學習文言，目的是由不會而會。由“不會”起，開頭是界限鮮明的，第一次聽別人講或自己讀文言作品，即起始所謂“此開卷第一回也”。 “會”則沒有止境，一是因為文言典籍浩如煙海，無論如何總不能遍覽；二是因為“知也無涯”，無論多麼博雅，總有自己體會不透的，甚至理解錯誤的。就我們一般人說，學習文言，由開頭起，不過向前走很短的一段路。但是就是這一段路，也要走得得法才能夠順利前進。怎麼能夠得法呢？概括地說要循序漸進。
學習文言的循序漸進，情況可以由四個方面說明。
一、由淺而深
這個原則之為正確而重要用不著說，困難在於怎麼能夠準確地評定深淺。典籍太多，情況過於復雜。比如說，今的比古的淺，這樣說好像不錯，可是宋朱熹等輯的《近思錄》反而比難講難讀；記敘性質的比議論性質的淺，這樣說好像也不錯，可是《左傳》反而比《孟子》難講難讀。幾乎任何概括的論斷都有例外。又一書一篇之中，部分與部分間也可能有深淺的差別。因此，假定我們已經選定某些作品作為學習文言的讀物，而想由淺入深地把這些作品準確地排為“一”字雁陣，即使非絕對不可能，也總是相當困難。可行的辦法是：一、信任自己的感觸，兩種或兩種以上讀物同時嚐一嘗，先讀那個容易下嚥的。二、注意差別比較大的，如《荀子》和《韓非子》，可以確定後者是比較淺的，要先讀。三、兩種作品，不能一眼看出深淺，要安於差不多，如《戰國策》和《史記》，可以任意選定一種先讀。
二、由少而多
這和學習其他事物一樣，熟悉之前不能貪多，熟悉之後不只可以貪多，而且必須貪多。所謂多少主要包括三個方面。一是數量方面。開始時期，無論講還是讀，都要腳踏實地，一詞一句都搞清楚，記牢，讀熟，這就不能快。這樣慢慢來，牢和熟在記憶中生根，就成為繼續前行的資本。舉實例說，初中程度開始學文言，一周不過學習一兩篇不很長的文章，到大學，文言稍有根柢並且喜歡閱讀的，一周讀一部陸游《老學庵筆記》沒有什麼困難。二是篇幅方面的多少。學習文言，幾乎都是由讀小詩、短文開始，到有了相當程度，可以讀某一作家的選集。再前進，可以讀全集，直到讀很大部頭的，如之類。三是門類方面的多少。開始時期，所讀是一般選本（包括課本）中的詩文，到底子厚了，理解能力強了，那就可以到文言典籍的大海裡漫遊一下，三教九流（直到《六祖壇經》和《雲笈七簽》等），五花八門（直到《回文類聚》和《楹聯叢話》等），都可以翻開看看，覺得有意味就讀一讀，沒有意味就扔開。
三、由慢而快
開始學，生疏，自然不能快。漸漸熟悉，有的以前需要講解的，現在不需要了，以前碰到搞不清什麼意義的，現在如見故人了，自然就不必再慢。這是“事實上”的必致如此，用不著多說。需要注意的是“道理上”的應該由慢而快。學語言，學得好的主要來源是“熟練”，其次才是“明理”。熟練由多經歷來，甲讀了五萬字，乙讀了五十萬字，假定理解精粗程度相同，乙的造詣就會比甲高得多。要多讀，而時間有限，所以在可能的情況下要盡量求快。 （關於快的方法和限制，後面還要補說。）
四、由借助到自力
開始學，像小孩子學走路一樣，要有人攙扶。攙扶是他力，目的是培養自力，漸漸不必攙扶而自己能走。學習文言也是這樣，開頭必須藉助他力。這所謂他力，包括教師、註解和辭書（擴大範圍，可以說工具書）三個方面。三個方面作用又不盡同。教師照顧得周到，但管的時間短，比方說，到學的人相當於大學程度，教師就可以退居顧問的地位，讓年輕人自己去摸索。註解，有新註和舊注之別，新註比較詳細、淺易，有相當程度之後可以逐漸離開或大部分離開；舊注簡單，多集中於難點，底子厚了也只能小部分離開。至於工具書，因為文言作品內容很雜，有的還文字深奧，讀而不能完全理解是常事，所以離開教師之後，尤其讀沒有註解的，要常常翻檢。學習文言，使用工具書是非常重要的習慣和本領，有此本領，許多疑難可以順利解決，無此本領則處處坎坷，甚至寸步難行。因此，利用工具書，由表面看是藉助他力，而實質則是更深遠的依靠自力。
