賈王史薛四家，原是連親帶故，親上有親，就是在官場政局上，也是一榮俱榮，一損俱損的。賈府諸般罪款，早已層層次次地牽連了那三家，都成了忠順王府一派人陷害的目標。王子騰因察邊重任在外，更是眾矢之的，早被抓住一個“失職”的罪名，革職拿問，府中也被抄沒。
王家敗落了。那府裡子弟也沒有個像樣的人物，只出了一些浮浪紈絝之輩。
其中鳳姐的弟兄行中有一個名喚王仁的，最是下流放蕩，專門在花柳場中尋討生活，未敗落時家產已被他偷偷揮霍典賣了許多，還有欠下的花債，債主天天逼討。
王仁被逼得走投無路了，就時常到賈府門上藉故尋求平兒。平兒是個慈心念舊之人，看在鳳姐面上，時常暗裡拿些梯己私物來周濟於他。
這王仁見平兒是個善人，債坑欲壑又使他不斷來求來討，平兒哪裡有這力量供他無厭之求，他便變法兒萌生陰謀詭計，將求討漸漸升為坑騙。
這時，巧姐兒已長大了許多，出落得很不醜陋，大有她母親的體段丰采。王仁來時，不免要拜見這位舅舅。這舅舅口裡稱讚外甥女的出眾人才，可憐可惜；心裡卻有了另一番盤算。
王仁眼見巧姐的親爺爺身帶重罪，發往西北軍營效力服苦去了，她親爹賈璉雖不與爺爺的罪惡相干，卻是個有孝心、重倫常的人，他向官裡申報，自願隨往軍營去伴侍父親賈赦——這是當時法令許可、軍中常見的事情。家中已無男主，一切全憑邢夫人說了算。這邢夫人從不曾把巧姐當個親孫女疼憐愛惜，也未在身邊長大過幾日，巧姐對這個親奶奶也很覺生疏相遠。平兒帶了巧姐看奶奶，盡個浮面的禮數，正有點兒像邢夫人自己在賈母面前盡個虛禮，並無真正情感交流。
王仁識透了這樣的光景，便膽子日益放大起來。
巧姐還是小姑娘，正如香菱來到薛家、隨後又住進賈府梨香院那時的年紀，剛剛留頭了。王仁隔些時來看望外甥女，從店肆裡買一點女孩子喜歡的小玩器或脂粉環帕之類，帶給巧姐，巧姐自然十分高興，只覺這舅舅待她好——世上除了平兒姨娘是人間第一好人之外，她便覺得舅舅也好，此外想不出第三人了。
這一日，時逢四月二十八藥王的聖誕日，京中的風俗，但凡到了此時，從二十一日起，不止是藥王廟熱鬧之極，就是所有各廟也都特設廟會，百貨百戲，人山人海，更加還有那一隊隊過會的盛況，真是旗幡五色如林，鼓鈸七音似沸。巧姐在家裡悶坐，正一心羨慕那些上廟的人。可巧這時舅舅就來了。進門興頭頭地對平兒說：“剛才我已請示了大太太，今日這藥王爺的好日子，外邊可是熱鬧得很呢，我帶了外甥女到廟上去逛逛散散，難為她一個孩子每日在家只顧做針線，也沒個開心的時候。沒想太太聽我說了，一口答應了。這可難得呢！快給她收拾收拾，換件衣裳，跟我就去，晚了就沒意思了。”巧姐一聞此言，巴不得要去，正遂了心願。平兒也只信了邢夫人已答應的話，便不攔阻，果然替巧姐梳洗了，找一件可以出門的衣服換上，興興頭頭地依她跟王仁去了。
卻說巧姐自幼在府里長大，還是頭一回到這大廟會上來，她見如此場面，又驚又喜，人多得難以前行，憑王仁在前強擠開一個“人縫”，她緊跟在後往前擁著步子走，心裡還很有些害怕——若擠迷了，可就糟了。她又興奮，又緊張。
好容易擠到正殿前，只見無數的善男信女，有的手舉真香，幾步一拜地從外爬進來，到焚爐裡化了香，跪地叩祝。王仁告訴她：這都是家裡有病人來求藥王爺的。然後又沉吟說道：“你既來了，也該燒股香，替你娘求求藥王免災去病才是。”巧姐點頭，王仁趁勢說：“你站在月台邊，可別動地方，我去買香。”說著去了。
此時巧姐剩了自己一個，被人擠得透不過氣，腳下站立不穩。一時擠到了殿門外，隔著窗櫺向裡瞧看，只見藥王的塑像端坐那裡，白面黑髯，目睛炯炯有神，真像活的一般，身披黃袍，慈眉善目，令人生敬． ——看了一會子，還不見舅舅買香來，心下有些焦急起來。
正在忐忑不安之時，卻見王仁和一個婦人一同來了，口裡說道：“這是我們左鄰吳大娘，她找了來帶信兒，家裡有了一點兒事情，我先去料理一下，你只跟著大娘就妥當的。我一會子就來接你。”
巧姐抬眼看那女人，四十上下年紀，滿臉濃脂艷粉，帶著幾分妖裡妖氣。巧姐心裡很不喜歡這個大娘，但無奈何，只得答應了，跟了她走，先看王仁匆匆去了，倒也隨那女人到神前燒了香，磕了幾個頭，心中暗禱保佑母親病體轉危為安。
都完了，盼著舅舅回來接了，卻只不見有個影兒了。急得直問那女人。
那女人收起笑臉，冷冷地對她說道：“你舅舅有了事，不能來了，你別指望他來接了，你只跟我走，有你的去處。”“不許你這模樣！乖乖地跟我走！”