禪學是佛教根本教義的一個中心論點，它是佛說一切教法之中的一大總相法門。這正是《華嚴經》所說的，無不從此法界流，無不還歸此法界。在開悟的人看起來，所謂頭頭是道，法法皆真。真是見色聞聲，無非這個，揚眉瞬目，盡是玄機。可是對於迷昧的人看起來，所謂山就是山，水就是水，真是迷頭認影，當面錯過，翳眼空華，無中生有。我們要知道，開悟的人，所悟的是什麼呢？就是這個禪學嘛。迷昧的人，所迷的是什麼呢？就是這個禪學嘛。這樣看來佛教的禪學的的確確是一切法門的大總相法門了。也就是我們信仰佛教，發心修行的善男子、善女人，最後所要達到唯一的目的。
禪宗，它是中國佛教最主要的一個宗派。是根據初祖達摩大師依《楞伽經》與六祖惠能大師依《金剛經》而創立的宗派。禪宗的產生，也是有它的歷史因緣，這就是說：法不孤起，依境方生，道不虛行，遇緣即應。根據《大梵天王問佛決疑經》中說，有一天大梵天王在靈鷲山，為了要令一切眾生得大利益，就請佛說法，並且就把一枝金色的波蘿花貢獻給佛。這個時候釋迦牟尼佛答應了他的請求，就高升法座。可是佛升座後一句話都不講，只是手裡拿著這枝波蘿花靜靜地給在會大眾看看。當時在座的許多弟子和護法諸天，看到這一情景，心裡都在想著，佛平日一升法坐，就開口說法。今天很奇怪，為什麼坐了好久，只是拿一枝鮮花給我們看看，這是什麼道理呀？大家都不理解佛拈花示眾的主要意義。正在這個時候，站在佛旁的一位老比丘，名叫摩訶迦葉尊者，看看之後，就領悟到佛拈花意旨，突然間破顏含笑起來。我們要知道大迦葉尊者，為什麼看到佛的拈花示眾，會破顏含笑起來呢？這就是他與佛一個是機，一個是教，機教相當，碎啄同時。他能夠深深地徹底領悟我佛拈花的微妙法門，默契了佛的心宗，所以到了大迦葉尊者微笑之後，佛馬上開口說“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑與摩訶迦葉”。佛就把正法眼藏，傳法給摩訶迦葉尊者，同時佛又把自己所搭金縷袈裟和青色天所貢獻的缽統統都給了迦葉，這就是“衣缽真傳”，成為西天第一代祖師。釋迦牟尼佛傳法所說這幾句法語，究竟是什麼道理呢？就是佛在菩提樹下悟道之後三歎奇哉所說的“大地眾生，個個具有如來智慧德相”的真理，就是心即是佛，佛即是心的真理。如來的淨智妙慧一切功德，就叫做正法眼藏。正法就是根本佛法，眼藏就是大智慧擇法眼，能夠普照一切，含藏萬法，一法即是一切法，一切法都含藏此一法之中，這一法就叫做正法眼藏，什麼是涅槃妙心呢？也就是說不生不滅的妙真如心。這個真如妙心，是一真一切真，法法皆真，一如一切如，法法皆如。它是不變又能隨緣，隨緣依然不變。它隨迷緣，就做六道眾生，它隨悟緣，就成四聖法界。這就譬如冰之與水一樣的，隨冷氣之緣就水結成冰，隨熱氣之緣，就冰化為水。這個真如心叫做妙心，妙字就是不可思議的意思，實相就是無虛無妄真實之相，這就是妙真如心，實相無相，無相就是無有一切千差萬別虛妄之相，唯是真實平等一相。平等一相，就是微妙智慧德相。這正法眼藏是依照真心的大用方面來說，涅槃妙心就是按照真心本體方面來說，實相無相是按照真心德相方面來說，合起來就是根據真如妙心的體、相、用三個方面道理來講，這個妙真如心真是一種幽微奧妙秘密的無上法門，這個微妙法門就叫做一法界大總相法門。它真是靈靈不昧，了了常知，無形無相，不生不滅的如來智慧德相。這種智慧德相，不但是佛有，我們眾生也有，所以說即心即佛，即佛即心，這就是佛教禪宗的學說。簡單的稱為禪學。
我們要知道，佛在靈山會上拈花示眾，這是無說而說，無言之道，要我們從眼根與耳根方面，能夠得個消息，體會佛的無言妙道。到了摩訶迦葉破顏含笑以後，佛開口說了幾句法語，這是以言遣言，無言之道。古人說：“大道本無言，因言而顯道，真心本無相，即相而明心”，就是這個道理。我想到孔子，有一次對幾位弟子說：“餘欲無言。”弟子說：這怎麼辦，如果夫子你不開口講話，那麼我們這些小小的弟子們，就得不到教益了。孔子說：不要緊，你們看看天，它日日夜夜也沒有講話麼。那春夏秋冬四時的節氣，不是照樣走得很好嘛？它一天到晚也沒有講話，那萬物不是也生住異滅，輾轉循環終而復始嘛。你們看，天何言哉。這就充分說明了，無言才是真正的大道。所以說妙高頂上，從來不許商量，到了第二峰頭，才說出三藏十二部一切經典。