大觀園裡早變了樣。寶玉在園時，已嘆寶釵遷出、迎春遠嫁……大非昔日光景；如今則寶玉也搬出園外，探春也遠走高飛了，湘雲家裡也遭了事，勒令回家去了。庵里也關閉了。只有李紈、惜春、黛玉三處還有人。這三處，在園子盛時也很少來往，何況今時？黛玉孤處於館院中，滿目淒涼，一腔悲痛。及聞寶玉被難落獄，又再無外祖母老太太的疼顧，心上的一二親人俱已不見，她早已痛不欲生，只是紫鵑知道她的心意，防範得十分嚴密，怕出了事。
隨後，黛玉耳邊聽到的，便都是說寶玉犯了何罪，如何惡劣下流，等等駭人的話語。其間更有—條就是說寶玉與她自幼親密，已有了男女暖昧之事，老太太在時無人敢明白揭示，如今該是大家說個水落石出了……。
趙姨娘屋裡，暗暗支使個丫頭，每日到處散佈這些流言，有時到瀟湘館門上尋釁，罵給人聽。
紫鵑怕黛玉聽見，受不住臟言穢語的誣謗，百般的隱瞞維護，言詞勸慰。可是二人心裡都明白：言詞是假的，事勢的無情是真的。二人常常相對流淚。
紫鵑眼看著黛玉的身子越來越不行了，素常的舊疾一樣一樣的加重了。只得請示王夫人，王夫人派人到配藥房，找賈菖、賈菱要那黛玉常時對症服用的丸藥。
藥是尋到了，可煞是奇怪：往常這種丸藥是寶玉從北府中得來的宮中秘方，特為林姑娘配製的，但凡服了之後，雖不能根治，總是多少輕減，——白日潮熱自汗少些了，咳嗽輕些了，夜里四更後漸漸睡著一時了。可這回服了新討來的藥，病情不但未減，卻猛然變得厲害了。
紫鵑看看這情形不對，又急只怕又詫異，覺得恐有緣故，就來回禀王夫人，王夫人找平兒來，吩咐派人去問菖、菱兩個。
賈菱等二人回話說：“那日只菖哥兒一個值班，適逢叔叔環三爺來尋藥，誰知那藥正缺了，菖哥就說，這是日常用的藥，街上小藥舖也有，您且坐一坐，我去尋來。等菖哥回來時，見有人正取了藥走，我問給誰取什麼藥？說給林姑娘，治夜嗽的，方才環三爺已按照藥名子給我找出來了。我當時急急忙尋藥從街上回來，卻沒有細看那藥取的對不對。”
賈菱把林姑娘素昔常用的丸藥又給了平姑娘，拿來讓紫鵑對證。果然上回那藥是錯的！這事紫鵑不敢讓黛玉知道，只是急得哭，求平兒請大夫來看。大夫一看上回的藥，大驚失色，說：這是大苦大寒的峻劑，小姐是弱症，如何用得這個！只怕是不好的……。平兒、紫鵑聽了，已知是難救了，連忙暗地預備該當打點病重的事務。
紫鵑回房，見黛玉病苦更甚，不禁哭道：“姑娘你這苦，太重了，誰也禁當不起的！這也是咱們常說的：命薄心苦。”黛玉說道：“你也不必傷心，為我難過。你是知道我的心的，我命至此，不怨天不怨地，不怨人。我隻掛念落難入獄得幾何！即便我為他再受萬苦，也是無怨的！”