第二天一早就出了殯。
夫人的墓地最終選在了離金針地不遠的一塊棉花田裡。寶琛在墓旁移栽了一株月桂，一棵塔松，一叢燕竹。在剛落葬的那些天裡，寶琛每天晚上都要去看墳。他提著馬燈，手握一把利斧，整個晚上都在墓地裡轉悠，天亮的時候才回到家中睡覺。
那時，寶琛已經在準備打點行裝回慶港老家了。他成天唉聲嘆氣的，有時還會一個人在賬房裡流淚。
要不要把小東西也帶走？他有些猶豫不決。
寶琛說，他要為夫人守墳四十九天，七七做完，他就回慶港。一天都不多耽擱。喜鵲每次聽他這麼說，就偷偷地躲在灶下哭。老虎知道，她沒地方可去。
有一天晚上，寶琛去墓地轉了一圈，早早就回來了。喜鵲問他為什麼這麼早就回來了。寶琛臉色鐵青，嘴裡一個勁地說著髒話，似乎只有不斷說著髒話，才能緩解自己的緊張。
“日他娘，日他娘，有人在那兒，嚇死我了。”
喜鵲問：“誰在那兒？”
寶琛就嘆了口氣：“除了她，還會是誰呢？”
寶琛說，他到了墳地之後，就點上一鍋煙。還沒等到他把這鍋煙吸完，就隱隱約約覺得墳包的另一側一個人影晃了一下。 “我還真的以為碰見鬼了呢！”一開始他還以為自己看錯了，可沒想到這個人影朝他走過來了。她披頭散發，臉上黃幽幽的，用沙啞的聲音對他說：“歪頭，不用怕，是我，秀米。”
秀米走到寶琛的身邊，挨著他坐下來，問道：“能不能把你的旱煙給我吸一口。”
寶琛就抖抖索索地把煙管遞給她。她接過煙，一聲不吭地吸了起來。看她吸煙的樣子還真在行。寶琛定了定神，問她：“原來，你也會吸煙？”
秀米笑了笑，道：“會，我還吸過鴉片呢，你信不信？”
她吸完了煙之後，將煙管在鞋底上敲了敲，遞給寶琛：“你再替我裝一鍋吧。”
寶琛又給她裝了一鍋煙。點火的時候，他看見她的手、嘴唇、整個身體都在發抖。
“家裡的地契是你收著的嗎？”她猛吸了幾口煙，忽然問道。
寶琛回答說：“老夫人收著的。”
“你回去把它找出來，明天讓老虎送到學堂來。”
“你要那地契幹什麼？”寶琛問。
“我把家裡的地賣了。”她平靜地說。
“你把哪塊地賣了？”寶琛嚇了一跳，他本能地從地上站了起來。
“全賣了。”
“秀秀，你，你……”寶琛急得直跺腳，“你把地全賣了，那我們以後吃什麼嗎？”
秀米道：“你操什麼心哪？再說，你和老虎不是要回慶港去了嗎？”
寶琛說，她站起來的時候，樣子十分可怕。他再次懷疑自己是不是遇見了鬼，於是，他傻乎乎圍著秀米轉了好幾圈，怯怯地問道：
“姑娘，姑奶奶，你是秀秀嗎？我不會是在跟鬼說話吧。”
秀米笑道：“你看我像個鬼嗎？”
她這一笑，寶琛更加相信自己是碰到鬼了。寶琛不再理會她的瘋話，跳起來，朝後面退了幾步，撲通一聲，趴在夫人墓前，一個勁地磕起頭來。不過，他磕了兩個頭之後，就像殭屍一樣呆住不動，因為一隻白皙的手搭在了他的肩上，用喑啞的聲音輕輕地對他說：
“你回過頭來，好好看看我……”
寶琛不敢回頭，嘴里道：“你是鬼是人，我一問便知。”
“什麼事？你問吧。”
寶琛道：“你說你把所有的地全賣了，可你知道咱家一共有多少畝地？”
“一百八十七畝二分七厘。”
“咱家的地近的在村邊，遠的在一二十里之外，你從來不問莊稼又如何知道？”
“翠蓮知道。賣地的那天，她領我去的。”
“這麼多地，請問方圓幾十里，有哪一個財主能夠買得起？”
“我把它賣給梅城的龍慶棠了。要不了多久，他就會派人來索要地契。”