以上說循序漸近，偏於闡明概括的道理；為了實踐，更加重要的是如何具體做。不過說到具體，在選定文言讀物方面卻困難很大。這裡有幾個消極因素：一、評定讀物的深淺難於十分準確；二、學習的興趣和條件，人與人難於盡同；三、讀物的供應情況難於掌握；四、專為學習文言而編印的讀物（尤其排成系列的）還不很多。因此，依照學習先後開個書篇目錄，作為若干年的閱讀課表，既非常困難，也是不切實際的。不得已，只好半概括半具體地說說。這可以分作三個方面：一、讀什麼，二、怎樣讀，三、常規和靈活。
一、讀什麼
顯然，這要因人而異。人，年齡、地位、程度、興趣等可以差得很多，因而以不變應萬變的辦法必然行不通。這裡先說在學校讀書的，以初中為例，當然要以學習語文課本上的文言作品為主。但課本上文言教材數量不多，無論為適應學生的“行有餘力”，還是為加快前進速度，都要以課外讀物為輔。選擇課外讀物，一要程度適當，不過於艱深；二要趣味性較強，以求不用教師督促，學生會主動地去學。這樣的淺顯讀物過去出版過一些，如呂叔湘先生《筆記文選讀》、上海古籍出版社《唐詩一百首》、胡云翼《唐宋詞一百首》之類都是。具體選什麼，選多少，最好由教師指導。
不在學校的（在學校的也可依此類推），不管初學還是已經有相當程度，選定讀物，都可以參考以下的意見做（情況復雜，只能略舉幾項為例）。
1．在多數情況下，可以先今而後古。無論由內容看還是由文字看，都是古代的作品離我們比較遠，遠，所以更生疏，難懂難學。例如同是傳記文章，《史記》列傳部分比《清史列傳》難得多；同是議論文章，賈誼《新書》比黃宗羲《明夷待訪錄》難得多。像這種情況，如果我們今古兩種都想讀，就應該先讀近代的，後讀古代的。
2．在多數情況下，可以先記事而後說理。事是具體的，不費思索就能夠想見，理是抽象的，要深入思索才能夠領悟，所以前者易而後者難。例如同是戰國時期著作，《戰國策》記事，《荀子》說理，前者比後者容易讀。同一個人的作品也是這樣，如柳宗元《種樹郭橐駝傳》是記事，《封建論》是說理，前者比後者容易讀。自然，同是記事或說理，也有難易之別，如陸游《入蜀記》和王士禛《蜀道驛程記》是性質相類的記事著作，可是前者比後者難讀；漢朝《白虎通德論》和《鹽鐵論》是性質相類的說理著作，可是前者比後者難讀。又，一部書或一篇文章，常常既有記事成分又有說理成分，兩種成分的比例又各式各樣，選定時只好就事論事，隨機應變。 3．先散體而後辭賦、駢體。由文體演進的歷史看，散體和辭賦、駢體是兩條水流。兩條水流並排自高而下，有時接近甚至重合（在某些作家的筆下），但一瞬間又離開，各走各的路。散體有如實干家，重在言行的致用，所以穿著質樸，甚至不修邊幅。辭賦、駢體則不然，有如趙女鄭姬，重在炫耀自己的如花似玉，所以不能不濃裝豔抹。因此，自《楚辭》漢賦以下，直到後代的青詞、壽序等等，都是滿目珠璣，駢四儷六，雖然內容並不深奧，卻很不容易讀。這樣，如果我們想讀的兩種書或兩篇文章，恰好有散體與辭賦、駢體之別，如《古文辭類纂》和《昭明文選》，李清照《金石錄後序》和王勃《滕王閣序》，那就可以先讀前者。
