鳳姐的事，有三款：受賄破婚，暗害二姐，放賬圖利。她的招忌積怨，卻也有三“線”：一是邢夫人恨，二是趙姨娘嫉，三是眾家人怨。怨是怨她管理懲治太嚴，這並非都應推在她一邊，而為惡奴刁僕開脫過惡。但大家都要“生吃了”她，這種情勢也就很緊張了。可是，給她招禍引災、造罪敗名的，還有一個旺兒的小子。
這小子已然十七歲了，還尋不著女人，因為沒人願把女兒給他糟踏。不知怎麼，來旺兒夫婦看上了彩霞，要為兒子求婚配。彩霞是王夫人房內的丫環，誰也不敢輕啟妄動。可是彩霞的人材好，近日出脫的更是品貌不凡了，於是來旺家計欲必得，當然就走鳳姐的門路。
鳳姐在這件事上，倒也全無惡意壞心，不過是好勝要強的習性，為自己的陪房謀求些好處，自己也顯得更有臉面。可巧近日偏偏王夫人把彩霞放出去了，老子娘可以自己擇婿了，來旺媳婦便去求婚，誰知碰了釘子，只得又來求鳳姐。適逢賈璉也在座，她便巧推給賈璉。賈璉正滿心裡無數件大事要料理，正傷腦筋，沒把這小事看重了，就隨口答應，想用自己的名義去“吩咐”彩霞的父母。不想等他從林之孝大管家口中得知，來旺兒子在外酗酒賭錢，“無所不至”——而且長得也醜陋難看。林之孝勸賈璉，莫管此事。
賈璉其實是個精明、正直的掌家人，除拈花惹草是他一生短處外，並無任何缺失過錯；他聽了林之孝一說，不但不替他討老婆，立即要給懲處。林之孝反而又須勸他不要急在一時。誰知鳳姐親自找彩霞之母親說這頭親事，她母親因鳳姐情面，受寵若驚，卻又滿口應承了。彩霞無法，暗自有個盤算，不甘認命。這都罷了，偏趙姨娘喜愛彩霞，就調唆賈環張口討她，賈環羞於啟齒。趙姨娘便找空子向賈政求討。賈政不允，說等一二年再給寶玉賈環放房里人。
這麼一來，陰錯陽差地，在彩霞身上又引出了趙姨娘與鳳姐的一段嫉恨。彩霞的親事已不能更改，過門之後，果見那來旺的小子太不成人，家里外頭，打著榮府的旗號，吃喝嫖賭，欺凌詐騙，無所不為，人樣子也是個狗頭鬼面，難看無比。彩霞無法忍受，夫妻如同仇人冤家，宅無寧日。不久，就釀成了慘劇——那小子下毒手生生將彩霞害死！
人命出來了，里里外外傳開了。人人皆知賈府出了事，聲名十分不妙。趙姨娘聞得此訊，正是又痛又恨，安下一條心：這回，可饒不過你了！罪名自然又栽到鳳姐的頭上！
趙姨娘使心腹錢槐家去勾串彩霞家，告到官裡，命犯自是來旺之子，主使人卻是王熙鳳。
前已說過：勢敗如山倒，牆倒眾人推。此案一發，連三推五，諸案俱發。告到察院時，先前受賄假斷張華一案的官，已被參革，換了新員，人命的事，哪裡還有關照回護的舊情誼。案情一詳上去，先要傳王熙鳳、賈璉和他們的親信來旺兒。不但這來旺兒是主犯之父，就連榮府的大管家林之孝、賴大等人，也都拿去鞠訊。
什麼事——新的老的——翻騰不出來呢？