“你畫押了嗎？”
“畫押了。”
“你幹嗎要賣地呢，這些地，可是陸家祖祖輩輩傳下來的。”
“我等錢用。”
“你賣了多少銀子？”
“這個不用你管。”秀米的語氣突然變得嚴厲起來。
雖然是冬天，寶琛的汗水一下就出來了。他知道，秀米剛才所說的那個龍慶棠，是清幫頭目徐寶山手上的安清道友會的頭目，長期以來，一直把持著鎮江、揚州的私鹽和妓院。
這個人是如何認識秀米的呢？
從那以後，寶琛變得不愛跟人說話了。他早晨踩著露水出去，晚上頂著露水回來。一個人背著手，在陸家的所有地頭轉悠著，等到他把那些地都轉遍了，就把自己關在賬房裡不出來了。
他一看到小東西，就流淚。用他那粗糙的大手捧住他的小臉，說道：“普濟啊，普濟，你現在變成一個窮光蛋了。”
到了交割的日子，普濟來了三頂綠絨大轎。龍慶棠的大管家馮麻子帶著兩名精幹的伙計來到家中。寶琛把賬本，租地佃農的名冊、地契碼得整整齊齊，往大管家面前一堆，就完事了。
龍慶棠的大管家喜滋滋地翻看著賬本，笑得合不攏嘴。
末了，他看了看失魂落魄的寶琛，道：“俗話說，千年田地換百主，一番交易一番新。滄海桑田，世道歷來如此。寶管家不應過於傷感。你既管理得一手好賬目，不妨就帶了家眷，跟了我們龍大爺，搬去梅城住，這些田地仍由你來照管。”
寶琛起身，流著眼淚道：“閣下美意，感激不盡，小僕自幼跟隨陸府學陸大人。上京城、下揚州，最終息影普濟，已有五十多年。如今世運凋敝，家道敗落，小僕無德無能，且又昏庸老朽，怎能高攀龍大人？唯圖葉落歸根，以遣暮年而已……”一番話沒說完，流涕唏噓不已。
馮管家道：“食人之祿，忠人之事。寶管家義不食週粟，忠良堪佩。小弟不能強人所難。不過，在下還有一事相求，還望寶兄成全。”
“只要小僕能夠作主，自當效命。”寶琛道。
馮管家將他那隻戴在手上的戒指轉了轉，說道：“聽說陸家有一件稀罕的寶物，叫什麼'鳳凰冰花'的，能預知吉凶未來，不知能否請出來，讓小弟也長長見識？”
寶琛道：“自從老爺走失之後，家道日衰，家中不多的一些珠玉首飾，也已典賣殆盡，就連老爺做官時積下的些許銀器也早已罄盡。如今田地易主，唯有破屋數間而已，哪裡還有什麼寶物？”
馮管家沉吟了片刻，站起身來，笑道：“我來普濟前，偶然聽龍慶棠龍大人說起，貴府有一件如此如此的寶物，名喚鳳凰冰花，心上好奇，就想趁便開開眼界。寶管家既如此說，小弟現在就告辭了。”
送走了馮管家一行之後，寶琛呆呆地站在天井裡，不由得自語道：“剛才馮管家說，家裡還有一件稀世之寶，我在老爺家多年，從來不曾聽人說起……”
喜鵲正在往繩子上晾衣服，聽寶琛這麼說，就答道：“他說的會不會是那個瓦釜。我聽說，那物事，當年老爺是從一個叫花子手中買得。”
“什麼瓦釜？”寶琛一愣，問道。
喜鵲說：“那隻瓦釜原先是叫花子討飯用的食缽，聽夫人說，老爺一見，愛如珍寶，當即要買，可那個叫花子死活不肯賣，最後用二百兩銀子買了回來。從此之後，老爺就日日於閣樓上把它賞玩。夫人在世時，曾嘆息說道，老爺的瘋病，說不定自從買了這件器物之後埋下的。”
“這個瓦釜如今在哪裡？”寶琛臉色驟變。
“大概還在閣樓上吧。”
“你去小心地把它拿下來，讓我看看。”