4．散文和詩詞，先讀哪一種合適，不能一言以蔽之。因為散文有深有淺，詩詞也有深有淺。散文有散文的難點，可能道理很深，如《墨子》的《經上》到《小取》，僧肇的《肇論》；詩詞有詩詞的難點，可能意境隱曲，如李商隱的詩和吳文英的詞。可行的辦法只是就事論事，像初中語文課本那樣，淺近的散文和詩交錯著選讀，以後逐漸加深。 5．先一般而後專門。所謂一般，意思是：一、見到的機會多，二、內容屬於常識範圍或與常識接近；反之是專門。前者如《史記》、杜甫詩、韓愈《師說》、黃宗羲《原君》之類；後者如張機《金匱要略》（醫學書）、僧祐《宏明集》（佛理書）、衛夫人《筆陣圖》（論書法）、范縝《神滅論》之類。顯然，專門的內容生疏而艱深，文字也與習用的有距離，因而難讀得多，如果想讀，就要放在後期（研究某種專業的要另作安排）。
6．先選本而後全集。有不少公認為優秀而重要的古籍，昔人有選本、評點本，近年來做古籍選注工作的更多。古籍，不管作者多麼高明，只要內容相當多，總難免大醇小疵，或說是其中一部分更好，這是一。還有二，內容多，性質雜，其中可能有非一般讀者所需要的，所願讀的（如《史記》的《天官書》《三代世表》），為普及，也需要有選本。一種著作，如《左傳》《史記》《李太白集》《杜工部集》，已經有選本，就應該先讀選本，這樣可以少費力而得其精華；然後讀全集（不做專門研究的可不讀）。選本，有獨選一家本，如王伯祥《史記選》、馮至《杜甫詩選》、劉乃昌《蘇軾選集》等；有合選諸家本，如人民教育出版社《古代散文選》、季鎮淮等《歷代詩歌選》、龍榆生《唐宋名家詞選》等。如果時間少，不能讀得很多，或者為了先鳥瞰梗概，更容易入門，都可以先讀合選本，然後先嘗后買，按圖索驥，自由選讀獨選本，更其後，如果對某家興有未盡，再找全集讀。
7．先今注而後古注。為古籍作注，今人與古人比，目的雖然無別，做法卻大不相同。今人作注如教師講書，細緻淺顯（絕大多數用現代漢語），面面俱到。古人作注就不同，或重訓詁，或重考據，只觸及他認為必要的點點滴滴而不面面俱到（當然用文言）。所以今注易而古注難，今注用處大而古注用處小（對初學說）。這裡說先今注而後古注，包括兩種意思：一、一種書，如《孟子》，古有漢趙岐注，宋朱熹注，清焦循等注，今有楊伯峻注（《孟子譯註》），那就應該用今注本，或者先用今注本；二、兩種書，性質相近，深淺差不多，一種有今注，如《四書》裡的（楊伯竣《論語譯註》），一種只有古注，如《四書》裡的《中庸》，那就應該先讀有今注本，放下沒有今注的，將來再說。
8．先經過整理的而後未整理的。所謂整理，有各種情況，這裡主要指斷句和加註。斷句和加註又有新舊之別，新的加標點（舊的只句讀），用現代漢語詳說，自然更容易讀。但古籍沒有斷句加註的很多，我們學文言，如果底子越來越厚，興趣越來越濃，胃口就會越來越大，那就不能俟河之清，而不得不涉獵沒經過整理的。沒經過整理的，難讀，當然要盡量排在後期。在沒經過整理的典籍之中，有的有句讀而沒有註，有的有註而沒有句讀，有的二者都沒有，這也要排個次序，最後讀既不斷句又沒有註解的。
二、怎樣讀
以上是說“讀物”的循序漸進。讀的“方法”也有循序漸進的問題，可以分作四個方面說。
