朱開山夫婦正在吃飯，傳文進了屋說：“爹、娘，傳武還是不吃飯，已經三天了，一粒米也沒進。”文他娘哭了，說：“他爹，這可怎麼辦哪？真的叫他餓死？你出個主意。”傳文恨恨地說：“這個犟驢，餓死活該，我去勸他一回他罵我一回，說我是你們的狗腿子，還把我咬了，你們看我這手，快叫他咬爛了。餓死他，看他還咬不咬！”朱開山說：“他想餓死？沒那麼容易！那年我在北京看見是怎麼填鴨的了，傳文，你給我找個竹筒。”傳文說：“爹，你要竹筒幹什麼？”朱開山說：“你不用問，我自有用項。”
傳武躺在炕上，看見爹娘和哥哥進來，馬上閉了眼睛。朱開山說：“傳武，我再問你一句，你吃不吃？”傳武搖頭。朱開山厲聲地說：“傳文，給我把他綁了！”傳文麻溜地把傳武綁了。朱開山拿起竹筒說：“把他的嘴給我掰開！按住他的頭！”傳文照辦，朱開山把竹筒對著傳武的嘴，用一根棍子使勁地往嘴裡頂著食物。傳武難受得直擺頭。朱開山對傳文道：“按住他的頭！”傳文手上用了勁，一竹筒的食物灌進了傳武的肚子裡。
文他娘有些擔心地在一旁看著。朱開山說：“他餓了三天了，一竹筒怕吃不飽，再來一筒！”傳武大叫道：“爹，我服了，我飽了，我吃飯還不行嗎？”文他娘笑了，旁邊的傳文解氣地說：“爹，再給他來一筒！”
朱開山板著臉說：“小樣兒，和我來這一套，你打聽打聽北京的烤鴨是怎麼餵肥的？你當我那幾年在北京光殺洋毛子了？全聚德我也去過，沒吃過鴨子還沒看見怎麼餵的？將來你們有了孩子胖不起來就這麼餵，幾天就膪起來了。”
這時韓老海一步插進屋來，見狀大吃一驚，道：“老朱大哥，你這是乾什麼？”朱開山說：“小兔崽子，給我來了個絕食抗婚，我還不信整治不了他！”韓老海大喊道：“老朱大哥，使不得！我閨女不是沒人要的主兒，強扭的瓜不甜，他實在不願意算了。”朱開山說：“算了？你算了我可不算，這事就這麼定了！我要是管不了他，還有臉面在元寶鎮立著？要是秀兒嫁不過來，我叫他一聲爹！”韓老海說：“老朱兄弟，牛不喝水別強摁頭啊，你就是要他聽話也要慢慢來呀！”朱開山說：“慢慢來？你給他來軟的試試，他能抓唬死你！”
三天后，屯里有名的馬媒婆進了韓家門，一張胖臉笑成朵花，對韓老海說：“你就把心放到肚子裡去吧，這門親事有我老馬婆子出馬，那叫馬到成功！老海呀，你這筆買賣賺頭大了，到哪兒找這樣的好人家！我就是沒有閨女，要是有閨女，輪不到秀兒的份兒，我早就下手了！你不知道啊，起先老朱還猶猶豫豫地拿不定主意呢，咱嘴里長的這叫什麼？這叫三寸不爛之舌！叫我三三見九，六六三十六，給他劈頭蓋臉這麼一算，他麻溜地答應了。你看我給你帶來了什麼？朱開山給你立字據了，他應親，你放水。”
秀兒趴在堂屋門外偷聽。韓老海看著朱開山寫的字據喜上眉梢，說：“他是當著你的面寫的？”馬媒婆說：“一點不假。你看他按的這個大手印，我的媽呀，簡直是老虎爪子，費了我半盒印泥！”韓老海又皺眉說：“朱開山我知道，說出的話不會坐蠟，可傳武……”馬媒婆說：“這你放心，就憑著朱開山還壓不服個孩子？這樁親事就是板上釘釘了，我就等著吃你們的豬頭了。”
秀兒歡天喜地地跑到院子裡，和娘撞了個滿懷。秀儿娘嗔道：“什麼事把你歡喜的？”秀兒興奮地說：“娘，傳武他爹答應下定了，日子讓咱挑。”秀儿娘撫著胸說：“這下可好了，娘得趕緊給你置辦嫁妝了。”秀兒說：“娘，你跟爹說說，他就我這麼一個閨女，別像以前似的摳摳搜搜，好好發送我，要不進了他家的門兒讓女婿瞧不起。”秀儿娘說：“我知道，不光你爹要好好發送你，我還給你攢了不少小體己呢，保准把閨女光光鮮鮮地發送出去。”秀兒從側面摟著娘的肩膀，撒著嬌說：“娘，這些都是後話了，你趕緊催爹去下定吧。”秀儿娘笑了，說：“等不及了？你說養個閨女有什麼用？”
