又是一年春來到，城外楊柳吐綠，草長鶯飛，柔柔春風中卻仍夾裹著寒意。一條較寬闊的官路上，三匹快馬在奔馳。到了一個岔路口，三匹快馬分別向不同方向奔去。遠遠地就可看見高大的城牆，城門口處時有各色行人進出。
景色秀麗的王府後花園內，格格那文坐在桌旁彈奏著琵琶。鮮兒站在她的身後侍立著。那王爺坐在桌前很講究地喝著茶，聽著女兒的彈奏。
那文一曲彈罷，她身後的鮮兒連忙恭敬地接過琵琶。那王爺讚道：“不錯，不錯！技藝有所長進。”一個管家帶著一個人急匆匆走來，行至那王爺面前，慌亂地施了個禮。那王爺不滿道：“什麼事這麼慌亂？”報信人急道：“禀告王爺，大事不好，京城大亂了，革命黨已經控制了紫禁城！滿人要遭難了！皇太后讓小的轉告您，躲避為上，保命為重！”那王爺頓時驚呆了。
王爺府一片混亂，各個房間內都有人進進出出，有的搬抬著箱子，有的扛著包袱，有的拿著貴重物件不知如何是好。
格格那文和鮮兒也在收拾東西。那王爺走進屋來。那文說：“阿瑪，皇上怎麼樣了？”那王爺嘆口氣說：“唉，皇上下了遜位詔，袁世凱這混賬東西已經做了大總統，大清國徹底完蛋了。”那文哭了，說：“那咱可怎麼辦啊？”那王爺說：“眼下世面挺亂，不知道革命黨下一步還會怎麼折騰，這兒不能久留，你到三江口你舅舅家避一避吧。”那文問：“家裡其他的人呢？”那王爺說：“咱不能都往一座破廟裡擠，幾十口子人，哪兒也擠不開，我自有安排。”那文說：“阿瑪，你呢？”那王爺哭了，說：“我這一把年紀，哪兒也不去了，就留下守著祖宗創下的基業，死活聽天由命吧。”那文說：“阿瑪，咱家還有什麼呀？這些年家產都變賣光了，就剩下老宅子了，咱們一塊兒走吧。”
那王爺說：“我哪兒也不去，這就夠對不起祖宗的了，還往哪兒去？”他悲嘆一聲，回身交代鮮兒：“鮮兒，你跟著格格。她打小就沒離開王爺府一步，出去兩眼一抹黑，寸步難行，好好照應著她，將來我不會虧待你的。”鮮兒說：“王爺放心，我會照料好格格的。”那王爺淚流滿面，在屋裡踱著步說：“唉，好好一個大清國，說亡就亡了，亡了啊，沒有皇上了，沒有王爺了，也沒有阿哥格格了，主子奴才不分了，鐵桿莊稼沒的吃了，八旗子弟也得當花子要飯嘍，綱常沒有了，世道亂了啊！”
那文說：“阿瑪，咱大清國早就成棺材瓤子了，自打老佛爺垂簾聽政，做的哪件事得人心？光修園子花去國庫多少銀子？袁世凱是什麼人？野心誰沒看出來？可老佛爺呢？皇上信不過，把他拿著當心腹，怎麼尋思的？不敗才怪呢！”那王爺說：“朝廷的事誰說得清？說別的沒用了，還是說說自己吧。鮮兒，你來府裡七八年了吧？都看到了吧？你主子長這麼大，成天除了吃飯就是琴棋書畫，別的什麼也不會，到她舅家好好照料著，這邊世面安穩了我就打發人接你們，到時候我會好好報答你。”
鮮兒說：“王爺，您就放心吧，您和格格對我恩重如山，又是主子。不是你們收留，我鮮兒早就葬身雪野了。我會好好照料，不能讓她出一絲的差錯。”那王爺老淚縱橫道：“那就好，那就好，我也看你是仁義之人才把格格託付給你，你們雖然是主子奴才，可平日里相處得像姐妹，我放心。”他一擺手說，“走吧，車子我都給備好了。早點上路。道上一定要小心，嘴緊點，別亂說話。我給你們備下的銀子省著點花，夠幾年用的了，能給你們的就這麼多了。走吧。”
車夫來福搬著沉重的箱子往車上放，故意一個拌蒜，手裡的箱子摔了出去，箱子跌開蓋了，露出滿箱的錢財。來福瞥了一眼又慌忙蓋上箱子，說：“奴才該死，奴才沒小心。”那王爺囑咐說：“來福，道上好好服侍格格，送到了趕快趕回來。”來福說：“主子放心，奴才一定好好伺候格格。”
那王爺目送女兒出了王府。城門口處，革命黨人設了關卡，留著辮子的人被拖到關卡旁邊按住腦袋強行剪髮，一片哭天嚎地……來福老遠瞅見了，擔心地停下馬車，回頭低聲對那文說：“格格，城門口那兒的革命黨，逮住留辮子的就給剪掉，我……”鮮兒不等來福的話說完，非常麻利地揪住來福的辮子，同時從懷裡掏出一把剪刀，一把將來福的辮子剪掉。來福傻了眼。
