（一）達摩大師
摩訶迦葉為了要續佛慧命，使法水常流，就是正法眼藏和衣缽以直指單傳的形式，再傳給阿難尊者，這是西天第二代祖師。再由阿難傳法給商那尊者，法燈續焰，一直傳到第二十七代般若多羅尊者，將正法眼藏和衣缽傳付與菩提達摩大師，為西天第二十八代祖師。當時並囑咐達摩大師說：吾滅度以後六十年，希望你將此正法眼藏和衣缽傳到中國去紹隆佛種，普利眾生。菩提達摩大師是印度南天竺國人，剎帝利種姓族。他的父親名字叫做香至。達摩大師是香至的第三個兒子。到了梁武帝大通元年（公元520年），達摩大師秉承了般若多羅的遺訓，就乘一隻做生意的商船，航海東來。先到中國南海。當時南海的刺史肖昂，馬上就寫了一道表上報梁武帝。梁武帝得知印度來了一個有道德的高僧達摩大師，心裡非常敬仰。於是派人到南海來專程迎接到金陵（南京）弘揚佛法，普度眾生。梁武帝是非常信仰佛法，而且大弘法化，發菩提心，興隆三寶，造廟度僧，布施結緣。每隔五里地方，就造一座寺，每隔十里地方，就造一所庵，度很多善男信女去出家做和尚、當尼姑。他自己對於佛學也是非常精通，但他只知道著相事修，追求人天福報，不知道離相妙修求證佛果菩提。梁武帝一見到達摩大師，就請求開示法要。
問曰：朕一生所有造寺、度僧、寫經、弘揚佛法、到底有沒有功德。祖曰：沒有功德，只是人天之果，有漏之因，如影隨形，看來雖有，實在沒有。
帝曰：如何是真實功德呢？祖曰：清淨智慧是微妙圓融，本體空寂，無法可得，如是功德，絕對不是世間上有為之法所能求到的。
帝曰：如何是聖人所求的第一義諦呢？祖曰：廓然浩蕩，本無聖賢。
帝曰：對朕者誰？祖曰：我不認識。
達摩與梁武帝二人，一問一答，可惜不能契合於梁武帝的小機。由於教大機小，所以梁武帝不領悟達摩大師的根本法要。達摩禪師認為既是機緣不合，就離開金陵到洛陽去。這真是情投意合千言少，話不投機半句多。後來，梁武帝把上面問答情況，告知他的師父誌公禪師，禪師聽後就大吃一驚，即對陛下說：達摩大師這個開示實在太好了，他是觀音大士，傳佛心印的大權出現，乘願再來。粱武帝聽了誌公禪師這麼一說，心裡感到懊悔，自愧有眼不識泰山，當面錯過，立刻就下了一道命令，派遣許多兵馬，急急追趕，一定要把達摩大師請回來，承事供養。誌公說：陛下千軍萬馬，喚不回頭。達摩大師剛走到江邊，回頭一看，後面有許多兵馬追趕而來，大師正在危急時刻，隨手就折了一支蘆葦，擲在江中，腳踏蘆葦渡江，揚長而去。到了洛陽，住在嵩山少林寺，面壁九年，深入禪定。後來古人寫了一付對聯：“一葦渡江何處去，九年面壁待人來。”
嵩山，是中國五嶽之一，少林寺有一千四百五十五年的歷史。座落在河南省鄭州與洛陽之間的嵩山之麓。當唐代時期，該寺曾經住過僧眾二千五百人之多。這裡的僧眾除了禪宗大德之外，還有武藝拳術著稱的武僧。大家都叫這種拳術為少林拳，並享有僧兵的光榮稱號。僧兵曾經幫助過唐太宗李世民取勝於疆場之上。在明朝也有一度參加抗禦倭寇，這就是達摩大師當年面壁過的聖地。所以嵩山少林寺，在中國佛教史上是一個聞名遐邇的名勝古剎。菩提達摩大師從印度把佛教禪宗傳到中國，被稱為是中國禪宗第一代開山祖師。再由菩提達摩大師，把正法眼藏和衣缽，傳給二祖慧可大師，這叫做燈燈續焰，奕葉相承。