朱開山正在收拾著犁具。韓老海領著秀兒來了，帶著雞鴨、豬肘子、酒，這是按規矩過大禮。朱開山一愣，說：“哎呀，老韓兄弟，你這是……”韓老海說：“知道你忙，我就先走了一步，這不，給你過禮了。”朱開山說：“哎呀呀，你說你，到底讓你搶到頭里了！文他娘，快出來，老韓兄弟來過禮了，快來接著！傳文，趕快殺雞！”傳文從廂房裡跑出，問道：“爹，殺雞幹什麼？”朱開山說：“傻小子，你韓大叔和秀兒來過禮了，你說乾什麼？”傳文一愣說：“啊？”反應過來說：“哦！”高興地跑去抓雞，又返回來跑到秀兒跟前樂呵呵地說：“這麼說，你就是我未來的弟妹了？”秀兒有些害羞。朱開山一闆臉說：“你這個當大伯哥的，規矩點！”邊說邊下意識地撣著身上的灰塵。秀兒趕緊過來，殷勤地給朱開山撣著灰塵。韓老海笑道：“到底是你們家的媳婦，秀兒從來沒給我撣過灰呢。”秀兒羞赧地說：“爹！”文他娘呱呱笑著跑出堂屋，說：“哎呀，爺兒倆都來了，快屋裡坐。”
朱開山和韓老海落了座。文他娘牽著秀兒的手說：“秀兒，跟嬸兒里屋坐，咱娘兒倆好好嘮扯嘮扯。”兩人說著就進了屋。韓老海感嘆道：“多好啊！老朱大哥，按理說呢，你們娶我們嫁，應當是先媒人提親，兒女相親，再過禮下定，最後擇日子迎娶，這都是有一定之規的。可咱們是鄉鄰，這些過場能免就免了吧。說實話，咱這門親事是我們趕弄你們，有些地方呢，我們就得主動點，你不會因為這個就輕賤了我們吧？”
朱開山說：“你看你，說哪兒去了？”韓老海問：“咦？傳武呢？”朱開山說：“出去遛馬了，傳文——”傳文一手拎著一隻雞，一手拎著一把菜刀進來，說：“爹，又要幹啥？”朱開山說：“去把傳武找回來，馬上！”傳文說：“那這雞？”秀兒從里屋邁出，說：“大哥，雞我來殺吧。”傳文把雞交給秀兒，逗樂地說：“弟妹，受累了。”忽然看到朱開山不高興地闆臉瞪著他，嚇得轉身跑出。韓老海說：“該把傳武找回來，今天咱是把相親、過禮、擇日子捆一塊了，有些事得當面鼓對面鑼地定下來，女婿不在眼前不好說話。”
堂屋內，八仙桌已經擺好了，朱開山和韓老海聊得不亦樂乎。秀兒一趟趟裡出外進地往桌子上上菜，面帶羞赧，步履輕盈，臉上帶著幸福的微笑。朱開山看著秀兒的背影滿意而無聲地微笑著。韓老海看在眼裡，說：“親家，我沒說錯吧？我這個閨女就是給你們家養的！你看她今天，一進門就和老嫂子形影不離，一直是這個笑模樣。這孩子，頭一樣好處就是心眼兒直乎，不會拐彎，心裡就是一灣清亮亮的水兒，一眼見到底兒。”朱開山說：“跟你說實話吧，秀兒我是早就看好了，要不是她看好了傳武，我想說給老大呢，誰知道她就是眼睛盯上老二了。”
韓老海說：“那咱就說定了，你們秋天迎親，我秋天嫁女。唉，可是這些話咱沒當著女婿的面說，我這心裡不踏實。”朱開山說：“有什麼不踏實的？這不，他來了。”果然，傳武牽著馬進了院子，傳文跟在旁邊。
秀兒飛跑出屋，接過韁繩。傳武依然是不理不睬，大步走進堂屋。秀兒有些委屈地看著傳武。傳文連忙安慰著秀兒說：“他就這熊樣！你別往心裡去。”
走進堂屋的傳武，一反常態，笑嘻嘻地說：“韓叔早來了？對不住，我去遛馬了，讓你久等了，來，還等什麼？喝酒吧！”朱開山與韓老海驚詫不已。朱開山說：“好，那就喝吧。”韓老海說：“別忙，老嫂子，還有傳文、秀兒都沒坐下呢。”
韓家放水了——水泡子被掘開一道寬寬的口子，泡子水汩汩流淌，漫進朱家的田地……
朱開山望著被水澆灌的莊稼，慢慢地蹲下，雙手捧起一捧泥水，動情地看著。傳文情不自禁地跪到地上，看著被水澆灌的莊稼激動地說：“爹，您放心，我拼死拼活也得讓咱家今年有個好收成！”文他娘、秀兒及老崔等僱工也都是神情振奮。站在眾人身後的傳武平靜地望著這片莊稼，悵然若失。
元寶鎮上，夏家的春和盛與吳家的福興祥是兩大山貨店，位置對門，生意上因同做山貨，也自然成了競爭對手。夏家的店面門口停著兩輛馬車，吳家的店面門口也停著兩輛馬車，伙計們都忙活著往店裡搬運貨物。
傳傑站在櫃檯上嗚哩哇啦地念日語。夏元璋走進貨棧，站著聽了一會兒，說：“傳傑，你在那兒念什麼呢？”傳傑說：“掌櫃的，街上不是開了家山田貨棧嗎？我跟山田先生學日本話呢。”夏元璋火了，說：“誰叫你學日本話！”傳傑說：“掌櫃的，這兩年街面上日本生意人不少，咱現在沒和他們打交道，可說不定將來會用得上呢。”夏元璋大怒道：“咱永遠也不會和他們打交道，你記住我這句話，春和盛死也不會和日本人做一筆生意！”傳傑說：“掌櫃的，你哪來的這麼大的火呢？我可從來沒見你發這麼大火。”夏元璋悲憤地說：“傳傑呀，你別忘了，我一家好幾口人都是日本人殺的呀，我和他們有不共戴天的血海深仇啊！”
