金場金夫們住的木屋前頭的空地上，兩個已經凍死的金夫被綁在木樁上。金大拿流著淚對金夫們說：“伙計們，我是真不願意看到這一出啊，可到底讓我看到了！我這心裡像刀扎的一樣啊，在流血呀！為了運金，王大牙死了，大金粒死了，他倆也活不成了，我當大櫃的能不心疼嗎？可心疼能替了他們嗎？就算我不懲治他們，官兵能饒了嗎？還有那些靠咱們金場吃飯的馬幫呢？死在咱自己人手裡還能撈個囫圇屍首，落到他們手裡就更慘了。運吧，想運就運吧，誰也抵擋不了金子的誘惑，我也想運，可我更怕死。”他看了眾金夫一眼，一指金把頭說，“你是把頭，給他們把後事辦了吧，盡量風光點。天哪，自己的伙計死在自己的手裡，我早晚得遭報應啊！”
朱開山死死地盯著他，默默無語。老煙儿、小金粒等人神情不一地聽著。埋了人，荒野中又多了兩個簇新的墳丘。見多了這場面，金夫們已習以為常，默默看一會兒便各自散開，只有朱開山一直凝望著、沉思著。大黑丫頭趕著馬車載著酒從山外回來，看見朱開山，忙跳下車說：“老朱大哥，怎麼？又踢蹬了兩個？又是為了運金？”朱開山仰天長嘆道：“唉，看來這運金比登天還難，我也想開了，白乾一場就白乾一場吧，大櫃說得也對，金子再金貴也比不上命啊，我要淨身出山了。”
大黑丫頭笑著說：“都是這麼說的，可老金溝沒有一個甘心淨身出去的，誰見金子不眼紅？那是什麼？是房子，是地，是三妻四妾騾馬成群，攥到手的金子沒有放下的！再說了，憑什麼白乾一場呢？”朱開山說：“人和人想的不一樣。”
大黑丫頭說：“唉，也許吧。大拿、把頭還有官兵土匪，這是架在老金溝里外的三張網啊，插翅難飛。你到底是怎麼想的我不管，聽我一句勸吧，不要玩命，我是為你好啊！”朱開山說：“你勸不勸的對我沒用，我身上可一點兒金子也沒有，我怕什麼？不干了，沒意思，頭開春我要走了，回家老老實實種地吧，還是土裡刨食最安穩。”
大黑丫頭深深一笑說：“不回去？上車吧？”朱開山說：“你走吧，我想自己待一會兒。”大黑丫頭趕著車走了。朱開山默默地望著她的背影，若有所思。
大黑丫頭一邊趕著車一邊唱起關東民謠：
萬籟俱寂，眾金夫正在熟睡。金大拿踹開屋門進來，金把頭和保鏢打手們跟在他的身後。金夫們迷迷糊糊睜開眼，金大拿笑吟吟地說：“伙計們，都回來了？昨天晚上外邊挺冷的吧？除了老朱和小金粒，其他人都到金把頭那屋裡坐坐吧。他那兒爐子燒得正熱呢，還燙著好酒。他會好好招待大家的。”金把頭晃悠著手中的木棒，軟中帶硬地說：“都跟我走吧。”
朱開山和小金粒躺在炕上默默地看著這一切。金把頭繼續道：“大夥兒別害怕，咱們就是去聊聊天，說說你們昨晚上都乾了些什麼。只要把事情能說明白，櫃上絕不會跟你們過不去，走吧！”眾金夫雖然不情願，但在金大拿和金把頭的威懾下，不得不起身穿衣服。
金大拿走到朱開山跟前，客氣地說：“老朱，去我那兒坐坐？”
朱開山跟著金大拿進了他的屋，卻見屋內擺了一桌好酒好菜，不禁有些發楞。只是隔壁不時傳來一陣金夫的慘叫聲。朱開山面露懼色，金大拿笑盈盈地說：“這是金把頭在和他們聊天呢。沒事，坐吧。”
朱開山小心地解釋著說：“掌櫃的，這件事我可沒摻和。”金大拿說：“我知道。我呀，早就看出來了，你是個義氣人，佩服！最叫我佩服的就是講義氣的人。來，今天咱老哥兒倆喝一壺。”
朱開山說：“我可不敢和掌櫃的稱兄道弟，你太抬舉我了。”金大拿說：“說哪裡話！能和你朱老三交朋友是我的造化，坐下，喝酒。”朱開山說：“那我就造次了。”
金大拿說：“唉，我呀，你們都誤會了，是不是以為我和大夥過不去？錯了，都錯了！你們淘的金最後都落到誰的手裡了？我可一粒也沒到手啊，那都是官家的。我就不想自己弄點？就不想發財？錯了！我比你們誰都想！可想歸想，這金子是隨隨便便能運出去的嗎？你往四周看看，官家和馬幫把金溝圍得鐵桶陣似的，那是一張網，我也是被這張網罩住的人，插翅難逃。你還不知道吧？他們在金溝裡有眼線！”朱開山故作驚懼道：“是啊？真想不到！眼線會是誰呢？”