1．初學要“懂”，要“熟”，二者之中尤其要強調“熟”。語言，用詞、語、句表意，怎麼樣就能表達什麼樣的意思，完全靠約定俗成，因此，想會，就必須熟悉這個約定俗成。學習現代漢語是這樣，學習文言也是這樣，不熟悉相當數量的詞句，碰到沒讀過的，就不能確定它是什麼意思。俗語說，熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟。有人認為這是老一套，不科學，不如多靠規律，一通百通，於是把大部分精力放在細講解、多分析上。其結果是聽的多、想的多而很少讀，腦子裡就不能印上文言習慣，理解文言的能力就不會比較快地提高。要怎麼樣學呢？以初學為例，聽講或自學一篇，比如蘇軾《赤壁賦》，詞句都正確理解之後，要熟讀。方法是這樣：一、要在聲音的大小、快慢、抑揚頓挫中確切體會詞句的意義及其前後的聯繫。過去有人嘲笑私塾先生，讀書時慢條斯理，搖頭晃腦，閉目吟味，像是陳腐得很可笑，其實這也許正是全神貫注的表現，想讀而多有所得就要這樣。二、快慢的程度要以能不能確切體會詞句的意義及其前後的聯繫為準，如果快而不能確切體會，就慢；能，就快。三、這樣讀三四遍或兩三遍，放下，過兩三天或三五天，要拿出來，再讀兩三遍。這樣至少重複三四次（喜歡讀還可以更多，直到能背），到相當熟了再放下。這一篇如此，學其他篇還要如此。一篇熟，兩篇熟，許多篇熟，基本功越來越深厚，前進就可以一帆風順。
2． “精”與“博”要配合得適當。上一段舉讀《赤壁賦》為例是精。以走路為喻，精是腳踏實地，一步一個腳印。但走路還有另一個重要要求，早達到目的地，所以總是慢慢踏還不成，同時要快，也就是多讀，或說博覽。兩者怎麼樣配合呢，先說精。從初學的一端到另一端的無止境，對某些作品，或者因為它是基本的，或者因為讀者有特殊需要，都要精讀（就是後期，至少也要透徹理解）。所謂基本，傳統的評定是大致可信的，如同是《春秋》的傳，《左傳》比《穀梁傳》基本，同是六朝作品，比王嘉《拾遺記》基本。所謂特殊需要，如讀者是研究經濟史的，就要精讀史書《食貨志》。只是精讀的時間可以有變化，早期必慢，以後可以逐漸加快。博覽呢？由初學起向前走，大致可以這樣變化：一、由少而多。例如初中一年級語文課本上的文言教材一學期不過一千字左右，課外讀幾千字甚至上萬字不會有什麼困難；十年八年之後，如果鍥而不捨，半年涉覽若干種書也不會有什麼困難。二、由淺而深。初學，理解文言的能力差，只能讀淺易的；程度高了，讀得多，深淺都會碰到，有時還要著重讀深的。三、由精而粗。初學讀課外讀物，也要字字尋根問柢，否則會霧裡看花，彷彿有所感而實際無所得；有相當造詣之後就可以（尤其讀某些不關緊要的作品，如冷僻的筆記之類）一瞥而過。這樣快，有的地方難免不完全了解，這也無妨，多與精不能兩全的時候，舍精取多也是有好處的。四、由醇而雜。初學，進程慢，有限的時間必須用在刀刃上，讀物就要是精選的；到造詣相當高的時候，就可以東翻翻，西看看，舉例說，像《漢魏叢書》那樣雜，涉獵一過也不難。總之，還是前面說過的話，學通文言主要靠熟，而博覽則是熟的必要條件。
3．要學習使用工具書。工具書包括什麼，怎樣尋檢，本書的附錄部分還要擇要介紹。這裡只想說明，學習文言不能總靠教師和註解，因為教師常常不在跟前，有不少文言作品沒有註解，或者雖有註解而不夠詳細。工具書，只要能找到，就常在身邊，不只內容豐富，而且詮釋確切，所以由初學起就應該手勤，培養尋檢的習慣，積累尋檢的知識。使用工具書也要循序漸進。最初是查普通的辭典，以補教師講解和註解的不足。其後，講解和註解的作用逐漸減少，尋檢工具書的作用逐漸增多，直到完全離開教師和註解，能夠翻檢多種常用工具書（甚至類書、政書等），以解決閱讀中碰到的大部分疑難問題。工具書的一部分是目錄性質的，從博覽的角度看，有特殊的重要性，因為它好像遊覽的嚮導，不只可以保證遊者不迷路，還可以指引遊者看到一切名貴的景物，所以更要經常利用。