傳傑小聲地說：“掌櫃的，我知道了。”他見夏掌櫃冷眼看著街對面的福興祥，說道，“掌櫃的，我看眼下不是進貨的時候，價錢不合適，咱何必跟福興祥爭呢？讓他進去，咱再等等，我看這價兒早晚得跌。再說了，咱的庫好滿了，再進就沒地方了。”夏元璋說：“是嗎？你看準了？”傳傑說：“我覺得八九不離十。”夏元璋說：“我也覺得八九不離十。”傳傑說：“那你為什麼……”夏元璋說：“我先不說為什麼，你慢慢地悟。咱先說說，我開這個貨棧最大的心病是什麼？”傳傑說：“這我知道。”努努嘴說，“還不是對過兒。”夏元璋說：“福興祥的買賣做得不地道，專門和咱頂著幹，他現在是改轍了，咱們進什麼他進什麼，咱們出什麼他出什麼，抬價收，壓價出。俗話說，一山容不得二虎，明擺著，他這是想擠垮咱。”傳傑說：“那咱和他們頂著幹，到頭來不就是兩敗俱傷了嗎？”夏元璋笑著說：“不會的，我還不至於這麼傻。”傳傑焦急地說：“掌櫃的，那咱就趕快撤吧，撤得晚了就陷進去了！”夏元璋說：“我不但不撤，還要大進特進，和他有的一拼。”傳傑說：“掌櫃的，這件事本來沒我說話的份兒，可我還是想提醒您一句，別意氣用事，到時候鬧個魚死網破大家都不好。”夏元璋咬著牙說：“你放心，網不會破的，魚是死定了！”傳傑說：“掌櫃的，您這步棋我到現在沒看明白，能不能給我點撥點撥？”夏元璋問：“想知道？”傳傑說：“太想知道了！”夏元璋說：“好吧，今天下半夜你起來，我告訴你。”
下半夜時分，傳傑緊跟著夏元璋站在院子裡。人無語，馬去鈴，幾輛大車馬蹄包著麻袋片悄沒聲地進了大院。夏元璋打開庫門。傳傑舉著燈籠往庫裡一看，大吃一驚，壓低聲音說：“掌櫃的，咱進的貨不止這些呀，都哪兒去了？”夏元璋說：“別出聲，你看到就行了。”說罷指揮伙計們說，“都給我小點聲，輕搬輕放。傳傑，你也別閒著。”傳杰和伙計們一道，無聲地把貨物從庫裡搬上馬車。馬車走了，庫房空了。
傳傑伺候夏元璋洗了臉。夏元璋說：“傳傑，看明白了？”傳傑說：“掌櫃的，您成天給我說三十六計，這是不是就是您說的，明修棧道，暗度陳倉？”夏元璋笑了說：“對了。”傳傑說：“掌櫃的，您是不是明里和福興祥抬價爭貨源，暗裡又把貨送回去，引著福興祥高價囤貨撐破肚子，貨價一跌他就砸到手裡了？”夏元璋說：“對了，這就是我要看到的結果。”傳傑說：“掌櫃的，我又不明白了，貨主把貨送來又拉回去，豈不是白忙活？都說無利不起早，人家圖的是什麼？”夏元璋說：“你的擔心不是沒有道理。我都告訴你吧，看起來我和福興祥進的是一樣的貨，其實就是包裝一樣，裡邊早已經偷梁換柱了，我使的這是連環計。貨主這樣做也有好處，他可以趁機抬價。”傳傑倒吸了一口涼氣說：“掌櫃的，你這樣做也太……”
夏元璋打斷他說：“是不是心太黑了？所謂兵不厭詐，他福興祥起黑心於先，我春和盛應對於後，生意場上就是這麼殘酷！”傳傑心裡不忍說：“掌櫃的，這樣一來福興祥恐怕要栽大跟頭了，咱不能眼看著他們破產，您能不能緩緩手？”夏元璋威嚴地說：“不能！他不仁我不義，想在生意場上立住腳，你必須有鐵石心腸！再說他也不至於破產。回去歇著吧，睡不著把今天的事好好在腦子裡過一過。”
回到自己的小倉房裡，傳傑躺在被窩裡輾轉反側，他失眠了。
夏元璋逗著鳥兒，嘴裡哼著京劇諸葛亮的唱段：“我坐在城頭觀山景，城外發來了司馬的兵……”心情顯然不錯。傳傑進來，小聲地說：“掌櫃的，吳掌櫃的想見您。”夏元璋說：“快請進啊！”傳傑請進了吳老闆。吳老闆哭喪著臉說：“夏掌櫃的，救救我吧，我要破產了！”
夏元璋笑著說：“吳掌櫃的，您又要給我演戲！上一回您就在這屋給我唱了段，唱的什麼來？想起來了，，竇爾頓的那段，好啊，銅鐘大呂，繞樑三日，到現在我的耳朵裡還嗡嗡響，您今天唱的這是哪一出？看樣是哭戲，《文昭關》，不對呀，您的本工是架子花呀！”