金大拿說：“不會是我，也不會是你，藏得很深，到底是誰呢？我一直在琢磨。”朱開山說：“不管是誰和我沒關係。”金大拿說：“別呀，別說沒關係，咱叫它有關係。老朱，我是十分倚重你的，我想和你聯手，咱們一起幹，從這張網裡轉出去，出去咱們就大秤分金，你意下如何？”正說著，忽聽窗外有聲響。兩人急忙走出去。窗下雪地裡一排細碎的腳印，兩個人察看了半天，竟然是狍子蹄印。金大拿長舒了一口氣說：“嚇我一跳，沒事，回屋。”朱開山說：“你先回，我去看看，給掌櫃的弄個狍子回來。”金大拿說：“也好，快去快回，還等著你喝酒呢。”
朱開山朝前追查而去，他循著狍子蹄印一直來到山林裡，越走越深。突然，一支飛鏢從臉邊擦過，帶著聲響釘在樹幹上，一個黑衣蒙面人的身影閃過。朱開山脫口而出道：“好鏢！身後的弟兄，現身吧。”
剛說完，又是兩支鏢飛來。朱開山聞著風聲，疾步側身躲過，隨即蹽起大步在雪地裡追逐那黑衣蒙面人，追了一會兒站住，說：“兄弟，你要是英雄就露露臉，咋也得讓我會會吧！”黑衣人卻不言語，只見他身影略做停頓後，又閃藏在一棵大樹後。朱開山嚮這棵大樹跑來，不想腳下一空，暗叫“不好”，人已掉進了樹邊的一個陷阱裡。朱開山在陷阱裡拼命地掙扎，卻無濟於事。
陷阱上有人說話：“別想出來了，明年的今日就是你的周年。臨死告訴你兩句吧：帶著沙金誰也別想出金溝，金大拿也不是什麼好東西！”接著便聽見腳步聲遠去。
白天的酒館內空空如也。酒館里屋，大黑丫頭坐在炕上發楞。朱開山踉踉蹌蹌地走進來，大黑丫頭連忙跑過去，扶住他說：“老朱大哥，你這是怎麼了？”
朱開山說：“說了不怕你笑話，我剛才出來尿尿，一出門看見一隻狍子站在門口，那狍子見了我嚇了一條，扑騰一下就跪下了。我一看，這不是送到嘴邊的肉嗎？剛想過去拿現成的，誰知狍子又站起來了，一瘸一拐地往西跑。我哪能捨棄？跟著就追，追著追著就掉到一個雪窩裡了。”
大黑丫頭說：“哎呀，你看多危險？跟我進里屋，給你洗洗擦擦。你也太冒失，這要是掉到陷阱裡就沒命了！”說著攙扶起朱開山嚮里屋走去。朱開山邊走邊打量著酒館內說：“你這兒咋這麼清靜？”大黑丫頭說：“大白天的，都這樣。”
里屋，大黑丫頭端上一壺熱酒說：“老朱兄弟，剛才這件事我越尋思越危險，來，喝壺酒壓壓驚。”朱開山說：“也沒有什麼。”
大黑丫頭為朱開山擦洗著傷，說：“你們這些留在金溝過冬的，我看了，都在心裡打小算盤，心事都不輕呢！那都是叫心事拽的，你也一樣！你們自己覺得溜精八怪，外人看得清清楚楚。我勸你還是死了這條心，真的，我是真心為你好，你看不出來？這個金場吧，聽老人說道光年間就開了，最盛的時候來採金的好幾萬人，每天出金子四五百兩，你算算，一年出多少？可直到現在，還沒聽說有幾個人帶著金子逃出去的，淘金人自己有金子，那是他們做了幾百年的夢！”
朱開山說：“是呀，淘金就是掙工錢，要是有夢就不好了。哎，你們女人不做這樣的夢吧？做啥夢呢？”大黑丫頭又賣弄風情說：“做啥夢？就是夢著有你這樣的爺們儿廝守一輩子。”朱開山喝了碗裡的酒，抬起腚說：“好了，做你的夢吧，我走了。”
大黑丫頭拖住朱開山，怨艾地說：“你呀，怎麼就是不近娘們儿呢？叫人琢磨不透！坐下，我還有話對你說。”朱開山說：“有啥話？說。”大黑丫頭說：“朱哥，我知道你家裡有老婆孩兒，嫂子也漂亮，我喜歡你，這你也是知道的。我不指望你明媒正娶，也不想纏著你不放，知道你是女人褲腰帶拴不住的爺們儿，我就想要你在這兒也安個家，我和嫂子兩頭做大，你看不好嗎？”
朱開山哈哈大笑說：“大黑丫頭，你當我真是不好女色的人嗎？就你這姿色，要是撂給從前的朱老三，你早就是我被窩裡的心肝肉了！撥拉撥拉指頭算，不算窯子娘們儿，我褲襠下過的女人一打不止。”大黑丫頭大驚說：“你……真的？”
朱開山說：“有一回我靠上了一個大戶的姨太太，事兒犯了，叫人家抓去騸了！哈……”
