寶玉漸漸離開馮府四處流落的事，賈芸自然不久就聞知了。從街巷好不容易尋見了，拉回家裡。夫妻二人苦口相勸，說“侄兒目下也還養得起二叔了，如何還去受那罪苦？”寶玉答說：“早時咱府裡唱戲，演《繡襦記》，你們也是看過的。那鄭元和何等尊貴，也當了叫花子，每日打《蓮花落》，唱那'一年價才過，不覺又是一年價春啦也麼嗐嗐……'，我比他百不及一的，又值什麼？世上都不去當花子，那富家的飯可往哪兒施捨呢？多了我個新花子，也散散他們的財不是？”
賈芸、小紅聽了這話，又是笑，又是惜，心疼不忍，小紅忍著淚還是苦勸，“就住下吧，沒好的吃．也少受些風霜。”
寶玉嘆一口氣。半晌說：“我知道你們的心。但只是你們要營生過活，侍奉老母，我悶在家裡不會做什麼，也難耐這寂寞，反成了你們的累。倒是讓我外頭走走舒暢些——橫豎也有些慣了，倒也不覺什麼的，你們放心就是。等大年夜，我一定來，咱們守歲擲骰子，可不是好？”
夫妻倆沒了法兒，只得依他，吃些東西，又自去了。
當下是臘月時節，轉眼到大年下，寶玉果然來了。手裡一捲紙，打開時，是幾張年畫：一張麻姑獻壽，是一位仙女旁有梅花鹿馱著整枝的大蟠桃，是給五嫂子的；一張喜鵲紅梅，給小紅。還有一大卷紅紙，看時已寫好了春聯、福字、橫披、迎照，十分齊全。小紅早把房屋門窗打扮得嶄新，又貼上了這些春聯，頓時加一倍紅火起來。寶玉說道：“在府裡過年雖也熱鬧氣派，倒不如這小院子更有味。”把貼不下的春聯紅福字又特意送給了鄰居倪二家去，倪二高興非常。
到大年夜，供上“天地三界十方萬靈真宰”的神紙，香煙彩燭，上香以後，彼此行了家禮，寶玉也給五嫂子磕了頭。賈芸便問寶玉要些什麼自己喜歡的？寶玉見糖果點心年味小食已擺了很多，便說：“給我一個小香爐，與一支紅蠟，別的都不用費事。”大家守歲說笑，直至四更時分。寶玉一個方回屋，向爐上炷了一支香，點上紅燭。那燭照著寶玉的影子在牆上微微搖晃；年畫上的人也像踽踽欲動。屋內的煙靄漸有氰氳之意。寶玉歪在床上，默默如有所禱。
這時滿城的爆竹已連成一片鼎沸，左鄰家的一掛鞭，如在耳根下，震得心跳。
寶玉不覺想起上年鳳姐姐說的笑話：聾子放炮仗——散了！未想這麼快就應了她的話。午夜一過，賈芸等百般勸留，寶玉也只住了三日，仍舊自己出去了。大家嘆惜一回，小紅又哭了一場。
轉眼又是元宵臨近，街上的花燈排滿了店舖的門面。入夜恍同仙境。寶玉最是個愛燈的，便賞遍了九衢十二街、百巷千家，真是處處不同，家家別緻。到十五日這天，忽想起這北城不遠就是曾和茗煙偷偷出城的那條路了，今日何不再去走走。遂朝北慢慢而行。此時又到飯時將近，腹中早已無食，便進了一條胡同，想找個人家乞食。
原來這寶玉起先是不會討飯的，默立在人家門口，誰也不知他是乞食的，無人救應。後見出家人或誦佛號，或敲銅鈸，沒有不出聲的，他又不會叫討，便學起鄭元和——只不過他不打《蓮花落》，卻出了一個新樣子，在人門前吟誦唐詩，不但詩好，那聲調也極美，又見他是個清秀少年，文文雅雅，皆生憐惜之心，到處可以有善者給食。
這日來到這家門前，寶玉覺得門庭眼熟，也不知是何緣故。便立於門口唱詩。
一首七言絕句剛吟畢，只見一個穿紅衣的女子出來，寶玉方開口乞食。那女子聞聲十分驚訝，不住打量寶玉。她回身進房，叫出一個男子來，寶玉不看則已，看時卻是花自芳！
那男人先開口問道：“你是誰？姓什麼？”寶玉含糊答應，只說姓賈，沒有名字。那男人說：“你可是榮府裡的寶二爺？”寶玉也便說道：“你可是襲人的哥哥花兄？”那花自芳一把拉住寶玉，口中叫道：“二爺，你怎麼這樣子了，我哪裡還認得出？”一面向屋內揚聲說：“寶二爺來了！”一面向裡讓。
寶玉搖搖頭，不肯動，答道：“我不進去了，替我問家里人好——只求一頓飯吃，已是餓極了。”
屋裡出來兩三位女子，都是過年的新裝。她們睜大了眼，遠遠地望著站在院裡的寶玉。
那個穿大紅衣裳的端過一碗飯，上面還帶著肉菜。
她們望著飢餓而急食的寶玉，眼裡閃著憐憫的淚光。
這正是上年正月遇見的那幾位姨姊妹。
花自芳又讓說：“二爺屋裡坐坐，說不定我妹妹就會來——昨兒接她回來吃寶玉不答，望著眾人，交還了碗筷，行了一個禮，轉身向外走去。