吳老闆說：“夏掌櫃的，您就別取笑了，前些日子收的那批貨現在價跌慘了，砸在手裡了，您給出出主意，看看怎麼辦好？”夏元璋滿面怒氣說：“當初我說什麼來？我說咱兩家聯起手來壓住價，穩住市面，你背信棄義，一個勁地抬價。抬呀，使勁抬，我夏元璋奉陪到底！”吳老闆說：“夏掌櫃的，我錯了，我不是人，您高抬貴手救救我。”夏元璋說：“您要我怎麼救您？”吳老闆說：“我聽說您沒有庫存，您就把我的庫存吃一些吧，我欠著外邊好多貨款呢。”夏元璋說：“讓我吃您的庫存不是不可以，這價怎麼說？”吳老闆說：“我給您打八折。”
夏元璋哈哈大笑說：“吳掌櫃的到現在還跟我開玩笑，就您那些貨，再不出手就爛家裡了，我頂多出五折，還是看在老相識老街坊的面子。”吳老闆一跺腳說：“五折就五折，我可是要現款。”夏元璋說：“好，成交！傳傑，跟著吳掌櫃的點貨。”
玉書回來了，問道：“爸，傳傑呢？櫃上沒有，死哪兒去了？”夏元璋親暱地說：“下了課就找傳傑，我給你看著呀？到福興祥點貨去了。”玉書說：“死玩意兒，讓我給他買書，人家好不容易買到了又找不到他。”夏元璋說：“別急，一會兒就回來了。哎，玉書，你們小學堂不教四書五經都教些什麼？”玉書說：“教什麼？國文、算數、自然、地理什麼的，還有體育。對了，爸，你給我買颱風琴吧，我想下學期給學生開音樂課。”
夏元璋說：“開音樂課？要風琴幹什麼？拉拉胡琴彈彈琵琶不行啊？”玉書說：“爸！那麼多學生唱歌，胡琴琵琶派不上用場，再說教五線譜也不合適。”夏元璋說：“你還會五線譜？”玉書說：“人家不是正在學嘛！”夏元璋說：“啊，你是現學現賣呀？行，爹支持你。”
爺兒倆說著話，關德貞袖著手來了，說：“爺兒倆在說什麼呢？這麼熱鬧。”夏元璋說：“哎呀，關先生來了。坐。有事？”關德貞說：“沒事不會打擾您，上回我託付您的事……”夏元璋一拍腦袋說：“哎呀，你不說我還忘了，我給你辦了。玉書，你給關叔叔說說。”玉書說：“關叔叔，是不是您外甥女要找婆家的事？我給問了，也催了，他家老二的婚事定了，可以談談了。”
關德貞說：“那太好了，那咱就托個媒人去說說？”玉書說：“我最討厭媒婆說媒了，當媒婆的沒句實話。我看這樣吧，明天我領著您去他家看看，你們當面談，就不用媒婆瞎摻和了。”關德貞說：“哎呀，我的大小姐，這可不太好，哪有舅舅給外甥提親的？”玉書說：“沒那麼多講究，要是講究起來，你們老祖宗還不允許滿漢通婚呢！”關德貞無奈地說：“那好吧，咱也不講究了。”
文他娘前前後後收拾著屋子，抹桌子，擺凳子。朱開山說：“文他娘，關先生以前也是大戶，他們滿洲人禮數多，挑剔大，咱可不敢慢待了，不管這門親事成不成，都不能失了禮。”文他娘說：“知道了，你念叨不知多少遍了。”朱開山扑哧一聲笑了。文他娘愣了說：“他爹，你笑什麼？”朱開山說：“我笑玉書這孩子，自己還是個姑娘家，倒跑前跑後地給人家做起媒來了，成了小媒婆了，我倒要看看，她要是和傳傑將來成了誰給她做媒。”文他娘說：“他們要是成了還用什麼媒人？孩子是自己對上眼兒的。”朱開山正色道：“那可不行！自古兒女婚嫁，講的是父母之命、媒妁之言，沒有媒人怎麼行？走走過場也得請個媒人，面子上好看，要不就叫苟合。你沒看韓老海？按說咱兩家還用媒人插一槓子？可他還是打發媒人來提的親，禮數該走到了就得走，省不得。”
兩人正說著話，院里傳來玉書銀鈴似的喊聲：“大叔、大嬸兒在家嗎？我把客人關先生領來了。”朱開山和文他娘趕忙迎出門去，朱開山道：“關先生，來得挺早，我正打算到門口迎接呢。”關德貞拱手施禮道：“不敢勞駕。”他看著院子說，“哎呀，沒想到，您這份家業不小啊！”朱開山說：“咳！有什麼，也就是個莊戶人家。關先生，屋裡請。”
關德貞撩起長衫，躬著腰，斯斯文文地坐下。朱開山對身旁的文他娘說：“文他娘，給關先生上茶。”玉書說：“我來吧。”朱開山一把拉住她說：“不行，你今天是貴客，坐好了！”
文他娘上茶說：“關先生，茶不好，您就湊合著吧。”關德貞欠欠身說：“叨擾了。哎呀，府上比我想像的要好多了，雖說不是深宅大院、殿閣樓堂，倒也是青堂瓦舍，窗明幾淨。玉書姑娘所言果然不謬。”玉書說：“我兩頭都沒說假話。”朱開山說：“玉書這孩子我信得過。”