朱開山和金夫們密謀運金。老煙儿說：“噓！這回老朱答應和咱們一塊兒走，前幾回他說時候不到，都說中了，這回大夥都要聽他的。起個誓，不聽他的不得好死！”大夥響應說：“對，起個誓，不得好死！”
老煙儿說：“老朱，你說吧，怎麼走？”
朱開山緊鎖眉頭說：“咱們為啥一回回走水？土匪有眼線，這個眼線非常厲害！這一回這麼辦，大夥身上誰也不許帶金子，空走一趟。”小金粒不解地問：“空走？不帶金子出去幹啥？”朱開山說：“你小孩子不懂，這趟你就別去了。”
當夜，朱開山帶著同屋的伙計們鑽進了白樺林，東尋西摸，終於走出了金溝，眾人剛舒了口氣，驀地，一隊官兵舉著槍矛正往這邊巡邏過來。金夫們回頭就跑，沒跑多遠，又一支隊伍包圍過來，為首的騎個大馬，一臉凶相，金夫們認得是老林裡的土匪頭子老路。金夫們大喊道：“不好，中了埋伏了！”一個個便要東跑西竄。
朱開山厲聲喝道：“都給我穩住！”大夥站住了。老路率土匪圍過來說：“站住，幹什麼的！”朱開山說：“老金溝淘金的。”老路說：“我還不知道你們是老金溝的？這麼晚了想到哪兒去？”朱開山說：“當家的，我們這幾個伙計本來想在這裡貓個冬，開春接著幹，想家想得不行了，要回家。”
老路冷笑說：“我看是想運金想得不行了。給我搜！”土匪們不由分說過來搜身，卻一無所獲。老煙儿神色驚慌，老路下了馬走到他跟前，把手伸進他的嘴裡摳著。老煙儿止不住噁心，“哇”的一聲吐出一段豬大腸。一個土匪撿起豬大腸，檢查著，驚呼道：“老大，這裡藏著金疙瘩！”
老路說：“好啊，挾金潛逃，按規矩辦，殺！”話音未落，但見刀光一閃，老煙儿的人頭已落地。金夫們一聲驚呼，朱開山也彷彿嚇得瑟瑟發抖。
老路走過來看了朱開山一眼，哈哈大笑道：“熊樣兒，尿褲子了。”土匪們一陣哄笑說：“兔崽子，就這點膽氣還想運金？滾吧！”朱開山和大夥抬著老煙儿的屍體倉皇地跑回金溝內。一個土匪不解地說：“老大，他們怎麼又跑回去了？”老路說：“傻瓜！他們這趟是來探路的。”
朱開山和金夫們葬了老煙儿，朱開山默立無語。良久，他悲憤地說：“大夥都看到了，這一回咱們是探路，不讓大家帶金子，要是大家都像老煙儿這樣不守誓約、心不齊，這金子一輩子也運不出去！”一個金夫說：“這回是官匪聯手，咱們做得密不透風，是誰洩露出消息的呢？我看眼線就在咱們這些人中間。”朱開山說：“咱們都是生死弟兄，不要互相懷疑了。”
朱開山和金大拿喝著酒。朱開山說：“大櫃，我認了，這輩子是走不出金溝了。”金大拿說：“我在這兒乾十多年了，地理不熟還是人頭不熟？都熟。運金的事不想嗎？想，做夢都想！為什麼遲遲沒敢動手？古人云，要做大事得有天時、地利、人和。如今天時有了，還沒化凍，大醬缸還能過去。地利呢？我熟。就差人和了，你要和我聯手就齊了。不過嘛……”
朱開山問：“不過啥？”金大拿說：“不過要想運金……哎，我問你，你是要命還是要金子？”朱開山說：“命和金我都要！”金大拿問：“能不能捨一個？”朱開山說：“一個不捨！”金大拿說：“這是何苦呢？”朱開山說：“我不能白乾一場！”
金大拿說：“古人云，魚和熊掌不可兼得，要想得金就得捨命，沒有肯捨命的這金子還是運不出去。”朱開山說：“咋個舍法你說說。”金大拿附耳對朱開山說了幾句。朱開山聽罷大驚失色。
朱開山回了自己屋，把同屋金夫召集到一起，說：“金粒，把門關嚴了。我今天聽大櫃說了個辦法，咱想運金的不妨一試。辦法說起來也簡單，八個字：捨命吞金，運屍過關。”大夥驚呼說：“啊！”
朱開山說：“大櫃說得對呀，咱們用過的方法，走的路線，官家和土匪都再熟悉不過，咱就是再搭上幾十條人命也沒有用，這個辦法還沒人用過，也就這一個辦法了。”幾個人七嘴八舌議論了半天，橫下心來，決定抓鬮來定吞金的人。