（二）慧可大師
二祖慧可大師（公元487——593年），本名叫做神光，俗家姓名姬武牢，今河南洛陽東人，在幼年時代，對於儒家學說以及文學書籍都有研究，悟解很深。出家以後，更精通佛教大乘和小乘教義。有一次他在參禪時，在定中彷彿看到一位大德高僧指示他，到南方去參禮大善知識。因此慧可大師後來就到了河南洛陽嵩山少林寺去參禮初祖達摩大師。事情的經過是這樣的，有一天，神光法師正在講經說法時，忽然間看到有一個印度和尚在座聽法，形態十分奇異，他那兩隻明亮的眼睛，目光閃閃，令人敬畏。神光大師一想，這難道就是名聞中外的菩提達摩嗎？於是他一邊講經，一邊對這位和尚十分注意，在講到重要之處，這位達摩大師就突然地微笑起來。神光一看感到驚異，這位大師為什麼發笑，難道笑我講得不對麼？就生起一個念頭，等到講完下座，派人找他來問問看，如果講得有理，就算了，如果答不出來，不客氣把他口中的一對暴牙齒敲了下來。講經結束，神光下座至香爐前面問訊時，忽然看見一對雪白如銀的暴牙齒，已經整整齊齊放在香盤上面了。神光一看大為吃驚，生大慚愧，折伏了我慢妄心，知道這是一位大德聖賢，非同尋常。抽了袈裟馬上到處尋找達摩大師，但已不知哪裡去了。後來聽說大師已往嵩山少林寺修面壁觀。神光自知學淺德薄，望塵莫及，就放下身心，負荊請罪，懇求正法，尋踪而至到了少林寺參禮達摩大師。看到大師孤身只影面對牆壁靜坐，修行禪觀。神光為了求法心切，就住了下來。每日早晚親侍左右，執役服勞，請求開示佛教要義，總認為會得到達摩的慈悲方便開示。經過了很久的時光，大師總是自顧自的參禪用功，一句話都不開口，使神光心如火燒一樣，急得要命。這種情景，正是古人說的“求法之人，如病思良醫，如飢思美食，如眾蜂依蜜，我等亦如是，願聞甘露法。”又如經中說的：“聽者端視如渴飲，一心入於語義中，踴躍聞法生歡喜，如是之人可為說。”神光就不顧一切，精進勇猛為法忘軀，迫不及待尋求真理。有一天正逢大雪紛飛，天寒地凍，這時，神光大師心中，一念求法精誠，就跪在達摩大師面前，可是雪越下越大，地上白雪已經積得很高，圍繞著神光的身體，已經達到腰間；可是達摩大師依舊是無動於衷，一句話也不開導。此時，神光大師心急智生，就拔出和尚隨身佩帶的持戒修身用的戒刀，毅然地把自己左臂砍了下來，血流遍地，白雪染成殷紅的鮮血一般。神光的精誠之心，斷臂求法的精神，感動了達摩大師的慈悲心。他就開口問道：“仁者，你為什麼把左臂砍了下來呀？”神光說：“求大師與我安心哪！”達摩就伸出一隻手來，厲聲對神光說：“將心來與汝安”。神光正在達摩伸手時刻，迴光返照，悟徹一心本源，隨口就回答說：“覓心了不可得。”祖曰：“與汝安心竟。”這就是說，找來找去找不到心的所在。究竟在什麼地方？真心他是無形無相，本來無一物，怎麼會拿得出來呢！神光既然徹底悟到真心，所以達摩大師說我把你的心已經安好了，這叫高山流水，自有知音。達摩就把正法眼藏和衣缽付給神光，又為他起了法名，叫做慧可。同時又把從印度帶來的《楞伽經》一部共有四卷傳給慧可大師。 《楞伽經》是我佛稱性而談的法要，就是我佛如來心地法門，要令一切眾生，開示悟入佛之知見。