那文也被鮮兒的舉動驚呆了，鮮兒解釋說：“我擔心路上出現意外，所以隨身帶了把剪刀，沒成想在這兒先用上了。來福，為了小姐的安全，咱只能這樣了！”那文緩過神來說：“鮮兒，行啊！”來福哭喪著臉說：“格格，你看這……”那文柳眉倒豎道：“怎麼跟你說的？從今以後別叫格格。不怕招風啊？”來福自罰，搧著自己的臉蛋子說：“奴才該死，奴才忘了，這記性，該掌嘴。”那文說：“奴才也別叫了，人家一听就聽出我的身份了。出城以後緊著走，天黑前找地方住下，找最好的店，別怕花錢。”來福說：“小的明白了。”
順順噹噹出了城，緊趕慢趕，到了一個客棧住下。來福提著一個大包裹送那文和鮮兒進屋，安頓下，說：“小姐，你們先歇著，我去叫點吃的。”那文說：“還真有點餓了，快一點！”來福說：“小姐今晚想吃點什麼？”那文尋思了一會兒說：“一道上夠辛苦的了，想吃點清淡的。你去叫碗燕窩粥，還有油燜春筍、銀耳素燴、素炒鱔絲，再來個葷的吧，清蒸鹿蹄兒，麵食就是雞絲打滷麵吧。”
來福叫苦道：“我的大小姐，你當這是在王府呀？你要的這些這裡不可能有。”那文一揮手說：“那你就看著辦吧，盡著好的點，不要怕花錢。”來福說：“哎。那我就去了。”那文打量著屋子說：“這是什麼破地方，多髒啊！你看這被褥，油脂麻花的，一股什麼味兒？嗯，死貓爛狗的味兒，噁心死人！鮮兒，你聞聞，叫人怎麼睡呀！”
鮮兒說：“小姐，這就叫在家千日好，出門事事難，咱得將就不是？你當都是王爺府呀？”那文說：“也得差不離兒呀。你看這桌子，還能看見本色嗎？我的媽呀，這是地嗎？踩上去軟乎乎的，掉個鍋還能聽見動靜？”鮮兒捂著嘴笑道：“你呀，就能白話，至於嗎？”
晚飯是兩碗高粱米，一碟小鹹菜。那文看著食物緊皺著眉頭說：“哎呀，這是人吃的飯嗎？怎麼咽哪！”眼淚快出來了。鮮兒勸道：“小姐，就別挑剔了，怎麼也得吃點啊！這一道上好不到哪裡去了，總不能不吃飯吧？習慣就好了。”那文無奈地坐下，捧著碗吃飯，幹嚼咽不下，大滴的淚珠掉到碗裡。鮮兒卻吃得香甜。
吃了飯，來福邊餵馬邊朝屋裡瞅。鮮兒已經躺在炕上了。那文坐在椅子上，抱著肩膀就是不睡覺。鮮兒勸道：“小姐……”那文煩躁地說：“得了，得了，以後別小姐了，有這麼倒霉的小姐嗎？唉，現在咱倆都一樣了，到了我舅家，你要是還小姐小姐地叫著，哪還像個逃難的？以後就把'小'字省了吧。”鮮兒說：“姐，你就這麼靠到天亮？好歹上炕睡會兒，要不道上挺不住的。”那文哭嘰嘰地說：“鮮兒，我實在聞不了被窩上的味兒，一聞就噁心，就想吐。”
來福不知從哪裡端來一盤燒雞，還提著一壺酒進來了，說：“大小姐，這下好了，我弄了隻雞，還有一壺酒，你們吃點喝點。”那文眼珠子鋥亮，叫道：“鮮兒，起來，咱姐兒倆喝一壺。”鮮兒說：“姐，我吃飽了，你慢慢享用吧。”那文嗔道：“你這個人，敬你不知道是敬，要是擱在王府裡，你能和我一個桌吃飯？一個炕上睡覺？過來，陪姐吃。”
那文伸著蓮花指，優雅地撕著雞肉送到嘴里香甜地嚼著，喝一口酒說：“嗯，這雞的味道還成，有點溝幫子燒雞的意思，就是火候老了點。酒是什麼味兒呀，泔水一樣，你嚐嚐。”鮮兒喝一口酒說：“嗯，味兒是不太好。”那文說：“在府裡，那喝的是什麼酒呀，透瓶兒香，都是自己家酒作坊釀的。吃的是什麼？哪一頓不是山珍海味？完了，那樣的日子一去不回頭嘍！這叫什麼？這就叫落魄的鳳凰不如雞，虎落平陽遭犬欺！”
鮮兒說：“好了，別提以前了，咱現在是秦瓊賣馬，講究不得了。”那文說：“鮮兒，你到我家有八個年頭了吧？想沒想起來咱倆是怎麼認識的？”鮮兒說：“怎麼想不起來？那時候我從山場子下來，掙的那點錢都叫人家搶了，沒處投靠，到處流浪。”那文說：“可不，那一天我和額娘串親戚回來，車上看見你作索得像個叫花子，拄著棍子一邊走一邊唱，唱的什麼來？”鮮兒說：“好像是月牙五更。”那文說：“對，就是月牙五更，是不是這麼唱的？我唱給你聽聽。”說著唱了起來：