唯一不說話的是小金粒，他見眾人鐵了心，哭著哀求說：“叔叔大爺，我勸你們別乾了，咱們要金子乾什麼呀？我可是死活不干！”一金夫說：“不行！就咱這些人了，幹也得乾，不干也得乾，不干的就是眼線，誰也不能草雞！”小金粒又哀求朱開山說：“乾爹，求求你，我不加入你們一夥，放了我吧。”
朱開山一跺腳說：“已經定下的事誰也別求情，沒有別的出路！不過吞金的不能白死，咱要立個契約，把他的屍首運回山東老家，給他家裡置幾畝好地，沒娶親的娶房陰親。”一金夫說：“合情合理，誰不守信約整死他！”大夥說：“對，整死他！咱們喝血酒發毒誓。”
眾人咬破中指喝了血酒，發了毒誓。朱開山說：“老天爺在上，我們九個人，此番運金，死者為尊，厚葬養親，不守信約，處死無論！”大夥說：“死者為尊，厚葬養親，不守信約，處死無論！”
殘酷的抓鬮開始了。說來也邪，誰最害怕，那鬮還就認准誰，正是小金粒抓到吞金的鬮兒。小金粒如遭雷轟，撲通一聲跪下了，哀求眾人說：“叔叔大爺，我不想死呀，饒了我吧！”
金夫們火了，說：“這兔崽子，孬種！他不吞今天就打死他，豁開肚子藏金！”說著動了手。朱開山冷冷地看著這場面，一聲不語。小金粒說：“別打了，我吞還不行嗎？我就有一個請求，你們今天讓我和大黑丫頭見一面，告個別，也不枉她疼了我一場。”朱開山聲色俱厲地說：“不行！”小金粒哭號著說：“乾爹，為什麼？”
朱開山冷冷地說：“為啥？你知道！”小金粒大驚失色，一屁股坐到地上說：“乾爹，你……”朱開山長嘆一口氣說：“你呀，好賴也是一條命，好了，吞金我替你了。”大夥說：“老朱，你這是怎麼了？瘋了！”
朱開山大手一揮說：“誰叫我是他乾爹呢？就這麼定了！”眾金夫敬佩地看著朱開山，不禁讚道：“老朱，沒見過你這樣的爺們儿，你的後事我們一定辦得風光！”小金粒抱著朱開山的大腿哭著說：“乾爹，你也不能死呀！”朱開山扯起小金粒說：“好了，別哭了，我領著你見見大黑丫頭，我和她的酒賬還沒結呢！”
朱開山帶著小金粒進了酒館。一進門，朱開山手腕上稍一加力就卸了小金粒的膀子，小金粒撲通一聲跌倒在地。櫃檯邊的老果子一看事情不妙，拔腿想跑。朱開山說：“這是你的，還給你！”一揚手，一支飛鏢已扎進他的咽喉，老果子仰面倒下。大黑丫頭一看，癱坐在地，驚恐地指著朱開山說：“你……”
朱開山道：“不錯，你有眼力，我就是朱開山，你可以報官領賞了。”大黑丫頭嘴哆嗦著說：“我……”
朱開山說：“不用說了，你是土匪的眼線。我明天又要運金了，你可以給土匪報信了，可惜老果子不靈了，你得親自出馬了。”小金粒哭喊著說：“娘，俺乾爹要吞金了，他是替我的，別讓乾爹去死啊！”大黑丫頭緊緊地抱著小金粒哭著說：“孩子，今天娘也活不成了，咱們造的孽太深了！”朱開山怒目圓睜，盯著大黑丫頭說：“我就沒看見天底下有你這樣黑心的娘們儿！你的心比蛇蠍還要毒嗎？我那些弟兄的冤魂能饒了你嗎？你說，這都是為了啥？”
大黑丫頭哭著說：“事到如今我只好說實話了。不錯，我是土匪的眼線，老果子也是，他跑馬幫送信。你們的一舉一動都在我的眼裡，大金粒、小金粒是我的兒子，是我的眼線，可我是被逼無奈呀，我的閨女還在土匪手裡攥著，我不做眼線閨女就要被土匪糟蹋啊，往死裡糟蹋……你殺了我們娘們儿吧，死在你手裡我不怨，我知足！”
朱開山說：“殺你？我這雙手殺過洋人無數，還沒殺過平民百姓，老果子是頭一個，他咎由自取！不殺你我是念著你的好，我知道，那天掉到陷阱裡是你放了我一命。”
大黑丫頭撲通一聲給朱開山跪下了，說：“老朱大哥，你就是不殺我我也要勸你一句，官兵土匪還有大小把頭眼睛都盯著金子，你防了東防不了西，別和大夥往網上撞了。”朱開山說：“開弓沒有回頭箭，死活我認了。大黑丫頭，往後做人別這麼累，帶著孩子走吧，眼前的事怎麼了結你看著辦吧！”說罷徑直出門而去。
他沒回金夫屋，而是往金大拿屋裡去，到了門口方要敲門，只聽得屋裡頭金大拿和金把頭在低聲商談。金大拿嘿嘿笑著說：“這一招兵書上寫著，叫明修棧道，暗度陳倉。”