特別是對於如來禪學理論講得十分透徹，達摩大師在傳法與慧可大師時又說了四句偈子：“吾本來此土，傳法度迷津，一花開五葉，結果自然成。”慧可大師當下就一肩擔荷，承受達摩大師的法燈心印，為中國禪宗第二代祖師。達摩大師在中國以祖師禪教化眾生，也就是不立語言文字，教外別傳，直指人心，見性成佛的無上法門。這就是如來禪和祖師禪的分界線。達摩大師在中國弘揚聖教，以禪學接引有緣眾生。大事已畢，所作已辦，於梁朝大通九年十月十五日，在禹門千聖寺，安祥端坐，示現滅度，涅槃逝世。後來他的弟子們，把達摩大師的肉身安葬在熊耳山定林寺。使我們感到奇怪的是，到了次年，梁朝有一位使者，名叫宋之，他從西域回國途中，路過蔥嶺，正巧對面碰見了達摩大師，肩上擱著一把方便鏟，鏟鈴上掛了一隻羅漢草鞋，朝著西域路上回歸印度去了。這位使者還對大師談話致意，寒喧幾句。等到梁使回國以後，就把蔥林碰見達摩大師之事，啟奏北魏的皇帝，大家都感到這是一樁奇事，明明把達摩大師屍體葬到定林寺，為什麼又看到他經過蔥嶺回印度去了？為了要把這個稀奇古怪的事情弄個明白，大家都來到熊耳山，把達摩大師的棺材打開一看，嚇了一跳，棺材裡沒有屍體，只留有一隻羅漢草鞋。當時皇帝和大眾，才相信初祖達摩大師的神通妙力，真是不可思議。這也證實了佛教所講的諸佛菩薩大權示現，隨類化身的事蹟，是真實不虛的。其實就是生本不曾生，去實無所去的真理。梁武帝因仰慕大師的崇高道德，特地刻製一座御碑，併題了一篇碑文來讚頌這位菩提達摩大師。宣帝就給他諡號為圓覺大師。據說達摩大師的壽命很長，圓寂時有一百五十歲。
佛教禪宗是我國佛教史上影響最大的一個宗派。自從公元五世紀初期，菩提達摩大師東來中國之前，早就有了禪學傳入中國。後漢末年安息國高僧安世高法師來到中國，從漢桓帝建和二年一直到靈帝建寧年代，在這二十幾年裡，就翻譯了三十多部經典，如《安般守意經》大小《十二門經》等等，所傳播的教義，都是介紹了小乘的禪學，而鳩摩羅什法師等所翻譯的禪學是屬於大乘的禪學。到達摩大師傳來的禪宗，才叫做最上乘的禪學。從漢末和東晉南朝，在這幾百年時間裡，由於翻譯經典事業方面大大發展。不但外國法師來中國參加翻譯，就是我們中國許多大德高僧，也不斷著手翻譯佛經和註釋佛經，出現了大量佛經註疏等。到了東晉道安法師，也註釋了不少經論，提倡禪學，所以修習禪定的風氣，從此以後也更加興盛起來。
（三）僧璨大師
三祖僧璨大師（公元？——606年）。出生於北齊時代，原來是一位虔誠信仰佛教的居士。當他在四十多歲的時候，有一次見到二祖慧可大師，就恭敬地請問說：“弟子罪業深重，身患重病。所以特地來懇求和尚慈悲為我如法懺悔業障”。二祖回答說：“將罪來與汝懺。”僧璨大師當下迴光返照，忽然領悟說：“覓罪了不可得。”祖曰：“與你懺罪竟”。同時慧可大師又開導說：“汝一定要依佛法僧三寶安住，如法修持。”經過問答之後，二祖知道僧璨知見正確悟理甚深，是個佛門法器。對他十分重視，為他剃度出家，取個法名叫做僧璨。從此以後，他所患之病也就逐漸地好起來。僧璨大師為了感師為他懺罪的深恩厚德，就放下身心，在祖下執侍巾瓶，做侍者達二年之久。後來慧可大師才把正法眼藏與衣缽，傳給僧璨大師為禪宗第三祖，並開示說：“是心是佛，是心是法，佛之與法，本來無二，平等一如”的真理。僧璨大師得法之後，又到舒州皖公山安住，弘揚禪宗，曾經往來在太湖司空山地方，著有《信心銘》長達六百言之多，流傳後世，普度眾生。