鮮兒說：“都說女愁哭，男愁唱，我愁起來就想唱。”那文說：“那時候我家裡不缺丫頭，聽你唱迷了，我就央及額娘收你當丫頭，你直給我磕頭謝恩呢。”鮮兒說：“我那時候走投無路，幸虧你收了我，要不還不知道現在還在哪兒流浪呢。姐，你舅舅家在哪兒呀？”那文說：“三江口的元寶鎮。”
鮮兒睜大了眼睛說：“哪兒？元寶鎮？”那文說：“對呀，你那兒也有親戚？”鮮兒愣了半晌說：“姐，我不能跟你去了。”那文說：“怎麼了？那兒有吃人的老虎啊？”鮮兒說：“唉，我以前對你說的，沒過門的女婿就是奔元寶鎮放牛溝找他爹的，我沒臉見他們了。”那文說：“咱是到元寶鎮，又不去放牛溝，怕什麼？你實在怕他們知道，我給你改個名，咱住在我舅家的深宅大院，誰知道？”鮮兒說：“我還是不想去，想去我早就去了。”
那文哭著說：“鮮兒，好妹妹，你就忍心半道把我撇了？從我額娘去世以後，除了阿瑪我身邊沒有別的親人了，你就是我的親妹妹，我求求你了，跟著我吧！”說著越哭越傷心。鮮兒被她哭得心軟了，說：“好了，別哭了，我跟著你。哎，你給我改個什麼名？”那文破涕為笑：“我就知道你不能撇了我。改個什麼名？就叫秋鵑吧。”鮮兒說：“嗯，這個名挺鮮亮的。”她不由得打個哈欠說，“瞌睡了。”那文說：“我也瞌睡得不行了，睡吧。”鮮兒吹滅油燈。
來福湊近房門前，仔細地聽著屋內的動靜。聞聽兩人睡熟，他輕輕推開房門進屋，提起那文隨身帶著的大包裹，隨手將房門輕輕關上，躡手躡腳地離去。
烈日炎炎，聒噪的蟬聲陣陣傳來，更讓人燥熱煩亂。距元寶鎮不遠的土路上，鮮兒在前邊走，穿著旗袍的那文一瘸一拐地落在後邊，呼喊道：“秋鵑，你不能慢點走？坐下歇會兒吧，累死我了，腳上都起泡了。”鮮兒坐在路邊大石頭上等著那文。那文趕上來，哭咧咧地說：“來福這個該死的奴才，把咱的東西都卷跑了，沒有車馬咱什麼時候能到元寶鎮啊？”鮮兒沒好氣地說：“就你這個走法，沒有半年走不到。”
那文哭著說：“秋鵑，我的命怎麼就這麼苦啊？我現在死的心都有了，活夠了！”鮮兒說：“閉死你這張臭嘴！瞎說什麼！這點苦就受不了啦？你這樣的人就該送到山場子做木幫，累你個半死，像熊瞎子似的蹭一身松樹油子，來個風水不透，要不然，遭罪的日子還在後頭！”那文的嘴咧得像個瓢，抹著眼淚說：“秋鵑，你說你現在哪像個丫頭。”鮮兒說：“我本來就不是丫頭了。”那文說：“也不像姐妹。”
鮮兒說：“那像什麼？”那文又咧著嘴哭了，說：“你像我的主子，我像你的奴才，咱倆翻了個個兒。”鮮兒說：“你要是嫌委屈我走，我可不願意給你當主子！哪有奴才把主子累得要死要活的？”那文慌了，忙說：“別，你別走，我說錯了還不行嗎？”鮮兒緩過臉來說：“姐，你別往心裡去，我這是心焦的。咱這樣走也不是個事兒。”她打開包袱，拿出自己的衣服說，“把你的旗袍脫了，換我的。你穿這一身怎麼走道啊？一步一扭，踩螞蟻蛋啊？量身段兒啊？也得有人看啊！”
那文嘟著嘴說：“我不換，我是格格，怎麼能穿下人的衣服呢？”鮮兒說：“我說你怎麼還在做夢呢？現在是民國了，沒有格格了！你說你穿這一身，咱沒人走的道不敢走，路上不敢起早貪黑，也不是事呀。昨兒不是你扭呀扭的，腚後哪能招了一大幫老爺們儿，蒼蠅似的趕也趕不走。”那文無奈地說：“好吧，聽你的。”
兩個人拖著疲憊的身體終於趕到了元寶鎮。在一座大宅院前，那文領著鮮兒敲門。門開了。
那文、鮮兒進了院，一個老者對那文說：“你們找關德貞哪？他把這房子賣給我了，搬走了。”那文立馬驚呆，嗚嗚哭了，說：“啊？他搬走了？搬哪兒去了？”老者說：“聽說搬到柳樹溝去了。姑娘是他什麼人？”那文說：“我是他外甥女。”老者說：“投奔他來了？”那文點頭。老者說：“唉，你投錯地方了。按理說我不該說他的壞話，可你這個舅舅實在不咋的，萬貫家產叫他作索光了，都是叫口大煙累的。你去柳樹溝找找看吧。”
夏日的元寶鎮街面上人來人往，辛亥革命也給這個邊遠的小鎮帶來了些許新的氣象。街口，臨時搭起的木台子，關東著名昆伶越楚紅等正用新興的“文明戲”，在台上表演著崑曲中的一折。他們身著簡易的戲裝，在崑曲曲調的伴奏聲中，拿著腔調用念白的方式表演著唱腔的內容，這樣一種演出形式，不倫不類，就是熱鬧。舞台後方的幕布上，一條橫幅掛在上方，上書“革命萬歲，共和萬歲”。