喜鵲在圍腰上揩了揩濕漉漉的手，就上樓去了。不一會兒，她就拎著一個鹽缽似的東西下來了。這個大缽子呈肉紅色，缽體上果然盤著兩隻鳳凰，是綠色的。由於年深日久，上面覆蓋著灰塵和蛛網，缽底還粘著幾粒老鼠屎。
寶琛用袖子擦了擦，放在陽光下仔細觀瞧。 “這只是件普通的討飯盆子，稀鬆平常，我怎麼一點也瞧不出好來。”
“既然老爺那麼寶貝，自有他的道理。”喜鵲道。
“鳳凰倒是有一對，馮管家說的倒沒錯。可冰花又是怎麼回事呢？”
“夫人和老爺都不在了，”喜鵲道，“你問誰去啊？”
“可這個龍慶棠，他怎麼會知道咱家有這麼個東西呢？”寶琛道，“我看這裡面恐怕還有些文章。”
一連幾天，老虎成天都看見他爹在陽光下察看那隻窯缽，痴癡呆呆的。
“我看你八成也瘋了。”喜鵲看著他茶飯不思的樣子，一生氣，就從他手裡一把奪過來，拿到廚房裡去了。後來，她在裡面醃了一缽泡菜。
那些日子，各種各樣的謠傳在村中蔓延。同時，普濟學堂也在連日的大雪中搖搖欲墜。老虎先是聽說，秀米託人用賣地得來的銀兩去江北買槍。但很快就有消息說，負責這件事的學堂管事徐福攜款逃逸。有人看見他黎明時分搭上一隻舢板，順流而下。不久之後，就有過路的商船水手說，徐福用這筆錢在金陵開了一片藥店，養了三個老婆。
徐福的出逃引起了一連串的變故。楊大卵子和寡婦丁氏於一天深夜，雙雙來到伽藍殿，向校長秀米辭行。秀米吃了一驚，詫異道：“忠貴，怎麼你也要走？”
楊大卵子說，原先他光棍一條，上無片瓦，下無立錐之地，這條性命一錢不值。後來蒙校長作主，與丁氏結了婚，蓋了一片茅屋，開出幾畝荒地來，日子雖不富裕，倒也過得下去，如今丁氏已有身孕，舞槍弄棒多有不便，加之朝廷即將進剿的消息弄得人心惶惶，他們夫妻二人商量了幾天，決定解甲歸田，連夜讓人起草了文書，自願脫離學堂，從此之後一刀兩斷。
楊大卵子的話說得雖然難聽了一點，可倒也是大實話。這從反面讓秀米明白了積壓在心裡的一個謎團。革命黨人張季元當年為何會將“有恆產者”列為十殺罪之首？秀米在看他的日記時百思不得其解，如今卻茅塞頓開。
不久之後，二禿子也離開了普濟學堂。原先在普濟地方自治會的成員之中，二禿子曾是鐵桿之一，入會時他發的誓言最為刻毒，什麼肝腦塗地啦，什麼引頸就義啦，什麼黃沙蓋臉啦，都是戲文中的台詞，說得言之鑿鑿，很像是那麼回事。他的不辭而別，讓秀米大為傷感。同時秀米似乎也已經感到了事態的嚴重性。二禿子走了七八天之後，突然又回來了，不過他並不是浪子回頭。他挑著一隻豬頭，一副豬腸子，喜滋滋地來到秀米的屋中，把秀米嚇了一跳。秀米問他這些天去哪兒了，那二禿子就像唱戲般地答道：
“我啊，如今頂了大金牙的缺了。這大金牙一死，普濟村中百十來號人口，就缺個殺豬的，我就琢磨著去幹這個營生，今天肉舖開張，特送來一些豬頭、豬腸讓校長嘗個鮮。”
不到半個月，學堂的人已經走了大半。外鄉的那些手藝人和乞丐彷彿約好了似的，將能拿的東西都帶上，席捲一空，也在一夜之間消失得無影無踪。最可恨的是一個木匠，他走的時候，竟然將廟裡的一扇大門卸下來扛走了。
剩下的人中除了翠蓮、廚師老王、孫歪嘴、譚四、王七蛋、王八蛋兄弟之外，只有寥寥的二十幾人而已。剩下來的這些人都搖頭嘆息，各有各的主意，更壞的消息接踵而至。不久之後，原先和普濟約定一同舉事的官塘、黃莊等地相繼派人送來急報，朝廷突然派來了大隊的官兵，將正在開會的革命黨人悉數擒獲，他們把人頭砍下來，帶回梅城請功，將肉身剁成數段，用繩子串起來，懸於村中。由於天寒地凍，這些看上去就像是用來過年的臘肉一樣。