關德貞說：“那是，那是。不過關某一直有一個疑團，如鯁在喉，不吐不快。”文他娘關切地問：“哎呀，關先生吃什麼噎著了？快喝口水送送。”關德貞尷尬地笑了：“非也，非也。”文他娘悄聲地問玉書道：“什麼叫'非也'？”玉書咯咯地笑。朱開山不滿地瞅了文他娘一眼，對關德貞說：“關先生，內人是笑談，有什麼話就說。”
關德貞說：“關某看府上著實家業興旺，然，令郎早已過了弱冠之年，何以中饋乏人？”朱開山這一下也有點暈了，直朝玉書使眼色。玉書會意，笑道：“關叔叔，我給你說說吧，大哥在老家定過娃娃親，後來在闖關東的道上失散了。大哥是個重情義的人，一直等到現在，看來是沒指望了，所以現在才談婚論嫁。”
關德貞說：“哦，明白了，我這就放心了。哎，說了半天，令郎貴庚？”文他娘說：“'耕'？噢，俺家老大耕地可是好把式，莊稼院裡的活拿得起放得下，沒的說。”朱開山皺皺眉頭，關德貞笑了笑。玉書見此連忙插話說：“大叔，我大哥二十六歲了吧？”朱開山說：“對，屬龍的。”關德貞說：“哎呀，太好了，我外甥女屬雞，這可是龍鳳相配，再好不過了。哎，令郎台甫怎麼稱呼？”玉書越俎代庖道：“大號朱傳文。”關德貞拍掌叫好說：“傳文，好啊，好名字，耕讀傳家，千古文章，好！”朱開山決定以攻為守道：“關先生，您外甥女可是大戶人家的千金小姐，她可願意進我們這樣的莊戶人家？”文他娘也擔憂地說：“是呀，千金小姐我們可養不起。”
關德貞說：“不然，不然，她們家今非昔比，況且我這個當舅舅的慚愧啊，養她不起了，就是想給外甥女找個妥實的人家嫁出去。我們一不論門第，二不圖彩禮，只要外甥女滿意，我就做主了，白給你們送個媳婦。哎呀，咱們說了半天，你們總得把令郎請出來讓我見見吧？”
文他娘領著傳文來了。朱開山說：“見過你關叔叔。”傳文鞠了個躬說：“關叔叔好。”關德貞說：“哎呀，令郎一表人才，玉書所言果然不謬，和我外甥女真是天生的一對。”一拍腦殼說，“哎呀，看我這腦袋，怎麼會忘了呢？我帶著外甥女的小照呢，給你們看看。”說著掏出那文的照片，朱開山接過。
朱開山與文他娘送走了玉書和關德貞，文他娘問：“他爹，你看這門親事能行？”朱開山說：“行不行的等相了親再說吧，要是看照片好俊的一個人兒。這個關先生也是個滑頭，不見咱傳文不拿出照片，看樣他是對傳文滿意了。”文他娘叨叨說：“你說這門親要是成了可就熱鬧了，傳武找了個關東人，這傳文又找個滿洲人，傳傑的那個玉書也是個當地人，沒一個山東媳婦。”
朱開山笑道：“咋沒有，夏先生家祖輩上就是闖關東過來的。他娘，我倒是挺喜歡老大這門親事，這也叫改良土壤，光有好種沒有好土地也白瞎，換換地兒說不准日後能長成一片結結實實的好莊稼！你沒看咱們從山東捎來的高粱種，今年打的高粱少說多了三成收入。”文他娘被朱開山一番精彩的比喻說笑了，說：“你呀，歪歪理兒就是多，你老朱家的種就是好種？也就是王婆賣瓜，誰不說自己的瓜甜？”朱開山呵呵大笑。文他娘說：“你又笑什麼？”朱開山說：“笑什麼？我笑關先生滿口說的話我一半兒沒聽懂，要不是玉書在一邊接話，咱什麼也聽不明白、說不清楚。”文他娘說：“壞了，要是他外甥女和他一樣說話，咱家就全成了聾子了。”朱開山說：“不會吧？她舅是老學究，故意跟咱轉學問呢。”
傳文從自己的房間走出，說：“爹，他們走了？”文他娘說：“你夾咕哪兒去了？和人家關先生見了一面，沒說上兩句話就抽身走了。”朱開山說：“沒見過世面！傳文哪，你覺得這門親事怎麼樣？”傳文沉默了。文他娘說：“你爹問你話呢！”傳文說：“爹，你真的要給我說親？”朱開山說：“這樣的事能兒戲嗎？”傳文說：“爹，俺還是想等等鮮兒，俺總覺得不一定哪一天鮮兒會找上門來的，到那時候可怎麼辦啊！”朱開山說：“老大，不能再等了，老韓家催著咱們傳武迎親呢，你怎麼也得趕到傳武前頭去，你不成親壓著倆弟弟也不是事兒。”文他娘說：“我也是這麼說的。鮮兒她是嫁過的人了，不會進咱家的門了，你就把她從心裡摳出去吧，你這麼大了，該成親不成親，從哪方面都說不過去。”傳文低下頭，半晌才說：“俺听爹娘的。”