舞台下，男女老少約有二百人，個個興致勃勃。朱家一家人也在台下看著。同村大戶韓老海的獨生女兒秀兒不離朱家的前後，眼睛始終盯著傳武。她不算俊，也不醜，就是不喜傳武的眼兒，一直對傳武單相思，還挺執著。傳傑說：“二哥，你看見沒有？秀兒的眼睛老盯著你，看樣恨不得把你吃了。”傳武煩躁地說：“別搭理她，給個好臉兒她能纏磨你好幾天。”傳傑坏笑道：“我看挺好的，就是胖了點，能生養，咱爹娘肯定中意。”傳武說：“你中意？你要中意我給你說說？”傳傑忙說：“拉倒吧，你自己留著吧。”
一出文明戲演完了，越楚紅等演員謝幕，樂隊的琴師以及隨越楚紅同來的各位文化人手裡拎著剪刀走上舞台。越楚紅站出來慷慨陳詞道：“父老鄉親們，兄弟姐妹們，我叫越楚紅，是你們熟悉的崑曲演員，今天想藉這個機會說幾句話。現在是民國了，一直壓在咱們頭上的封建制度被推翻了，封建禮教被打碎了，我們中華民族歷史新的一頁翻開了，讓我們振臂歡呼：革命萬歲，共和萬歲！”台上台下熱烈響應。
越楚紅又道：“可是在我們的鄉下，封建餘孽還存在，封建思想還是根深蒂固的，我們看到，清王朝已經完蛋了，可是元寶鎮的大多數男同胞還留著辮子，女同胞還在纏足，這是多麼可悲啊！今天我們下鄉來宣傳革命，動員大家，男人剪辮子，女人放足，大夥說好不好？”台下不少人歡呼支持。越楚紅說：“我們今天帶著剪子，願意剪辮子的請上台來！”七八個小青年跳上台來說：“我剪，我剪！”
傳文卻憤憤不平，在台下喊道：“剪了辮子，和尚不和尚，尼姑不尼姑的，像什麼？”越楚紅說：“留著辮子像什麼？男人不男人，女人不女人，那是滿族人的裝束，本來就不是漢族人的打扮！”
傳武和傳傑在台下躍躍欲試。傳武說：“三兒，咱倆也上台把辮子剪了吧？”傳傑說：“好啊，我早就想剪了。”哥兒倆剛想上台。傳文一把揪住兩個弟弟說：“你們敢！還沒有王法了！老祖宗留下的辮子說剪就可以剪了嗎？都給我老實待著！”傳傑笑著說：“二哥，我說不行嘛。大哥把辮子看得可高貴了，誰動動他的辮子像動了他的心肝肺，看樣他還想大清復國，他好去給皇帝做太監呢。”傳武說：“嘻嘻，他做太監？我看行。你說他要是做了太監，是不是得天天在金鑾殿門口一站：皇上有旨，有事奏本，無事退朝哇！他成天像個大尾巴狼似的，挺適合幹這個活的。”
哥兒倆逗著笑，卻見玉書跑到舞台上，拽著越楚紅，捏著嗓子念白道：“這位大姐，我來問你，你言道女孩兒家應當放足，你卻是放了沒有哇？”越楚紅笑了，也念白道：“你說我嗎？說來慚愧，小女子自小流落風塵，梨園行里度春秋，哪裡纏得足來？已經無有什麼可放的了哇！”玉書說：“我卻是不信，你，何不給大家展示展示，以消我等的疑慮呢？”越楚紅扭著腰身說：“這個嗎？大庭廣眾之下，羞人答答的，不太好吧？”台下的觀眾笑翻了天。
玉書還要接話，夏元璋怒氣匆匆躥上台去，拽著玉書下了台，嘴裡喋喋不休：“你說你這個瘋丫頭，怎麼就不知道羞臊呢？給我回家！”台下傳傑對著玉書直翹大拇哥。朱開山笑著對文他娘說：“這丫頭片子，不怯場，招人喜歡。”文他娘朝著傳傑努嘴說：“你看咱家的這個，喜張的。兩個成天湊一塊兒嘎嘎嗒嗒的有說不夠的話，他倆將來要是……”
朱開山直擺手說：“不行，你是剃頭挑子一頭熱，咱現在和夏家肩膀不一般齊。”文他娘說：“也不論，想當初譚永慶家門檻不比咱家的高？不是也答應把鮮兒說給咱老大了？”朱開山說：“那可不一樣，想當初鮮兒她爺爺抽大煙把家抽敗了，咱兩家也算是半斤對八兩。”文他娘眼圈紅了，說：“唉，鮮兒和俺分手七八年了，現在她在哪兒呢？可憐的孩子，叫人牽腸掛肚的。你說她當年怎麼就是不答應跟著傳武回來呢？要是回來了，咱的孫子也該有了，少說五歲了。”
朱家已經套起了大院套，六間大瓦房已初顯殷實人家的氣勢：上堂下屋，朱開山與文他娘住北屋，傳文兄弟們住在東廂房，把頭老崔和幾個僱工住在長工屋，牲口棚農具屋一應俱全。