金把頭說：“大哥，你這一招真夠絕，咱們這回可是萬無一失。完事以後咱們老麻子溝四舅家碰面，你可不能卷金子跑了。”金大拿說：“怎麼會呢？怎麼說咱也是表親。”金把頭一笑說：“你跑了我也不怕，嫂子和侄子我早就託人給你送到一個安全的地方了，你找不到他們，我能。”金大拿大驚失色說：“你……”
金把頭說：“大哥，別多心，我是為你好，你還看不出來嗎？”金大拿哈哈笑了，說：“我多什麼心？是你多心了。咱們倆這麼多年了，大哥是什麼人你心裡還沒數嗎？一言九鼎，四舅家見。”金把頭側耳說：“什麼動靜？”金大拿說：“你放心，那些彪子正在做美夢呢。”
朱開山小心收了步子，回了自己屋。屋裡鼾聲震天，伙計們都沉浸在發財的美夢裡。他悄悄地爬上炕躺著，兩隻眼珠子像燈泡直閃亮，似在琢磨著什麼。
第二天是個大晴天，一清早，金把頭安排了酒菜，手捧大碗酒敬朱開山等金夫說：“兄弟們，今天的事大櫃就不便出面了，大夥心照不宣吧。喝了這碗酒咱們就啟程，一路順風，幹！”大夥乾了碗裡的酒。
金把頭拿起桌子上用豬腸子裹了的金疙瘩說：“老朱兄弟，看你的了。托住一口氣，吞了，是生是死就看老天爺的了。”朱開山說：“把頭，事到如今我沒二話可說，我這些弟兄你好好照看吧。”金把頭說：“好說，你就放心。”朱開山說：“把頭，不太好吞，給我再來碗酒送送。”金把頭取了酒。朱開山咽了口唾沫，忍著噁心將那豬腸子往嗓子里送，翻滾騰挪，表情痛苦，好不容易進了肚子，人也漸漸昏迷。金夫們大哭道：“老朱大哥，你可要挺住啊！”金把頭吼道：“哭什麼！趕快上路！”
兩輛雪爬犁在雪野急駛。一輛載著幾個弟兄和朱開山，一輛載著金把頭等人，在雪原上捲起兩團雪霧。一路疾行，前邊就到了五道溝的路口。只見一彪人馬候在路頭，竟是官兵和土匪。雪爬犁不得不住下，眾金夫內心慌亂不已。
一個官兵頭目說：“站住！幹什麼的？”金把頭說：“長官，一個伙計死了，送回老家。”官兵頭目說：“有沒有夾帶？”金把頭說：“沒有，絕對沒有，長官不信就搜搜看。伙計們，讓長官搜一搜。”
官兵頭目說：“活人不搜，搜死的！”金把頭一愣說：“長官，死者為尊，就別打擾他了。”官兵頭目說：“少廢話！弟兄們，給我搜！”兩個兵丁搜遍朱開山的身上，一無所獲。
官兵頭目冷笑著說：“給我剖腹！”大夥慌了，圍住朱開山說：“長官，不能啊！他是死人啊！”官兵頭目哈哈大笑說：“死人還怕剖腹嗎？剖！”金把頭拉開大家說：“長官要剖就剖吧。”大夥蒙了，說：“把頭你……”
金把頭說：“我怎麼了？說讓你們就地兒埋了你們不聽，咱沒有夾帶怕什麼？長官，剖吧。”一個兵丁舉刀上前，金把頭及金夫們緊張不安地看著。孰料朱開山緩緩睜開眼睛，看著兵丁笑出了聲。
舉刀的兵丁惶恐地說：“我的媽呀，這個人詐屍了！”金把頭及眾金夫們看著朱開山驚呆了。朱開山“哇”的一聲嘔出一堆豬腸子，大呼道：“噎死我了，貪嘴差點要了我的命啊！”官兵頭目狂笑著說：“媽了個巴子，還說沒有夾帶，這是什麼？”
官兵與土匪們手持兵器將眾金夫圍起。官兵頭目指著腸子說：“看看吧，裡邊有些什麼。”一個兵丁用刀挑開豬腸子，仔細地翻著說：“咦？什麼也沒有啊！”金把頭面如土色，大呼道：“啊！出鬼了！肯定出鬼了！”金夫們也驚呆了。
官兵頭目深感意外：“嗯？什麼也沒有？消息不會有誤啊！我就不信了，每個人都給我搜！”兵丁上來挨個人搜身。一個兵丁從金把頭背著的包裹裡搜出一段豬腸子，說：“長官，在這裡！”官兵頭目掂著藏有金子的豬腸子，獰笑著走到金把頭的跟前說：“你還有什麼話可說？按大清律，斬！”幾個兵丁上前捆綁金把頭。金把頭掙扎著說：“我冤枉啊，這是有人栽贓！”官兵頭目說：“哼，抓著的沒有不喊冤枉的，就地正法！”話音未落，金把頭的人頭落了地。
金大拿趕著一架雪爬犁拼命地跑著。突然間他勒住了馬，緊張萬分地看著前方——朱開山等金夫站在路中，逼視著金大拿，身後停著他們的兩輛雪爬犁。金大拿停下雪爬犁，跪地求饒說：“弟兄們，饒了我吧，是我給官家報的信兒，我就是想用你們引開他們，咱們不都是為了金子嗎？”他從懷裡掏出金子，說：“我就這些金子，咱們平分，要不你們都拿去，只要饒了我一條老命就行，你們的大恩大德我永世不忘。”