夜深了，傳武睡得正香，傳文卻沒睡意，他坐在炕頭上，手裡擺弄著當年鮮兒闖關東路上剪下的頭髮，旁邊是那文的小照片。傳文默默地看著，大滴的淚珠滾落臉頰。良久，他長嘆一口氣，慢慢地包起鮮兒的頭髮。
這一天，傳文和那文相親謀面。關德貞領著那文上了門，對朱開山兩口子說：“那文啊，這是你朱大叔，這是你朱大娘。”那文行了滿族見面禮，舉手投足，氣度不凡，說：“叔叔好，大娘好。”朱開山滿意地打量著那文，文他娘高興地說：“好，姑娘也好。”關德貞說：“還有你朱大哥。”那文又行了禮說：“朱大哥好。”傳文有些不知所措，嘎悠著嘴說不出話。關德貞說：“罷了，你們倆這就算見過面了。初次見面，守著老人約莫你們也不好開口，老朱兄弟，讓孩子們到里屋說說話？”朱開山說：“好，好，你們到里屋說話去吧。”那文禮貌地說：“就听叔叔的安排。”自己往里屋走去。傳文木木地站在那兒沒動。文他娘捅了他一下說：“跟著去呀，木頭！”傳文這才跟了進去。
關德貞說：“老朱兄弟，我外甥女還說得過去吧？”朱開山說：“不錯，不錯，到底是大戶人家的閨女，大大方方的，多舒展！比我們傳文強多了。”關德貞說：“令郎也不錯，我看他們蠻般配的。”文他娘笑瞇瞇地說：“閨女說話真好聽！她舅，閨女給我施的那叫啥禮呀？沒見過。”關德貞說：“我們滿洲人女孩子對長輩都是這麼施禮，別見怪。”文他娘說：“不見怪。”關德貞說：“不見怪就好。我們滿洲人禮數多。可有一樣，這孩子自小在城里長大，莊稼院裡的活沒幹過，也不會幹，你們可要多擔待。”朱開山說：“這好說，莊稼院裡的活，只要肯吃苦，沒有什麼難的。”
里屋，那文瞟著傳文說：“傳文哥，我從進了門你沒拿正眼瞅我，莫非不中你的意？”傳文說：“沒有，沒有，俺中意，中意。”那文扑哧笑了。傳文問：“笑什麼？俺不中你的意？”那文說：“不是的。”傳文說：“那你笑什麼？是不是笑俺不會說話？”那文說：“我是笑怎麼這麼巧，我叫那文，你叫傳文，名里都有一個文，你爹張口閉口文他娘、文他娘地叫，叫誰的娘？”傳文說：“那還用問？叫俺的娘唄。你要是願意給俺做媳婦，過了門也是你的娘。”那文聽了沒接話，掉開了淚。
傳文莫名其妙道：“剛才好好的，怎麼哭了？是不是跟俺你覺得委屈？要是那樣別委屈了自己，這可是一輩子的事。”那文說：“傳文哥，你別誤會了，看你守著爹娘，我就想起我死去的額娘，還有，我阿瑪還不知道怎麼樣呢，他現在在哪兒也不知道，我忽然想到他們二老。”傳文說：“這好辦，咱倆要是成了親，我套上馬車找你爹去，把他接過來一起住，女婿孝敬丈人爹是應該的。”那文說：“你別丈人爹、丈人爹地叫，應該叫岳父，要是雅一點叫泰山老大人。”
傳文說：“倒是聽說有這麼個叫法，俺鄉下可都不這麼叫。哎，說了這麼半天，哄著俺又叫岳父又叫泰山老大人，你倒是中意不中意俺呢？”那文又笑了，說：“不中意跟你進屋？還說了這麼半天話？”傳文也笑道：“那就是中意了。行，俺看咱倆還是說得來。原先就怕你嫌俺書念得少，說不一塊去。”那文說：“我起先也擔心這個。可一見面，我看出你這個人外表憨厚，可眼睛裡有故事，就知道你不是個滿腦袋糨糊的人。書念得少不要緊，可以補，要是滿腦袋糨糊就摳不出來了。你沒看過《聊齋》？”傳文說：“沒看過。”那文說：“《聊齋》裡有個陸判，是個鬼仙，交了個朋友叫朱爾旦，朱爾旦文章寫得不好，有一天晚上陸判把朱爾旦的心挖出來了，把堵住心眼兒的東西都摳了出來，後來朱爾旦就變得聰明起來，文章寫得也好了。”傳文說：“俺的娘呀，你不是想把俺的心也挖出來吧？”那文咯咯笑著說：“我哪有那麼大的本事！我是想，咱要是成了親我得教你讀書，要不然，咱倆早晚話說不到一塊去。”
外屋，朱開山對關德貞說：“看樣兩個孩子還說得來。”關德貞說：“嗯。要是兩個小人兒看好了，這門親事就可以定下來了。要是定下來就早點辦了吧。”朱開山說：“等到秋天吧，怎麼也得準備準備。”關德貞說：“成。”他囁嚅了一會兒道，“老朱兄弟，有句話不知當講不當講。”朱開山：“都是一家人了，有什麼不好講的？講。”關德貞說：“怎麼說咱這也是滿漢通婚，我想，我想……當然了，你們是娶，我們是嫁，按理說一切規矩應當依著你們，可是我想咱們能不能通融一下，兩面的規矩都照顧著點，有些規矩……”朱開山明白了他的意思，大度地說：“好說，你想怎麼做就怎麼做，有些規矩可以依著你。”關德貞感激涕零：“老朱兄弟，你行，什麼也不說了，你給足了我面子。”