天濛濛亮了，公雞報了曉。老崔和僱工們打著哈欠從下屋走出來。傳文套了牲口，安排傳武和僱工幹活說：“傳武，你趕著車送糞，老崔，你領著伙計們今天把西坡的豆子地耪一遍。”老崔懶懶地說：“唉，好吧，就听少東家的吩咐。”傳文瞅了他一眼說：“老崔，不是我說你，你們昨兒地是怎麼耪的？我數了數，一共耪斷了十棵苞米，這是多少糧食呀？那地耪了些什麼？禿老婆畫眉呀？莊稼人就這手藝？就這手藝，在俺山東家還能有人僱？撅腚等著吧！”
老崔不服道：“你們山東家？我也是從山東過來的，在咱那兒，多大的財主有這麼多地呀？人均就是畝八分的，像伺候老娘們儿似的擺弄。你這可是七垧地，我們幾個人忙活得過來嗎？”傳文說：“你就是有說詞，沒有說服你的時候，起點早貪點晚不就有了？真看不是自己的地，要是自己的，潑上命也擺弄得熨熨帖帖的。”傳文栽排完了活，到堂屋門口喊道：“爹，你看俺活栽排得對不對你的心思？”
文他娘走出屋子說：“吵吵什麼？你爹天沒亮就到地裡去了。”傳文回過頭訓斥僱工們說：“都瞅瞅，老東家天沒亮就到地裡去了，你們還磨蹭什麼！”說著要跟大夥一起下地。文他娘說：“老大，你留步。”傳文說：“娘，你還有什麼栽排？”文他娘說：“俺昨天和你爹商量了，鮮兒八年也沒個音信兒，你也不小了，該成家就成家吧，就把鮮兒的念想斷了吧。給你托老馬嬸子說說媒？”傳文說：“娘，鮮兒肯定還活著，俺哪天晚上睡覺不夢見她？夢見她給俺唱戲文。不管怎麼說她救了俺一條命，俺不能對不起她！”說著眼圈兒紅了，“娘，就這？沒別的俺下地干活去了！”說罷轉身走了。文他娘拍著大腿說：“你說這不是耽誤俺抱孫子嗎？鮮兒，什麼時候才能找到你呀！”
一片片的大豆朝兩邊分去，傳武、傳文及老崔在耪地。傳文訓斥著說：“傳武，你耪了不到一壟地，我數了數你連尿尿帶喝水回地頭四五回。喝水我管不著你，就說尿尿吧，掉過腚就尿唄，澆到地裡都是好肥料，你那是尿尿喝水嗎？純粹是磨洋工！”
傳武說：“你這個人，管天管地還管開人家拉屎放屁了。你不說我還忘了，有泡屎我還沒拉，我去拉屎。”扔下鋤頭就跑。傳文嘟囔道：“這個人！懶騾子懶馬屎尿多。你給我回來，拉到地裡去，那是好肥料。”老崔在一旁聽著笑了。
傳文說：“老崔，你笑什麼？你看你領的這些人，幹的是什麼活？我是後起的壟，幹你們前邊去了，你們不臉紅嗎？”老崔說：“少掌櫃的，我們比得了你嗎？你幹活是玩命，地是你的，你玩命值，我們可就不值了。你出去打聽打聽，關東山的長工也好，短工也好，有沒有像你這麼幹活的？要是有一個，我腦袋掙下來摔地上給你聽響！都是這樣，大長的日子，活得抻著幹。像你這干法，年輕的時候不覺，老了病就找上來了。來，你也歇歇，抽袋煙，嚐嚐我的，真正的蛤蟆頭。”傳文說：“我來不了。要說煙好抽，還是俺爹種的那幾畝，他今年種的是山東煙，你等抽他的吧，抽上就拿不下嘴。”
緊靠著大豆地旁邊的煙地，朱開山在自己的一片黃煙地裡侍弄煙。傳文走過來說：“爹，你這塊煙地餵豆餅了？煙這東西饞，你不餵好東西他不給你出味兒。”朱開山說：“餵是餵了，可半月沒下雨了，要是再旱下去，別說是煙，今年一年什麼莊稼都要瞎了，老早做準備吧，要是再旱幾天，我就打算僱工澆水了。”爺倆嘮著，韓老海也湊過來與朱開山嘮起了今年的莊稼。
韓老海說：“老朱，我看了，全屯的莊稼誰也沒有你種得好，你們山東人真會擺弄莊稼！你看這幾畝地，在老拽子手裡的時候都要荒了，自從到了你手裡，都成了金不換的好地。”朱開山說：“有數的，人勤地不懶，這土地你不好好侍弄，它能給你長出好莊稼？就好比養孩子，你不管不顧，成天給他餵稀湯寡水，養大了也是歪瓜劣棗。”
韓老海說：“理兒是這個理兒，都知道，可有幾個付得起辛苦？我就佩服你們山東人的勤苦，比不了，誰都比不了。”文他娘挑飯送水來了。傳文站在地頭吆喝道：“都把手裡的活放一放吧，吃飯了。”朱家人和僱工們走攏過來。
