（一）無著、世親學派的興起
到了釋迦牟尼佛滅度以後九百年的時候，北天竺富婁沙富國的婆羅門族，姓憍屍迦的兄弟共有三人。大哥叫無著，二弟叫世親，三弟是獅子覺。他們兄弟三人，都是跟從薩婆多部出家的。大哥無著長老，學的是小乘教法。他非常用功，不久就證到小乘空觀了。可是他的心裡總覺得小乘教法的道理，不夠徹底，因此無著長老，又進一步來轉學大乘教義，對於大乘菩薩道，有了精深的研究。從此以後，他就一心一意，積極弘揚大乘教法，化度眾生。二弟世親長老，開始時候，就信仰小乘教義。他對文學和小乘理論，非常精通，但是他心存偏見，利用文學的特長，編造了五百部論文，來毀謗大乘佛教。他還主張大乘教義，不是佛說等等論點。三弟獅子覺，也是信奉小乘的教法，他抱明哲保身的宗旨。雖然自己相信小乘，但是他沒有造論反對大乘。
無著長老，信奉大乘瑜伽教義後，想到二弟世親，自己不相信大乘，而且更造了五百部論，來大力反對大乘，毀謗大乘。根據佛教因果規律來看，世親這樣毀謗大乘，將來一定要感招三途苦報。心裡深深感到不安，為他擔憂。這怎麼辦呢？無著長老，就想了一個方便權巧的辦法，假裝生了重病。派人到阿踰國去告訴世親說：大哥生了重病，非常危險，請你念兄弟手足之情，趕快來探望他，世親得到大哥病重的消息，馬上就來到丈夫國看大哥。兄弟見面，格外親切，一見大哥身體很健康，沒有什麼毛病，世親心裡想著，這是什麼緣故呢？正在懷疑之際，無著就對世親開門見山的說：我的重病，是因你而發生的。你這樣頑固的反對大乘，毀謗大乘教法。將來的結果，一定逃不出三途惡道。世親聽了無著一番懇切的勸導，激發了夙根，頓然驚覺過來，對於大哥說大乘教法，有了悟解，認識到自己過去執迷不悟偏於小乘，懊悔以前毀謗大乘的過錯。認識到今後趕快懸崖勒馬，傍岸收帆了。心裡再三躊躇不安，這怎麼辦呢？無著覺察到二弟，現在已有返迷歸悟，改弦易轍的打算，就對他說過去的事情已經過去了，不要過於悲傷。你從前反對大乘，這好像一個人在地上跌了一跤，現在也要從地上再爬起來，重新起步，努力前進！這不是更好嗎？從此以後，世親就積極宣揚大乘佛教。後來又編造五百部論來弘揚大乘，讚歎大乘教義。著有《唯識二十頌》《唯識三十頌》等。世親壽命很長，活得八十歲才圓寂。中國唐代玄奘法師，到印度取經，曾經親近過瑜伽宗大德戒賢論師。從他那裡學了瑜伽教義。也就是法相宗。在《瑜伽師地論》裡，曾經談到世間出世間修證因果等種種差別之相。所以瑜伽宗，又稱為法相宗。瑜伽一派的學說，在相當長的一段時期，得到信崇和傳承，人才輩出，大振宗風。這是瑜伽學派興盛時期。
（二）密教的流行
佛滅度後經過一千六百年的最後三百年中間，密宗的產生，最初，就是龍樹菩薩在印度南方開了鐵塔，由金剛薩埵傳授與他的密訣，也就是金剛界、胎藏界西部的密法。密宗又叫做瑜伽。瑜伽二個字，就是相應和軌則的意思，如火車軌道，我們修行密法，一定要按照瑜伽所說的軌則去做，才能夠得相應的效果。中國的玄奘法師，到印度之後，曾參拜過龍樹論師的弟子龍智上師。中國的義淨法師，到了印度，正當密宗興旺時代，他為了仰慕瑜伽密法，曾經參加入壇。秉受灌頂密法。唐代開元四年由善無畏尊者來到長安把印度密法傳入我國。密宗的修持方法，也是從淺到深，分為四個部分。