裡邊兩人還繼續聊著，那文說：“傳文哥，我還有件事想和你商量。”傳文說：“什麼事你就說。”那文說：“我身邊還有個丫頭，叫秋鵑，和我處得像姐妹，跟了我六七年了，我想過門的時候帶過來，你看行不行？”傳文說：“哎呀，這件事我可做不了主，要跟爹商量商量。依我看八成是準不了。”那文說：“準不准的你問一問，她要是不跟著我可就沒處安身了。”傳文說：“那我就去問問。”
一會兒工夫，傳文樂顛顛地回來了，說：“爹說了，讓她跟過來吧，可不是當丫頭，咱家沒那個譜儿。娘也說了，當閨女養活著，將來找個好人家嫁出去，她也可以當丈母娘了。”那文說：“不是叫丈母娘，應該叫岳母！”傳文說：“噢，叫岳母。”那文長舒了一口氣道：“秋鵑啊，你總算有了歸宿，姐替你高興啊！”
從朱家回來，鮮兒和那文夜話。鮮兒說：“那個人還行？”那文說：“還行吧，人長得相貌堂堂，有男子漢的氣派，挺憨厚的，就是書底子不夠。”鮮兒說：“莊稼院裡的孩子，有幾個唸書的？只要人好就行。”那文說：“他爹娘也挺好的，一看就是古道俠腸，我一提出來要把你一塊兒帶過去，他爹娘都答應了，說過去不讓你當丫頭，拿你當閨女養活著，將來找個好人家嫁出去。”鮮兒說：“你說了半天，你女婿姓什麼？叫什麼名？”那文說：“說起來也巧，我倆的名里都帶一個文字，他叫朱傳文，他爹叫朱開山。”那文的話音未落，鮮兒如五雷轟頂，手中的碗噹啷一聲掉到地上，喊一聲“天哪”，淚流滿面。那文驚呆了，急問道：“鮮兒，你怎麼了？”
鮮兒忙掩飾說：“那文姐，我心口疼的病又犯了，疼得不行了！”那文說：“我給你化點面鹼水？”鮮兒撫著心口窩說：“姐，不用了，這陣過去了。”那文說：“那你躺下睡吧，歇一歇會好點。”鮮兒躺下說：“姐，你成你的親，我就不跟過去了。”那文說：“怎麼了？”鮮兒說：“姐，我捨不得離開你，可到了人家我算什麼身份？說是拿我當閨女待，也就是說說，人家憑什麼把我當閨女？到時候我閨女不閨女，丫頭不丫頭，他們家那麼些爺們儿，說不定讓我給他老爹做小婆呢！”那文說：“不至於吧？”鮮兒哭著說：“怎麼不至於？我說了怕你不願意聽，我剛到你們府上的時候，你們家的多少爺們儿打我的主意？老爺不是也打算把我收房嗎？不是你護著，我早就當你的小媽了，你不清楚？”那文說：“可也是的，你長得也就太招人疼了，哪個爺們儿不想把你弄到手？那你以後怎麼辦？”鮮兒說：“我想好了，我在外邊早就流浪夠了，大不了回老家找我爹娘。”那文說：“也好。那你也得送我出了閣。”鮮兒說：“姐，你放心，你出閣那天我去送你。你不是就喜歡我唱的單出頭嗎？那一天我給你唱，別讓他們小瞧了咱娘家人。”
朱家張燈結彩，一派喜慶。朱開山在院裡擺了四桌酒席。韓老海帶了秀兒也來送禮吃喜酒，夏先生帶著玉書也來了。院內外人來人往好不熱鬧。朱開山夫婦站在院門外應酬著前來賀喜的鄰里鄉親們。傳武手擎鞭炮候在院門外另一處，秀兒也擎著鞭炮陪在他的旁邊，不時地瞟著傳武，傳武依舊佯裝不理，直盯著花轎行來的方向。院內，傳傑、玉書招呼著前來賀喜的男女賓客們各自落座。院外，花轎漸漸行近。一時鞭炮齊鳴。七八個孩子跟在花轎後邊拍掌唱道：“新媳婦，進洞房，不脫花鞋就上床。傻新郎，摸進房，抱著媳婦喊親娘……”
花轎停在院門前，跟在轎後的傳文下馬來到花轎旁邊。馬媒婆上前掀開轎帘，用手攙扶著頭頂紅蓋頭的那文下了轎，並將手中的紅綢兩頭分別遞給那文和傳文。傳文在前用紅綢牽著那文進了院。馬媒婆攙扶著那文，引導著她跨過火盆，進入堂屋。
司儀念喜歌：“蝴蝶飛上玉搔頭，玉人喜登鴛鴦樓。今朝結下連理枝，早生貴子覓封侯！”
喜歌念畢，又引著小夫妻拜堂。
拜完堂，傳文用紅綢牽引著那文走入新房。馬媒婆攙扶著那文在炕上坐好。