文他娘問：“傳武呢？”傳文說：“我說不了他，說了幾句跑了。”老崔往嘴裡划拉碗裡的高粱米水飯，幾粒米掉到地上，傳文看見了，說：“老崔，你這個人，怎麼就是不知道愛惜糧食？一粒米一滴汗，糟蹋糧食就是糟蹋自己，莊稼人誰不知道這個理兒？”老崔火了，說：“你這個人，怎麼眼睛老是盯著我呢？這幾粒米掉到地裡了，我能撿起來再吃了？”傳文說：“誰叫你撿起來吃了？我是說這件事，吃飯得瞪起眼睛，別掉米粒儿，你是沒要過飯，要過飯的人拿著糧食勝過親爹娘！”文他娘說：“好了，都少說兩句，你們吃著，我去喊傳武。這孩子，又到哪兒瘋去了？”
文他娘正在院裡忙活著。秀兒打扮得鮮鮮亮亮，來朱家串門，衣襟裡兜著包杏，笑瞇瞇扶著門框說：“嬸兒，又在忙活呢？一天到晚手腳不閒，就不會歇一歇？不累得慌？”文他娘笑道：“俺當是誰，是秀兒呀。來，家裡坐。有事兒？”秀兒說：“沒事兒就不興登你家的門兒了？”文他娘說：“俺可沒那麼說。”
秀兒進院，在碾盤上兜出衣襟裡的杏子說：“我家院裡的杏子樹結杏了，挑了一些熟的大的給你送來，嚐嚐鮮。”文他娘說：“哎呀秀兒，你說你，一年到頭吃你家多少果木？你說俺家也沒什麼新鮮東西給你嚐嚐，叫俺老大不過意的。”秀兒說：“有什麼不過意的？自從你們家搬來，我們家少得了你家的好處？我娘跟著你學了多少針線活兒？裁剪衣服，做鞋，絮棉被。就說我吧，繡花的活兒不是你把手教的？還有我爹，莊戶院裡的活兒也沒少跟著大叔學。我爹說了，自從你們來到放牛溝，咱們這個屯子簡直就變成你們山東家了。”
文他娘說：“叫你說說！長短不齊的，就是互相幫扶唄。”秀兒往廂房瞅著說：“嬸兒，就你自己個兒在家？”文他娘說：“可不唄，他爺兒仨在豆子地裡忙活。”秀兒說：“傳武哥也在那兒？我怎麼沒見著？”文他娘說：“他不在？興許是他爹打發他幹別的了。你找他？”秀兒說：“不是的。”文他娘說：“秀兒，快出門子了吧？”秀兒害臊了，說：“嬸兒，說什麼呢！還沒有主兒呢，沒有人稀的要。”
文他娘說：“淨瞎說！俺看你是挑花了眼。說媒的踏破你家門檻了，你當俺不知道？不大離兒就行。”秀兒不吱聲了。文他娘說：“心上有人了？”秀兒還是不吱聲。文他娘說：“俺家傳武……你真的？”秀兒羞臊地點點頭。兩人正說著話，傳武回來了，手裡提著一隻山雞。秀兒臉上燦爛起來了，說：“傳武哥回來了？哎呀，這是你打的山雞？多肥呀！傳武哥就是有能耐！”傳武沒有搭理她，虎著臉走進廂屋。文他娘說：“傳武，秀兒和你說話呢，沒聽見？”傳武回頭說：“怎麼沒聽見？老遠就听見她吵吵。”
傳武躺在炕上，正在上神兒。文他娘走進來說：“怎麼？不舒服？”傳武沒接話，說：“秀兒走了？”文他娘說：“走了。少教的玩意兒！你怎麼不搭理人家？這閨女多招人喜歡！你爹也挺喜歡的。托個媒人去說說？”傳武一句話把娘頂了個跟頭：“誰喜歡誰娶，我就是打一輩子光棍兒也不要她，看見她就煩！”
傳武和傳傑在鎮上剪了辮子，嘻嘻哈哈地回了村。一群村童跟在後面好奇地看著，笑著，喊道：“噢！剪辮子了，都來看呀，醜死了！”傳武呵斥道：“笑什麼！回家叫你娘也給剪了吧，都民國了。”
傳文窩在家裡修理農具，見傳武和傳傑樂顛顛地進了門，再一看兩人那副樣子，大吃一驚道：“你們倆，你們……”氣得說不出話來。傳傑笑嘻嘻地說：“大哥，好看不？”傳文呵斥道：“誰叫你們剪了辮子！好看個屁！假洋毛子！”他朝屋裡喊道，“娘，你管不管了？老二和三兒把辮子剪了！”文他娘走出屋子，見狀，拍著巴掌哈哈大笑說：“兩個小兔崽子，到底把辮子剪了，也挺好，利利索索的，省著天天梳理。”
傳文不滿地說：“娘，沒見過像你這麼慣孩子的！咱元寶鎮有幾個剪了辮子的？不怕人家笑話？”朱開山走進院來，頭上竟也沒了辮子，傳文大驚，眼睛瞪得大大的，說：“爹，你這是……”朱開山微微一笑說：“留著也費事，我早就想剪了。傳文呀，你也剪了吧，現在全家人就你留著辮子，大家看著都硌眼呢。”傳武說：“哥，咱爹都發話了，你也剪了吧。三兒，你去屋把剪子拿來。”