第一作部：著重於結立壇場，修設各種供養等等事宜，這是剎帝利才容易做到的。
第二行部：是以念誦咒語為主的修法，對於結壇修供比較簡單樸素。這是適合婆羅門知識分子一類人的修法。
第三是瑜伽部：就是以手結印、心觀想、口誦咒為主要修法。對於結壇供養等事，只要一般就可以，不舉辦也可以，這是吠舍商人和工農人的修法。
第四無上瑜伽部：這個部又分做三個方面，一、瑪哈（大），二、阿努（隨），三、阿底（拯），也稱父部、母部、無二部。這三種瑜伽，是旃陀羅殺豬屠夫等人的修法。我們認為這四種瑜伽的修持意義，都有它的內在互相聯繫的道理，前三者。作部、行部、瑜伽部，都具有無上瑜伽部的精神，互相融合而進入無差別境界。這樣看來瑜伽密教是當時印度四個種族的信仰教徒都能修持的。瑜伽密宗在印度興盛時期有三百年之久，後來由於其它國家各種教派的侵襲，和印度婆羅門教的複興，所以使佛教的密宗和其它教派，就逐漸走上衰微的道路。密宗也先後傳到西藏等地。印度的佛教在佛滅度一千六百年之後，就日趨於消亡而無聞於天竺了。到了十三世紀以後，幾乎完全消滅。到了十九世紀以後，佛教又從斯里蘭卡傳入印度，才逐漸的複興起來。最近尼泊爾王國也正在從事用印地安文的字母，記錄和印行了巴利文經律論三藏的工作。近幾年以來，佛教在歐美各國，也成立了許多佛教團體，從事於研究和宣傳的活動。
（三）巴利語系和梵語系佛教
巴利語是佛在摩竭陀國一帶地方使用的大眾語，是一種通俗的語言。佛在各地講經說法時，就是用這種語言。可是這種通俗的巴利語，在印度早已不通用了。現在靠佛教的經典才把它保存下來，巴利意譯為經典。古代印度的風俗習慣，把各種經典或書籍，用口傳的方式，背頌下來，而不重視用書寫的方式把它記錄下來的。直到公元五世紀摩竭陀國一位大德高僧，覺音法師到錫蘭去，重新用錫蘭的僧伽羅文才把巴利文的佛教經律論三藏經典，全部記錄下來。而原來的巴利文字母，是已經不存在了。梵語就是古印度的一種文雅的語言。印度人自稱是梵天的後裔，所以他們的語言，叫做梵語，也就是梵天之語。他們的文字稱為梵文。佛教所講在欲界以上有色界十八梵天，有一個大梵天王。梵者淨也，意為潔淨。而北傳佛教的經典，就是從梵文翻譯過來的。可是也有一小部分從巴利文翻譯過來。
印度佛教的流傳，形成南傳佛教與北傳佛教二個語系。在公元前三百年的時候，由於阿育王信仰佛教，他派遣傳教師把釋迦牟尼佛的教法就從印度向各個地區廣泛地傳播。後來在公元二百年的時候，在迦膩色迦王的大力支持下，佛教更加向外發展。南傳佛教就是從印度傳到緬甸、柬埔寨、斯里蘭卡、老撾、泰國和我們中國的雲南省傣族、崩龍族、布朗族等許多民族地區。這都是屬於巴利文系統的上座部的佛教，又稱南傳佛教。北傳佛教就是從古印度傳到中國、朝鮮、日本、越南、以及我國的西藏、蒙族、土族、羌族、固裕族、蒙古和蘇聯等地區，都屬於梵文系統的大乘佛教。但是也有一小部分小乘巴利文佛教早期傳入漢地，又稱北傳佛教。