王八蛋很早就在盤算著離開學堂了。他不知道他的哥哥王七蛋心裡是怎麼想的。他擔心對方會嘲笑自己的膽怯。其實王七蛋的心思跟他完全一樣。
兩人雖說是孿生兄弟，平時形影不離，可各打各的算盤，各懷各的鬼胎，互相猜疑，反而倒給對方一種死心塌地留在學堂的錯覺。隨著風聲越來越緊，尤其是二禿子的離開，使王八蛋覺得不能再這樣耗下去了。
有一次，在村中的小酒館中，王八蛋趁著酒酣臉熱之際，囁嚅了半天，終於試探性地對他的哥哥說：“哥，不如我們仍回鐵匠鋪打鐵吧？”
聽他這麼說，王七蛋長長地鬆了一口氣，積壓在心中多日的煩惱和疑慮一掃而光，但他不動聲色笑著對他的弟弟說：“八蛋，你害怕了？”
“不怕。”王八蛋的臉一下子就紅了，他不敢看王七蛋的臉。
“你不怕，我可怕了。”王七蛋給他弟弟斟了一杯酒，“一不做，二不休，我們還不如離開普濟，遠走高飛。”
可是去哪兒呢？兩人為此事又發生了爭執。王八蛋認為不如去梅城尋訪開布店的叔叔，而王七蛋的意思，他們應當去通州的姨媽家落腳。兩個誰也說服不了誰，最後決定乾脆去南京投奔徐福。
第二天一早，雞叫頭遍的時候，兄弟二人頂著紛紛揚揚的雪花，悄悄離開了學堂。他們打算先擺渡去長洲，然後再轉道趕往南京。到了津渡口，他們遠遠看見舵工譚水金正打算升帆開船。看到兄弟二人，水金再次放下跳板，招呼兩人上船。到了船上，兄弟二人不由得大吃一驚。他們看見學堂的廚師老王正抽著旱煙，還有一個人，腦袋枕著一個大包袱，正靠在船舷上，閉目養神。此人正是孫歪嘴。
孫歪嘴原本是泰州人氏，常年流離在外，當年張季元來普濟秘密結社的時候，他就是早期的骨乾之一。四個人你看看我，我看看你，彼此心照不宣，一言不發。
最先打破沉默的是廚師老王。他解開衣襟，從懷裡摸出兩把銅勺、一口薄刀，還有七八隻湯匙，都是銅的，一邊察看著這些東西，一邊嘆道：
“哎，在學堂裡混了兩年，如今樹倒猢猻散，就落下這麼幾件東西，也值不了幾個錢。”
幾個人都笑了起來。
孫歪嘴說校長平時待他不薄，按理在這個節骨眼上，正是學堂用人之際，他不該逃離學堂。只是他家中還有一個年近八十的老母在堂，日前託人帶信來，說是秋後重病臥床，等他回去見上最後一面。因此，只有離開。
這時，正在搖槳的舵工譚水金忽然長嘆了一聲，道：“有人漏夜趕科場，有人風雪回故鄉，只可恨我家的那個孽障，放著好好的營生不做，到現在還是執迷不悟……”
水金說的這個人就是譚四。
當老虎從翠蓮嘴裡聽說這些事的時候，已經快到年關了。翠蓮說，如今學堂裡除了她和譚四之外，只剩下了十幾個嘍，他們大多是一些從安徽逃難的乞丐。那些日子，寶琛已經在置辦年貨了。
“那些乞丐為什麼不逃？”他問翠蓮。
“他們能逃到哪兒去呢？雪下得這麼大，在學堂裡畢竟還有粥喝，有饅頭吃。”翠蓮道。
老虎問她為什麼不逃？譚四為什麼不逃？
翠蓮只是含笑不語。
最後她大概實在是被問煩了，就用手狠狠地戳他的鼻子，“你要是能明白這裡面的緣故，以你現在的年紀，還太小啦。”
他聽說，事情到了這個地步，校長秀米倒反而心安了。就像是什麼事都沒有發生似的，每天照樣在伽藍殿看書，有時偶爾也和譚四下盤棋。