傳文抱著頭，殺豬般地嚎叫道：“使不得，使不得呀！娘，你管管他倆！”文他娘哈哈笑著說：“你們爺們儿的事俺可不管。”傳傑嚇唬傳文說：“哥，你還沒聽說？城里人都剪辮子了，革命黨滿大街盤查，誰要是留辮子，革命黨抓了去，咔嚓！就給咔嚓了。”傳文說：“怎麼？還要殺頭？”傳傑說：“不是，是把辮子剪了。”傳文說：“嚇了俺一大跳。”傳傑說：“咔嚓可是咔嚓了，不白咔嚓，咔嚓一次收十兩銀子，不交銀子蹲大獄！夏掌櫃的都剪了呢。”傳文說：“俺的娘啊，這不是敲竹槓嗎？俺先避避浪頭吧。”說著，把辮子盤了起來，扣上了大草帽。
文他娘問：“三兒，你怎麼回來了？”傳傑說：“掌櫃的說了，這陣子櫃上的活不忙，放了我的假，讓我回來幫著家里夏鋤呢。”文他娘說：“夏掌櫃的真是個仁義人。玉書呢？怎麼不領著來家玩兒？”傳傑說：“鎮上要辦小學堂呢，她謀劃著要當先生呢。”文他娘說：“真的？你說說，革命就是好，女孩子也能當先生了。今天家里人又齊了，娘給你們擀麵條，吃打滷麵。”
第二天，一家人在吃早飯，獨不見了傳文。文他娘說：“傳武，你哥呢？怎麼還不來吃飯？還沒起炕？往常他可是比你們起得早，今天這是怎麼了？”傳傑說：“誰知道呢？不是尿炕了沒臉起來？”文他娘說：“胡說！你大哥從小就這點好處，自打會說話就沒尿過炕。”朱開山說：“三兒，你去看看。”
正說著，傳文捂著頭進屋來，號啕大哭道：“爹，娘，可不好了，俺的辮子丟了！”傳傑故作吃驚，說：“是嗎？我看看。哎呀，不是鬼剃頭吧？肯定是！夏掌櫃的說，他年輕的時候也有這麼一回，睡了一宿覺，第二天早上頭髮一根也沒有了，成了個禿瓢，哭得要死要活。”傳武說：“是嗎？咳，不就是辮子沒了，也不至於這樣啊。”傳傑說：“你知道什麼！他第二天要成親呢。沒辦法安了條假辮子。也該當有事，成親那天，假辮子上紮的紅頭繩晃來晃去的，惹得家裡養的貓挺好奇，就過來撲，一下子把假辮子揪下來了，露出精光鋥亮的禿瓢，大夥那個笑啊。”
傳武問：“後來呢？”傳傑說：“後來有人傳了個偏方，用生薑切片擦頭皮。還真管用，新頭髮長出來了，又黑又密。大哥，你別愁，我給你切生薑治一治。”傳武說：“我還聽老人講，鬼剃頭多數是男人沒娶媳婦憋的。哥，你趁早給俺娶個嫂子回來吧，我和三兒急著當叔呢。”傳文還是哼哼唧唧。
朱開山說：“好了，別哼唧了，到豬圈裡看看吧，你的辮子說不定長在豬腚上呢。”傳文飛跑出屋子，旋又提溜著一條沾滿豬糞的辮子哭著回來，說：“娘，這是叫人給剪了呀！”他看看傳武、傳傑說，“你們兩個脫不了乾系，說，誰幹的？今天不說出來我和你們沒完！”傳傑笑道：“大哥，這還不好猜嗎？是二哥幹的！”傳武說：“誰出的熊趟兒？還不是你！”傳文說：“好啊，你們一個是狗頭軍師，一個是劊子手，合起夥來欺負俺，今天不給你們點辣湯喝老是拿俺當面瓜。”傳傑給傳武使了個眼色，哥兒倆不等傳文動手，搶先摟了他的腰抱了他的腿，把傳文摔了個仰八叉。兄弟們滾作一團。
傳文跑到地裡，跟父親告狀說：“爹，俺娘慣著兩個小的，你也不說句公道話，叫人家心裡寒得慌。”朱開山沒接他的茬：“你心裡寒不寒倒不打緊，可眼下這天越來越旱，得想辦法給莊稼澆水呀，救一棵苗就是一把糧食啊！”
韓老海家堂屋裡，韓老海正在吃飯。秀儿娘走進屋，韓老海問：“還是不起炕？”秀儿娘搖搖頭。韓老海說：“這孩子，沒治了。”秀儿娘嘆了口氣，說：“自打那一年傳武把她從狼嘴裡救出來，說了一句長大了除傳武不嫁，主意一直沒改。這不，就為了傳武不願意理她，中了心病了，這可怎麼好啊！”說著抹開了淚。韓老海說：“我看啊，傳武是沒和咱秀兒交往長，不知道咱閨女是塊金鑲玉。你也不用愁，我想辦法讓他們湊一塊兒，湊一塊兒就會日久生情。”
吃了飯，韓老海沒下田，而是去了朱家的大豆地。朱開山家的大豆因為天旱都快蔫了葉，朱開山蹲在地堰子上，正看著乾旱的莊稼發愁。韓老海過來說：“老朱大哥，瞅什麼？”朱開山說：“這天老不下雨，莊稼這不干壞了嗎？”韓老海說：“我看了，不能老這麼旱，一場透雨下來就什麼事也沒有了。有件事和你商量。”朱開山說：“什麼事？”韓老海說：“我家裡你是知道的，地種了不少，人手少，顧了地顧不了家，忙活這頭院裡的活就沒人幹。你三個兒子，勻一個給我當幫手，操持院裡的活，權當幫幫我，工錢我多出，你看行不？”
