫來得奇怪，就問道：“那裡來？”答曰：“嶺南來。”五祖更厲聲的說：“南蠻獦獠也來聞佛法。”惠能說：“和尚，人有南北，難道佛性還有南北麼？”五祖吃了一驚，知道這個佛門法器，乘願再來，就不與多講，以免被別人妒忌，反而不妙。當時就叫他去米房裡做舂米工作，惠能在米房舂米，因他身材生得瘦小，當他舂米踏石時候，重量不夠，所以腰間掛了一塊石頭，大家都叫他為盧行者。他雖天天舂米，可是時時刻刻在迴光返照，靜慮修禪，內絕妄念，外息諸緣，用功修行。
盧行者經過一段很長時間，功夫就一天天的深造進步。有一天，突然有一個小沙彌走到了米房來，口裡念著一首偈子：“身如菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃”。意思是說我們的身體就像一棵菩提道樹一樣，可以作為修行的基礎。我們這一念心，就像光明燦爛的明鏡台一樣，圓光普照一切萬法。我們要想複本心源，得到究竟的清淨，使這個菩提道樹，日趨莊嚴高大，那就要勤勤懇懇，時時刻刻的修行用功，把這個明鏡台拂拭得乾乾淨淨，清清楚楚，不要使許多無明煩惱的粗塵細垢把菩提樹和明鏡台染得污濁。盧行者一聽，知道這是佛法的道理，他認為這四句話，道理雖然說得很好，只是漸次法門，還是著於有修有證的執相染修，不合“應無所住，而生其心”的清淨妙修，修即無修的道理；而神秀首座是根據達摩的《楞伽》心要，所謂自性本淨和漸悟漸修的原則。惠能當時就問小沙彌說：“剛才你所念的四句偈子是什麼人作的？”小沙彌說：“哈哈：盧行者，你一天到晚在舂米，外面的大事情什麼都不知道？我們的弘忍和尚要傳付法印，退居讓位，要全寺大眾每人都做一首偈子，誰作得好、作得對，這個正法眼藏和衣缽就付給誰。我們寺裡有一個學問淵博，佛法精通的神秀首座和尚，他一定作得好，所以我們大家都不敢作，就是作也比不上神秀首座，我現在念的這四句偈，就是他所作的。全寺大眾異口同聲，都說這四句作得實在太好了，大家都把它背熟，記在心中，作為我們修行的指導思想。”惠能聽了以後，就嘆了一聲氣說：“小師傅我也有四句話，就是我不識字，不會寫，怎麼辦呢？”小沙彌說：“哈哈！你在米房舂米，也想作一首偈子麼？好麼！你如果真的會做，我可以代筆書寫。”惠能說：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃”。大意是佛果菩提無形無相，本來沒有一法可得，那有什麼菩提樹。智光明徹，空無所有，本來就是非色非聲，那有什麼明鏡台。法身清淨，猶若虛空，本來無有一物。既是不生不滅，無修無證，那裡還有什麼煩惱可斷，塵埃可惹！這真是“踏破虛空無一事，涅槃生死絕安排。”圓桃桃，赤灑灑，寸絲不掛，一塵不染。到這裡翻過身來，真所謂三世古今，始終不離於當念，十方剎土，自他不隔於毫端。盧行者，深明般若真空，悟徹一心本源，所以寫出這樣一首遠塵離垢，絕相超宗的偈子。與神秀首座那首偈子來一對比，自然不可同日而語。但神秀大師的偈子，是有修有證，依次深入，而惠能大師的偈子，是無修無證，各有不同的側重，都是對機施教，應病開方。古人說：理雖頓悟，事須漸修，千萬不可偏執一邊，或泥於事相，或落於虛無。神秀的見解，就像古人說的“百尺竿頭坐的人，雖然得法未為真”。而惠能大師的觀點，也正是“百尺竿頭重進步，十方剎土現全身”。在這種情況下，我們應該要謹記蓮池大師所開示的：執事而迷理，不虛入品之功；執理而廢事，反受落空之禍。當然像六祖大師是一個頓悟頓證之人，才可行過量之事。像我們凡夫初發心的人，一定要事理雙融，解行並進，這就是理論與實際相結合，老老實實參修，自然會有寒灰爆豆時，正如圓瑛大師說的那樣“狂心歇處幻身融，內外根塵色即空，洞徹靈明無掛礙，千差萬別一時通。”