一個金夫接了金大拿的金布袋遞給朱開山，說：“老朱大哥，你看怎麼辦？”朱開山打開金布袋說：“就這些？”金大拿信誓旦旦：“就這些，這是我這些年的全部心血呀，我不要了，我再也不要金子了，我家有八十歲的老母，還有妻兒老小一大幫，你們放了我吧。”朱開山咄咄逼人道：“你給我說實話，賀老四是不是你和金把頭勾結官府和土匪殺掉的？”金大拿一時不知該如何回答。
朱開山冷冷地一笑說：“你們不是一直想找原來跟賀老四一塊兒乾的那個人嗎？”金大拿突然間明白了，大驚失色地說：“你……”憤怒的朱開山一把拎起金大拿，憤憤道：“就為了那點金子，你們害死了我的好兄弟，害死了那麼多人！”金大拿腿像篩糠：“大哥，所有的金子都歸你，饒了我吧……”他慌亂地指著拉爬犁的馬，“那四塊馬蹄鐵都是裹了鉛的金子。”
一個金夫抬起一隻馬蹄子，用刀子撬下一塊馬蹄鐵遞給朱開山。朱開山接過來，仔細地看著。金大拿趁眾人不備之時，猛地掙開朱開山，跳上自己的雪爬犁就跑。金夫們欲追，朱開山說：“不用了。”他一甩手，馬蹄鐵“嗖”的一聲追上了金大拿的腦袋。金大拿應聲栽下雪爬犁。金夫們一陣驚呼。
朱開山板著臉說：“弟兄們，這裡有一些是咱們該得的，有一些是不義之財。我看剛才有幾個弟兄有些紅了眼，想都分了。我看是不行的，不義之財咱們不能要。”眾金夫說：“那也不能扔了吧？”
朱開山說：“誰說扔了？我早就打算好了，明天咱們找個地方換成銀子，給老煙儿、牛得金他們幾個死去的弟兄寄到家裡，你們看行不行？行，就這麼做了，誰也別反悔；不行，我就把它扔到老林子，誰也別想得。”
眾人點頭說：“朱大哥仗義，誰也沒的說，咱們就按他的意思辦。”
金場里外，難得的寧靜，大黑丫頭和小金粒娘倆緩緩而行，金場離他們越來越遠……
開江了，松花江冰排拱起，驚天動地……
林場裡，一派熱火朝天的勞動場面。
一個彪形大漢踏雪哼著淫詞小調走來：
一個木幫說：“哎，看見沒有？又來了個拍山門的。”大個子望著那人說：“這個人我認得，他叫老熊。”“他就是老熊？我的媽呀，看樣就是個凶神惡煞。”大個子說：“小點聲，這個人當過鬍子，又有他那個當大把頭的大哥撐腰，誰也不敢惹。他到咱這里幹嗎來了？”
老熊走到正在給原木打杈的傳武跟前，朝屁股踹了一腳說：“餵，小半達子，老獨臂在哪旮旯？”傳武斜了他一眼說：“你踹我幹什麼？”大個子忙過來說：“兄弟找我們把頭？他在馬架子裡，在那邊。”老熊瞪了傳武一眼說：“小半達子，還挺衝！”他奪過傳武手裡的斧子，掄起來，“嗨”的一聲，一根碗口粗的樹枝飛出去。
在場的木幫無不咋舌。老熊扔下斧子朝馬架子走去。傳武有些佩服地說：“這傻大個還挺厲害！”他旁邊的大個子對傳武說：“你可別招惹他，這小子可是心狠手辣！再加上他大哥是管咱們這一大片山林的大把頭，沒人敢惹他。”
鮮兒正在低頭清掃著馬架子周圍的積雪，忽然發現一雙大腳站在自己面前，抬眼看去——老熊正笑瞇瞇地看著她。鮮兒被老熊的大個頭和色迷迷的神態嚇了一跳！老熊有些饞涎欲滴，說：“嘿，老林子裡還有這麼俊的鳥兒！小娘們還羞答答的，有味，早晚我要收拾了你！”
鮮兒像驚弓之鳥轉身往林場跑去，一頭撞在傳武身上。傳武說：“姐，怎麼了？你慌什麼？遇見狼了？”鮮兒驚魂未定，撫著胸脯，喘息著說：“可嚇死我了，有個大個子剛才又在道上堵著我了，淨說些沒羞沒臊的話，嚇死我了。”她抓起傳武的手說，“你摸摸我這兒，現在還嘣嘣亂跳。”
傳武摸了鮮兒的胸脯，旋又燙著似的縮回手，說：“姐，別怕，我護著你！”