（四）道信大師
四祖道信大師（公元580——615年），俗姓司馬，蘄州人，在做沙彌的時候，就久仰僧璨大師的威望。有一次見到三祖，就請求開示說，願和尚慈悲，乞賜我一種解脫法門，三祖說：“什麼人來纏縛你？”答曰：“沒有人縛我”三祖說：“既然無人縛你，還要求什麼解脫呢！”道信於言下大悟。感師法雨之恩，就在僧璨大師門下，服役侍奉九年之久。有一天三祖就提出一個玄機妙理來試他，通過勘驗之後，知他機緣已經成熟，就把正法眼藏和衣缽，傳付於道信大師為禪宗第四代祖師。又把《信心銘》所講理論開示道信大師。大意是：我們的虛妄身相非是真實，生滅諸法，本來無我，我們要知道即妄了真，這樣才能夠得證本覺法源。四祖在隋煬帝大業年中，就居住廬山東林寺，有十多年之久，後來又到湖北黃梅縣西北雙峰寺，在那里達三十年之久，大闡宗風。道信大師的禪學思想是：百千法門，同歸方寸；恒沙妙德，總在心流。一切戒門、定門、慧門、神通變化，悉自具足，不離汝心。一切煩惱業障，本來空寂。大道虛曠，絕思絕慮等。四祖的禪學理論，是繼承初祖的禪學法義。而且更有進一步的發展。
（五）弘忍大師
五祖弘忍大師（公元602——675年），湖北黃梅人。據傳說他前生在破頭山是做一個栽花行者。有一天見到四祖說：“佛法妙道，我能不能得聞？”道信大師說：“你年齡已經很大了，縱能得聞佛法，也不能廣弘法化，如果你轉過身，這樣就可以達到你的心願”。弘忍拜辭而去，後來轉世，當年幼的時候，就去參禮四祖，道信大師就問弘忍說：“你姓什麼？”答曰：“我姓是佛”。四祖又說：“這樣看來，你是沒有姓了嘛？”弘忍說：“性空故所以無姓。”道信大師聽到這裡，知道他是法門龍象，就度他出家。並且把正法眼藏和衣缽，傳付於弘忍大師，為禪宗第五代祖師。五祖得法以後，就往破頭山安住，後來又到黃梅縣東山寺弘揚禪宗。四祖道信大師與傳法弟子弘忍大師，先後同住東山寺，大闡宗風，所以大家把他們師徒二人，稱為東山法門。達摩大師的禪學傳到五祖弘忍時代已經形成了宗派的時代。由於黃梅弘忍大師，大弘法化，深得大眾信仰和崇拜，當時門下弟子有一千多人，這樣就演變成了一個規模很大的佛教教團組織，並以弘忍法師為法正和尚。在弘忍門下有一位首座和尚，名叫神秀，輔助五祖弘揚禪學。從五祖起，為了適應當時環境的發展需要，就以《金剛經》般若實相，真空妙理，教授弟子，接引眾生；從而把過去一向所弘揚的《楞伽經》的主要教義和達摩的二行和四入的禪學道理，就無形中斷弘揚了。
禪宗思想和它的宗派的形成，是有著歷史過程。從初祖達摩大師到六祖惠能大師為止，就是衣缽相傳，正法眼藏，心心相印。正是達摩大師所說的“一花開五葉，結果自然成”，也是古人所說的，西天四七，東土二三，四七指西天印度的二十八祖，二三指東土中國的六位祖師。這就是從印度一直到中國的禪宗法系的發展史，也是我們中國禪宗的根本源流。自從六祖惠能大師以後，為了要息滅爭端，只傳法印，不傳衣缽。