小沙彌把惠能大師這四句偈子與神秀大師的四句倡子，統統都寫在牆壁之上。這個消息傳遍全寺，引起震動，傳到五祖那裡，弘忍大師聽了以後，對於惠能所做的偈子非常讚賞，他就親身拿一根手杖，跑到米房去看。惠能此時正在米房舂米，五祖就借事顯理，暗通消息，問曰：“米熟否？”惠能說：“米熟久矣，欠篩在”。大意是說我禪定功夫早已成熟，透徹玄關，只是沒有得到你五祖老人的證明。五祖聽了以後，就將手杖向米袋上敲了三記。轉過身來又把牆上惠能寫的四句偈子，用鞋底把它擦去，以免發生對惠能不利的事。惠能機緣成熟，特別對五祖三敲米袋用意所在，心領神會，就是要他今夜三更前來相見。惠能得到弘忍大師的暗示，心裡非常歡喜。到了半夜三更，惠能就恭敬虔誠地走到五祖的臥室來，只見房門半掩，就推門進去，一見五祖就跪了下來，弘忍大師就為惠能開示說法，機教相當，心心相印，又將正法眼藏和祖傳的衣缽傳給惠能，稱為東土第六代祖師；並指示惠能立即離寺，以免發生不測。五祖就連夜親送六祖到九江，在六祖和五祖告別時說“迷時靠師度，悟時要自度”。二句話說得多麼正確呀！我們應該要銘刻在心，大有受用。
五祖回寺後，過了三日，才普告全寺大眾說，我的正法已經南傳了。在座大眾都莫名其妙，可是寺內有位上座和尚名叫慧明，對五祖的正法眼藏，特別是佛的衣缽，非常寶貴，被盧行者得去，心裡感到惱怒，馬上飛奔追趕。六祖惠能大師在路上回頭一看後面有人追趕，就將衣缽放在路旁草堆裡面，坐在路口不走。慧明首座來到六祖面前，眼睛看到草中衣缽，就用全身之力雙手去拿衣缽，可是衣缽動也不動。慧明心裡就害怕起來，大聲疾叫，盧行者，盧行者，六祖就問：“慧明首座，你是為衣缽來？還是為法來？”慧明想了一想不好意思只好說：“我是為法來。”六祖說：“你既是為法而來，坐下，坐下。”六祖就開示說“不思善，不思惡，這時，如何是你慧上座的本來面目？快說，快說”。正在這個時候，慧明上座迴光返照，忽然省悟過來，體會到自己一念未動以前的本來面目，就回答說：“大師，除此密言密意之外，還有密否？”六祖說：“與你說者就不是密，密就在你邊。”慧明言下大悟，當下禮拜惠能為師。六祖說：“我與你二人，同拜黃梅五祖弘忍大師為師吧！後來惠能大師與慧明上座，大家各自教化一方，接引後學。從此以後禪宗大振。
唐儀鳳元年惠能大師就到了南海法性寺去參拜印宗法師。當天夜裡在大殿裡聽到二個和尚因為看到佛前所掛的長幡，被風吹動了，就爭論起來，一個和尚說是風動，一個和尚說不是風動是幡動，彼此爭吵不休。惠能大師就說，你們不要爭吵，不是風動，也不是幡動，而是你們二人的心在那裡動。我們大家迴光返照看，到底是什麼在那裡動。當時印宗法師在旁邊聽到六祖的話，感到驚奇，認為一定是位大德高賢，就請惠能大師為大家開示佛法要義。六祖就把五祖傳給他的衣缽拿出來，給大家看看禮拜，令眾生廣種福田。不久印宗法師又為惠能大師正式舉行剃度儀式。又請智光律師，在法性寺臨壇傳授比丘滿分戒法，授以具足大戒。這個戒壇本來是劉宋時一位拔摩尊者所造的。在戒台那裡寫有一篇記文說：“後來當有肉身菩薩來此受戒。”另外，又有梁朝時代的真諦法師曾在這個戒壇旁邊，親手種植了一棵菩提樹。在樹旁立了一個碑記說：“一百二十年以後，有一位大士菩薩，坐在此樹之下，說無上道法。”今天惠能大師來到這裡，就是驗證其事。第二年，六祖又到曹溪寶林寺，弘揚聖教，大闡宗風，並宣布從此以後傳法，只傳法印，不傳衣缽，以免為了爭奪佛的衣缽，發生不必要的糾葛。在惠能門下的得法弟子有四十三人，其中最出名的有南嶽懷讓禪師與青原行思禪師兩位大德高賢。