傳武站在屋里大罵老熊說：“欺負人欺負到家了，欺負女人算什麼英雄？今天我和他沒完！”大個子說：“傳武，你真要和他鬥狠？”傳武憤憤地說：“對這樣的人就得鬥，我就不信鬥不過他！”大個子說：“算了吧，能忍就忍吧，老熊心狠手辣誰不知道？又有他哥給撐腰，誰惹得起呀！”傳武跺著腳說：“我，我就惹得起！不整出他的屎和尿我不姓朱！”
老熊和傳武在雪地裡擺下了場子，木幫們圍成一圈。一場惡鬥。傳武自恃跟爹學過幾手，卻又哪裡是老熊的對手，一開始，他還能遞幾招，鬥到後來就幾乎只有捱的份兒。傳武忍著疼，渾身是血，緊緊地抱住老熊的腿，就是不撒手。老熊狠狠地踢著他。鮮兒在屋裡聽著傳武嗷嗷直叫，極力要衝出屋門，紅頭巾攔住她說：“你絕對不能去！你在那兒傳武會分心，老熊會更來勁。你在這兒老實待著，我去看看。”
紅頭巾過來拖著老熊說：“大哥，你不就是要玩玩嗎？和誰玩不一樣？妹子替替鮮兒，妹子炕上的花樣你保准沒見過，走啊。”老熊甩開紅頭巾說：“滾！什麼破貨你，一邊滾去！小半達，你不行吧？還敢擋橫兒嗎？”
老獨臂過來說：“慢！你老熊敢和傳武三盤兩勝嗎？”
老熊笑笑，說：“那好啊，把頭的面子我還是要給的，鬥幾盤我都奉陪，明兒見！”
紅頭巾把傳武扶進屋，鮮兒打水拿藥，為傳武擦著傷，說：“傳武，不要為了姐拼命了，姐不值得你這樣。”傳武還是那句話：“你是我姐姐，老朱家的人我就得護著，拼了命也要護著，要不我就不配做朱開山的後人！”老獨臂聽了一愣，說：“你……這才是人揍的！鮮兒，你回吧，今兒傳武就留我這兒過夜了。”
見鮮兒和眾人都退出去，老獨臂問：“孩子，你爹叫朱開山？”傳武捂著自己的嘴說：“我說了嗎？”老獨臂仰天長嘆道：“怪不得啊，老虎生不出狗娃子，老熊啊老熊，你必死無疑！”
里屋，鮮兒坐在炕上垂淚。紅頭巾對鮮兒說：“趕緊逃吧，你不能眼看著傳武叫老熊打死，你走了他們就沒什麼鬥的了，傳武這樣的好爺們儿還上哪去找啊，不能讓他毀了！放心吧，你走了我不會把他教壞的，前些日子我那是逗他玩呢。好爺們儿不多，再說他還是個孩子。咳，這小子，你說他才多大？就知道護著咱倆，這爺們儿要是長大了，真是個看家護食的好手，還不知道怎麼疼娘們儿哪！可惜呀，咱倆都沒這個福分！”
鮮兒哭著說：“我不能走呀，我走了老熊還不得和傳武要人？要是他惱了更饒不了他呀，要死我和他一起死！”她咬著牙根兒說，“我就不信他老熊死不了！”
紅頭巾大吃一驚說：“你是想……”鮮兒狠狠地說：“你放心，我知道怎麼能叫一個男人死！”紅頭巾拍著大腿說：“我的媽呀，這個世上不要命的越來越多了！”鮮兒說：“都是逼的！”
傳武和老熊第二次惡鬥。傳武輸得更慘，他鼻孔躥血，筋骨劇痛，他搖搖晃晃地站起來說：“行，還有一回，你要是把我打服了，我從此離開山場子。”老熊輕蔑地說：“那好，你不用離開，我就把你埋在這兒！”
老獨臂親自給傳武療傷，啟發他說：“傳武啊，爺爺都忘了，我當年是怎麼把老虎整死的來？你說說。”傳武笑著說：“你把棍子捅到老虎屁眼裡了。”老獨臂斜了傳武一眼說：“這老虎那麼厲害，襠下也不抗造哇。”傳武樂了，說：“爺爺，你不教好道兒，我家三兒也那麼整治過我呢。”
老獨臂嘆口氣說：“和人打仗得講套路，和畜牲就沒法講了。”
正說著，老熊推門走進，說：“小半達，我有話說，我沒工夫和你這麼沒完沒了的，明天我要下死手了，你必死無疑！我找了中間人整了個生死契約，打死不償命，你敢不敢簽字畫押？”傳武說：“怎麼不敢？拿來！”老熊遞來契約。傳武說：“沒有筆呀，摁手印吧。”說著一拳打破自己的鼻子，蘸著鮮血摁了手印。老熊驚呆了，看著傳武半天沒緩過神來。
一口新做的樺樹皮棺材擺在決斗場旁邊。傳武和老熊第三場惡鬥即將開始。老熊獰笑著說：“小半達，咱可是說好了打死不償命，不給對方留一口活氣兒。”傳武：“別娘們儿胎了，動手吧。”
圍觀的大個子問：“把頭，給傳武預備的？不用這麼大吧？”老獨臂說：“看看吧，誰死了誰進去。要是老熊死了呢？還要再做嗎？”大個子說：“我看，死的準是傳武，他不是老熊的對手。”
