已到四更時分，寶湘二人餞歲禮成，吟罷，披氈咽虀，如此清苦的大年夜，卻興致十分，相對忘倦。還是湘雲說：“酒也盡了，蠟也殘了，到底歇息一刻，只怕天也就快亮了，隄防一早村里鄰居就有拜年的來，還要起來迎接才是。”寶玉道：“正是。我不大喜歡姜白石的詞，唯只愛他這一句，道是'隔籬燈影賀年人'，真是好句！”說罷，二人和衣就枕。
那寶玉帶了三分酒意，剛剛臥下，便覺恍恍惚惚來到一處地方，一座牌坊，上有一副對聯，寫的是：
夢永須醒醒續夢
詩深見史史箋詩
心中納悶：怎麼我才撰的對子，卻是他這裡早有的？轉過牌坊，更覺路熟，是小時來過的。果然又有歌聲傳來，細聽唱道：
春夢雲難散，飛花水易流。
寄言同命侶，何處有新愁。
歌聲未盡，果又有一女子迎來。寶玉又覺似曾相識，只聽那女子說道：“算定你該來了，可還記得我是警幻？”寶玉驚訝道：“怎麼仙姑天上之人，也竟變老了許多？難道仙人竟無駐顏之術不成？”
警幻答道：“你如何忘了一句古詩說的好：'天若有情天亦老'？我是掌管厚地高天、古今情不盡的，除一個情字，更無別項——朝朝暮暮為情辛苦，怎麼不老呢？”寶玉聞言，十分感嘆不已。又聽仙姑問道：“你也經歷了一番，不比當初了，可也有些悟處否？又有何悔何恨？可試一言。”
寶玉便覺一心慚愧，只得說道：“一技無成，半生潦倒，深負神仙姐姐那年的殷殷教示。但我原不成材，不堪濟世利人，不值惋惜——唯有親見一班姊妹與眾多女兒，都是天地間靈秀之氣所生，其才情慧性皆過常人十倍，卻也個個不幸，大似殘紅水逝，白雪泥污，我卻一個也不能相助相救，眼看她們落於苦難之中，這則是我一生的大恨，難以解釋。還望仙姑開導。”
那仙姑聽了，便攜寶玉之手，嘆道：“這就是我許你為'意淫'之深意了，世上男人雖多，能為閨中知己者卻少。我見你與那般濁物不同，故此深為相重。閨閣才彥，也各有瑕瑜不掩者，只是無人賞識者多，橫遭屈枉者更多。過人之才彥，天地之精英，生非其地，用非其長，這方是屈枉的根由。你既一生虛入人世，無所成就，即為這些女子申冤剖枉，也豈不是一場功德？”
寶玉當下大悟，向仙姑行禮謝道：“若非仙姑指點，我枉自嗟嘆悲憤了這許多年。從今當依仙姑之囑，把這些女兒的才慧與悲感記它一記，也就是我的終身事業了。”
仙姑聽寶玉有悟，欣喜點首，有讚許之意。
寶玉想起各司中的簿冊，前番閱之未盡，又請帶領入司重看一回。警幻說道：“單是與你有緣的，也有百餘名呢，一時如何看得遍？不如隨我到後殿，有一張大榜，盡列了這些女兒的名次，倒還醒目。”
寶玉聽說喜之不盡，便隨了仙姑，穿過兩廂的諸司中間的甬路，來至一座大殿，那殿蓋造得玲瓏精美，丹碧輝煌，抬頭見有一匾，大書“脂粉英靈”四字。進殿後，兩側陳設新雅高潔，觀之難盡。正當中一座巨大彩屏風，上面張有一幅繡就的人名品第總目，卻大書題著“情榜”二字。
寶玉佇立榜前，從頭逐一看去，只見寫的是——
太虛幻境
空靈殿
紅樓夢一百零八釵情榜
正榜十二名
林黛玉薛寶釵賈元春賈探春
史湘雲妙玉賈迎春賈惜春
王熙鳳賈巧姐李紈秦可卿
副榜十二名
甄英蓮尤二姐尤三姐薛寶琴
邢岫煙李紋李綺四姐兒
喜鸞瑞珠寶珠傅秋芳
又副榜十二名
晴雯花襲人金鴛鴦平兒
琥珀紫鵑白金釧白玉釧
翠縷翠墨麝月素雲
三副榜十二名
珍珠玻璃彩霞彩雲
抱琴司棋待書入畫
繡桔鸚鵡黃金鶯茜雪
四副榜十二名
媚人檀雲林紅玉紫綃
碧痕秋紋綺霰佳蕙
春燕小鳩柳五兒春纖
五副榜十二名
齡官芳官藕官文官
藥官葵官蕊官艾官
茄官寶官玉官荳官
六副榜十二名
雪雁碧月豐兒翡翠
傻大姐墜兒蟬姐兒蓮花兒
靛兒小鵲鸚哥萬兒
七副榜十二名
繡鸞繡鳳彩鸞彩鳳
綵屏小舍兒文杏小螺
小吉祥兒篆兒臻兒良兒
八副榜十二名
嫣紅嬌紅偕鸞佩鳳
文花翠雲秋桐善姐兒
銀姐兒豆兒同喜同貴
外副榜十二名
張金哥青兒智能二丫頭
襲人姨妹……
寶玉細細看完正副共計九榜，只見下面還有外副榜，已不及一一細看。心下方知平生所知女子共是一百零八位，每人名下注著字樣。只記得晴雯是“情屈”，金釧是“情烈”，黛玉是“情情”……，馀者竟難一一記清。寶玉看至末尾，忽一抬頭，卻又見自己的名字寫在前面，下注“情不情”三字。心中好生納悶：“我又不能轉生為女兒，不過一個鬚眉濁物而已，怎麼卻得列在這榜上，豈不玷污了她們的清潔？”——便回頭要問警幻仙姑，此為何意？
及至寶玉回過頭來，卻不見了警幻。卻從榜屏後轉出來一行女子，定睛細看時，為頭的乃是尤三姐，手捧著鴛鴦劍，身後跟隨的卻是晴雯、黛玉、金釧、五兒、彩霞……，紛紛向榜施禮，寶玉心中正在驚訝之間，方欲開言，轉眼之間，大殿也沒有了。似乎又是在一處荒山中，又見山中一峰獨翠挺秀，走近看時，峰下一塊大石，石上刻著“三生石上舊精魂”七個字；轉過石後，卻又有極多的小字刻滿，也有三個大字題曰“石頭記”。便欲移步上前細看，誰知竟不能行動，正驚惶時，覺得自己也已然化成了大石，身已不靈。
忽然耳邊傳來了遠處一座古剎開年報曉的晨鐘，睜眼一看，方知方才都是夢中之景。
新糊的雪白窗紙，也貼了窗花，一抹朝熹已映在紙上。村里的雞，已是高唱過三遍了。