朱開山笑道：“行啊，你的面子我能不給嗎？工不工錢的不打緊，我也不缺錢。你就點名要人吧！老大肯定不行，老三學生意，也不行，就傳武了。”韓老海說：“他也行。”朱開山說：“也行？看樣不太滿意。那這樣吧，我叫老大去，他那攤兒我給頂著。”韓老海說：“不不不，我就要傳武。”朱開山拍拍韓老海的肩膀說：“和我說話別拐彎抹角，打心眼裡說，秀兒這孩子我也喜歡。你這主意，挺好。”
回了家，朱開山讓傳武下午就去韓家。傳武心裡頭是一百個不願意，可知道拗不過爹，只能硬著頭皮上了韓家門。韓老海讓他給牲口鍘草，秀儿娘往鍘刀裡續草。秀兒打扮得漂漂亮亮地出了屋子，拖起娘說：“娘，你歇著，我來吧。”秀儿娘說：“好啊，閨女知道疼她娘了。你們倆把這點活先忙活著，我去做飯。今天給你們做高粱米水飯，兩個菜，豬肉燉粉條子，再來一個鮎魚燉茄子。有數的，鮎魚燉茄子，撐死老爺子。”秀兒說：“娘，菜還行，水飯可不行，傳武哥胃不太好，吃高粱米上酸水。”秀儿娘說：“傳武，那你想吃什麼？”傳武沒抬頭，說：“什麼都行啊。”秀兒說：“娘，他們山東人最願意吃麵食，你攤幾張油餅，多放油，烙出鮮黃的疙渣，切點蔥花撒上，他就好這口兒。”秀儿娘說：“山東人就是會吃。好，我這就去做。”說著喜滋滋地走了。
傳武朝秀兒瞪眼說：“誰說我願意吃蔥花油餅？是你嘴饞了吧？”秀兒委屈地說：“你這個人，怎麼就是不領人家的情？我是嘴饞的人嗎？不都是為了你？好心當成驢肝肺。傳武哥，我看你累了，滿頭大汗，我給你擦擦。”說著從懷裡掏出花手帕給傳武擦汗。傳武躲避著不讓她擦。
秀兒嬌嗔道：“你看你，躲什麼？都叫我爹看見了。”傳武說：“看見就看見了，反正也不是我對你動手，是你舞弄我。”秀兒說：“我舞弄你什麼了？你說，說不清楚我可不依你。”傳武說：“得了吧，你的勾勾心我還不知道？讓我給你們家幹活是誰的主意？又為的什麼？我心裡明鏡兒似的！”秀兒說：“你可冤死大天了，要你到我家幹活是兩家老人商量的，我可一句話沒說，不信你就問你爹。傳武哥，你就這麼不稀罕我？我哪兒做得不好你說出來，我不是那種糊塗人，有錯願意改。”
傳武說：“和你說不著。再說了，你有沒有錯關我屁事！”秀兒一聽哭了，說：“傳武哥，我一片真心對你，怎麼就換不回你一點熱乎氣兒呢？你想要我怎麼樣，你說，你今天要是說要我把頭拿去，我就給你躺到鍘刀上，你給我鍘下，只要你能帶走就行。”傳武說：“我可不上你的當，迸一身血誰給我洗？我還沒娶媳婦呢！”秀兒哭著說：“你個沒良心的，你別尋思氣氣我我就害怕了，我告訴你，我這條命是你救的，歸你了，我是貼在你脊樑上的狗皮膏藥，這輩子你就別想揭下來了！”她嗚嗚哭著跑回自己的屋裡。
韓老海跟著進了屋，說：“秀兒，怎麼了？剛才還歡天喜地的，怎麼哭了？他欺負你了？”秀兒哭著說：“他就是不願意搭理我。”韓老海說：“別心急，下上水磨工夫慢慢來。千萬別哭，你越哭他越煩，咱不哭，笑，就給他個笑，早晚笑出他的婆婆尿就好了。”
文他娘在燒火做飯。傳武悶哧著回來了。文他娘問：“傳武，你不在人家老韓家做營生跑回來幹什麼？”傳武說：“不干了，這活沒法乾了！”文他娘說：“怎麼了？活不好乾？”傳武說：“不是，我是受不了他閨女。”文他娘說：“你說是秀兒？她給你氣受了？”
傳武說：“不是。你說我幹活吧，她就湊到我跟前，說這個，說那個，絮絮叨叨沒完沒了。說她一句她就把嘴咧咧得像個瓢似的，哭起來沒完，好像我把她怎麼地了似的，你說煩不煩人？哎，你說今天又不哭了，一個勁地笑，也不說話，笑得人家心裡發毛，好像什麼東西附了體，那個瘆人呀！娘，這活咱可不能再乾了，再乾下去早晚出事。”
文他娘說：“傻小子，她不是看上你了嗎？”傳武說：“可我沒看上她呀！”文他娘說：“你說你這孩子，人家不挑你，你還挑起人家了，這不是挺好的一門親事嗎？咱想攀還攀不上呢！”傳武笑了笑說：“誰愛攀誰攀，我大哥還沒媳婦呢，先替他忙活忙活吧，我不急。”