傳武這次吸取了教訓，不給老熊近身的機會，他個頭相對小，閃轉也靈活些。這麼僵持了一炷香的工夫，老熊氣得使了蠻勁，瞅出一個空來，一伸手摟住傳武的腰。傳武覺得自己像被鐵條箍住了一樣，氣都喘不順。一分神，老熊另一隻手取了他的脖子，只聽“嗨”的一聲，傳武已被他舉過頭。鮮兒和紅頭巾唬得叫出了聲，老獨臂也眉頭緊鎖。老熊看看眾人，一聲狂笑，作勢便將傳武朝棺材上摜去。正在絕命時，只見傳武一個鷂子翻身，頭拱進了老熊的褲襠。老熊一聲慘叫，傳武狼一般嗚嗚地叫著，咬著老熊的褲襠在雪地上轉圈兒。
老獨臂舒解了眉頭，木幫呆呆地看傻了眼。鮮兒和紅頭巾破涕為笑。傳武死死地咬著老熊的褲襠，掙扎嚎叫的老熊轟然倒地。傳武這才鬆了口，趴在雪地上呼呼地噴著白氣，大口大口嘔吐起來。在場的人呆呆地看著，老熊慢慢地爬起來，臉色慘白，搖搖晃晃地朝山下走去，走出幾步後停下腳步轉過身來，大口地喘著氣說：“小半達，我下山了，謝謝你留了我一條命。這孩子，哪是人哪？是條狼，吃人的狼！”
眾人歡呼著湧向傳武。傳武已經躺在雪地裡昏死過去了。鮮兒一口一聲地呼喚道：“傳武，好弟弟！”紅頭巾也是熱淚盈眶。老獨臂背著一隻手走了，說：“咳，我的棺材白預備了！”
山場子的活完了，老獨臂擺了一桌豐盛的酒席，木幫喝散伙酒。老獨臂站起來說：“好了，天下沒有不散的酒席，山場子的活完了，錢也分了，散伙酒也喝了，大夥就此分手吧。我老獨臂這幾個月對大夥多有得罪，也是沒有辦法，多多包涵吧。”紅頭巾說：“你還來嗑了！大夥心裡都有一本賬，沒有你老獨臂做把頭，咱這山場子火不起來。把頭，我敬你一大碗！”一碗見了底兒。
大夥說：“把頭，我們都敬你一碗！”老獨臂說：“好，你們敬完了我敬。”老獨臂敬到傳武、鮮兒、紅頭巾的跟前說：“人是活寶，兩山不見面，兩人不定什麼時候還能見，松花江水肥了的時候咱們再聚，水場子木排上見！”
第二日，眾人各自別過。鮮兒思忖了一宿，還是不願跟傳武回去，他怕見傳文，更怕見不到傳文。傳武哀傷地說：“鮮兒姐，你不跟我回去，那要到哪兒呢？”鮮兒說：“走到哪兒算哪兒吧，有了山上這一段，到哪裡我也不怕了。”傳武又問紅頭巾：“紅姐，你呢？”
紅頭巾說：“我要到松花江下游，夏秋的時候放排的人都在那兒打宿，那是我刨食的地方。鮮兒，跟我一塊兒走吧，那兒的錢好掙。”鮮兒搖了搖頭說：“我不會跟你走的，就此分手吧。”
鮮兒自己上了路，默默地走出寂靜的山林。山林裡突然響起了清脆的戲文：
春光大好，文他娘正在院裡吃飯。忽然門外傳來一陣馬嘶聲。文他娘站起來朝外看去。春光裡，原野上，傳武騎著一匹馬，還趕著兩匹，疾馳而來，傳武驅馬大聲地歡叫著……
文他娘站在院門外激動地看著，傳武進了院子，給娘磕了三個響頭說：“娘，老二回來了！”文他娘哭著說：“你這個不著調的孽障，想死娘了！俺的兒呀！”傳武爬起身來，坐到飯桌前，端起飯就狼吞虎咽地吃起來。文他娘說：“別急著吃飯，我要跟你說說話！”
文他娘的好事沒有完，兩天后，火紅的夕陽下，她日思夜想的男人朱開山風塵僕僕地推開了家門，正在吃飯的娘仨兒幾乎不相信自己的眼睛。文他娘默默地流下眼淚。傳武、傳傑不約而同地撲向父親，大聲地喊著：“爹，爹……”文他娘說：“謝天謝地。他爹，從今以後你再不走了？”朱開山說：“我答應你的事就不會變。咱有錢了，我打算置幾垧地，蓋六間大瓦房，咱們好好過日子。”文他娘說：“唉，全家人就缺傳文了，這孩子，到哪兒去了呢？”
春天帶給人的驚喜就像那些分時段綻放的迎春的花，有早春開的，有正春開的，還有暮春開的。文他娘念叨傳文沒幾天，一個蓬頭垢面、拄著棍子的人走進家來。全家人都一愣，那人一下子撲到炕上號啕大哭道：“爹呀，娘呀，俺可是找到家了。”此人正是傳文！他尋找鮮兒未果，一路乞討來到了這元寶鎮。
終於團圓了。在元寶鎮的照相館裡，朱開山和家人坐好了。照相師傅說：“往這兒看！”“噗”的一股白煙儿，鎂光燈一閃，朱家人照了一張全家福。