4．要以理性知識為輔。所謂理性知識，是指一般介紹古漢語常識的書裡講的那些知識，包括文言詞彙、文言虛詞用法、文言句法特點、與現代漢語的比較等。初學文言，接觸文言詞句不多，一知半解，所得是感性的。感性的零碎知識逐漸增多，自己也會有意或無意地總結一下，如“去”的意義一般是“離”，不是“往”，“是”經常是代詞而不是係詞，等等，這樣總括來的認識是理性知識。理性知識有系統性，可以使感性知識更清楚，更鞏固。因此，到學習文言頗有進益的時候，找一本介紹古漢語常識的書看看是有好處的。但這好處是輔助性的，不當喧賓奪主。所以這樣說，是因為：一、就學習語言說，通的主要基礎是熟，不是記道理；二、古漢語知識的起作用，要在有相當數量的感性知識之後；三、某一具體詞句的確切意義，常常不是概括知識所能決定的。有的人出於一片好心，想下小網而得大魚，講授文言，一開始就把重點放在語法分析上，如說“公將鼓之”的“鼓”是名詞作動詞用，“吾誰欺”是“吾欺誰”的倒裝句法，等等。這樣講講好像也沒什麼不可以，其實是所得未必能償所失。因為：一、說法本身有問題，“鼓”是名詞，這是怎麼知道的？顯然，這是用現代漢語的尺去量的，如果用古漢語的尺去量，它就很可能是既名又動。 “吾誰欺”，古漢語經常這樣說而不說“吾欺誰”，既是常態，算“倒裝”合適嗎？用現代漢語的架子裝古漢語，很容易成為脫離實際的臆說，是不妥當的。二、即使這些知識都記住了，碰到一些新的詞句，如“齊人三鼓”，“吾誰與歸”，就能用舊框子一套而確切理解嗎？顯然不見得。三、讓初學硬記這些，多少總要佔去一些時間和注意力，而用處卻很小，是不合算的。因此，按照循序漸進的原則，古漢語的理性知識，以放在輔助地位，晚一些學習為宜。
三、常規與靈活
以上所講循序漸進的安排，是一般情況下的常規。學習文言，一定要照常規辦事，不可靈活嗎？顯然不能這樣機械。在舊時代，絕大多數人是先讀四書五經，這是由深開始而不是由淺開始；有的人學會文言，是先讀《天雨花》之類，這是由雜覽開始而不是由精讀開始；還有的人是識字不多就讀《綱鑑易知錄》，進而讀，這是由大部頭開始而不是由零篇開始。可見事實是條條大路通長安。關鍵在於能不能勤，能不能堅持；能，則其結果是“熟”，自然就可以學會。那麼，是不是可以不要常規呢？也不然，因為我們是生活在現代，學習的內容和條件與舊時代大不同，昔人的辦法我們不能照搬，也不必照搬。但是參考的價值還是有的，就是說，常規之下可以容許有限度的靈活。舉實例說，初學，在按部就班的行程中，偶爾碰到王利器《顏氏家訓集解》（上海古籍出版社出版），注用文言，比較深，可是翻翻，覺得有興趣，就可以一篇一篇看下去；甚至偶爾碰到的是沒有註解的（上海古籍出版社有新排印本），翻翻，覺得有興趣，也可以一則一則看下去。底子還不厚的時候，這樣涉覽自然會感到困難，有些詞句似懂非謹，甚至完全不懂。但這也無妨，因為其結果是：一、看多了，原來似懂非懂的，懂了，完全不懂的，好像有些懂了；二、很多人有這種經驗，讀深的，雖然不能透徹領悟，可是回過頭來讀淺一些的，覺得輕而易舉了。總而言之，是很有助於提高。為了更快地提高，常規與靈活要互相輔助。常規之所以能成立是由於能夠保證穩步前進；如果靈活一下反而可以比較快地前進，又何樂而不為呢？