賓客們已經開始吃喜宴了，傳武、傳傑陪著大哥向賓客們敬酒。坐在女桌上的秀兒，眼睛一直不離傳武。朱開山在主桌上興奮地站起，滿面春風地說：“諸位老鄉台，今天是我兒子傳文大喜的日子，蒙各位光臨，我朱開山不勝榮幸。朱開山自從來到咱們屯子，沒少得到大家的幫扶，為了略表謝意，我特意請了戲班子為大夥唱大戲。大夥喝著酒聽戲，一定要盡興啊！”賓客們鼓掌叫好。
戲班子的人從廂房裡出來，各就位。鑼鼓點響起，嗩吶聲聲。兩個演員舞著跳著唱起了一出二人轉喜慶戲。賓客們喝著酒聽戲，叫好聲不斷。傳武坐在次桌上大口大口地喝悶酒，秀兒過來勸道：“傳武哥，你少喝點，酒喝多了傷身子。”傳武有些不耐煩地說：“一邊待著去，我願意！”秀兒說：“傳武哥，我這都是為你好，你可別狗咬呂洞賓不識好賴人。”傳武一擺手說：“好好好，我是狗，你是呂洞賓，行了吧？”秀兒委屈地說：“傳武哥，我不是那個意思，我是說怕你喝醉了難受。”傳武說：“我願意難受，你別煩我，老盯著我幹什麼？”
秀兒深感委屈，文他娘走近秀兒悄聲地說：“秀兒，別理這狗東西！”邊說邊狠狠地瞪著傳武。秀兒見此忙說：“大娘，我沒事。”自己含著眼淚悵悵地離去。文他娘用手指頭戳著傳武的頭說：“你咋就不懂事呢！”
二人轉歡快地表演著，玉書看得饒有興趣，夏元璋湊近她說：“玉書呀，趕明兒你成親，爹也給你請戲班子唱大戲，唱他三天三夜。”玉書羞赧地說：“爸，你說什麼呢！”傳傑也湊過來，笑嘻嘻地說：“掌櫃的，咱唱豬八戒背媳婦，要不唱豬八戒拱地兒，可熱鬧呢！”玉書嗔道：“閃一邊兒去，要唱就唱朱傳傑尿炕！”傳傑笑道：“唱唄，反正我現在已經不尿了。”
眾賓客推杯換盞，喜宴進入了高潮。朱開山已面色酡紅，文他娘喜不自勝。戲台上，二人轉告一段落，音樂再起，一個一身紅的姑娘站在台中央，亮開嗓子唱了一出傳統戲單出頭的名段。那聲音真如黃鸝一般清脆，樂音婉轉處處理得圓潤流暢。不用說，這正是鮮兒，她這不只是在用聲唱，更是在用心、在用命呵。雖然臉上塗了油彩，那淚水卻早已朦朧了雙眼。正在敬酒的傳文聽到鮮兒的唱腔聲一愣，轉身看來……
喝悶酒的傳武眼睛直勾勾地盯著台上的人，他對這聲音是多麼熟悉啊！
一個人坐在新房裡的那文猛地扯去蓋頭，仔細地辨聽著，入了迷。
鮮兒舞著，唱著，贏得陣陣喝彩。傳文呆呆地看著，慢慢地走到戲台下。鮮兒目視著傳文，聲音哽咽起來。傳文已認出鮮兒，淚水漸漸湧上。鮮兒難以再唱下去，禁不住停下動作，止住聲音，極力控制著自己的哽咽聲。眾賓客皆不解地看著。朱開山夫婦似乎預感到什麼，有些揪心地看著。
傳武也已經認出了鮮兒，眼含熱淚喃喃自語道：“姐……”
傳文、鮮兒兩人淚眼相望，傳文聲音顫抖著叫道：“鮮兒。”突然聲嘶力竭地喊了聲：“鮮兒——”猛然把鮮兒抱在懷中，失聲痛哭！鮮兒長久壓抑的情感突然釋放出來，大哭不已！眾人大驚。傳武淚流滿面，將一大碗酒灌進口中……
那文站在新房門口，呆呆地看著抱在一起痛哭的傳文和鮮兒，朱開山、文他娘含淚看著痛哭的兩個人，傳文邊哭邊說：“鮮兒，這些年你跑哪兒去了？你讓俺好等啊！”淚眼婆娑的鮮兒欲說點什麼，忽然看到站在新房門口的那文，立刻下意識地掙脫傳文，呆呆地看著那文，那文也同樣呆呆地看著鮮兒。
院內有了片刻的寧靜……
燭光搖曳，燭淚流滿了桌子。傳文呆呆地坐在牆角。已經知道了真相的那文早已哭成了淚人兒，喃喃道：“傳文哥，咱這是在戲裡嗎？怎麼會這麼巧呢？”傳文垂頭無語。那文抽泣著說：“這可怎麼辦啊？叫我怎麼辦啊……”傳文還是垂頭無語。燭光搖曳著，搖曳著。傳文默默地走出屋子。
卸去戲裝，坐在炕上的鮮兒目光呆滯，空洞地盯著炕桌上的油燈。月光如水。傳武在鮮兒的房門口來回地走著——他怕鮮兒再出意外。
文他娘憂慮地說：“他爹，你看這件事咋辦？”朱開山吧嗒煙袋鍋子沒有應聲。文他娘說：“他爹，你說句話吧，俺是沒咒念了，早不來晚不來，疙瘩湯出了鍋她又來了，上哪兒去找乾麵粉啊？”朱開山瞪著眼睛說：“你沒咒念我就有了？想念咒兒找唐僧，我這兒就有金箍如意棒，只能用棒子把他們打散，沒別的辦法！”文他娘非常不滿地說：“你說的是人話嗎？”
朱開山深深地嘆了一口長氣……